Жизнь птенца кукушки в гнезде какого-либо вида певчей птицы, которая его воспитывает,- одна из наиболее хорошо изученных сторон биологии обыкновенной кукушки. Многим орнитологам удавалось находить кукушат в гнездах самых различных птиц и прослеживать их поведение и развитие. Казалось бы, материала по этому вопросу накопилось достаточно, чтобы осветить его в научно-популярных изданиях доступно и объективно. И тем не менее популярная литература страдает у нас одним общим недостатком, особенно, если речь идет о биологии птиц.

В угоду так называемой живости и образности изложения в жертву приносится научный уровень. При этом иногда искажаются не только сами факты, но и их интерпретация. Это происходит потому, что многие популяризаторы берут на себя смелость с большим воодушевлением писать о том, чего они сами никогда не видели. В результате образ предмета и само существо явления оказываются настолько далекими от действительности, что специалистам остается лишь разводить руками или в целях восстановления истины писать самим. Писать при этом надо так, чтобы понять их могли все, а не только избранный круг ученых и их ближайшие коллеги. Одним словом, популяризировать науку должны сами ученые. История русской научно-популярной литературы знает немало прекрасных примеров подобного рода.

Чем реже удается наблюдать явление и чем больше в нем еще неясных сторон, тем, естественно, шире возможности для произвольного его толкования и проявления фантазии популяризаторами-неспециалистами. Биология кукушки в этом отношении весьма показательна. В ней еще много загадочного. Тем не менее, полученные факты остаются фактами, и с ними нельзя не считаться. Однако в современной научно-популярной литературе они освещены недостаточно полно, а в некоторых случаях даже не объективно. Например, о том, как происходит вылупление кукушонка из яйца, в одной из популярных статей сообщается: "И вот внутри яйца кто-то начинает шевелиться. Скорлупа разлетается вдребезги, и из яйца появляется маленькое, похожее на жабу, чудовище с бесформенной головой, с огромными глазами навыкате. Буквально не успев сделать первого вдоха, чудовище подползает под одного из вылупившихся птенцов, приподнимает его, выгнув свою голую спинку, и, несмотря на крики и сопротивление, выбрасывает птенца из гнезда". Здесь буквально все неправда: яйцо никогда вдребезги не разлетается, так как освобождение от скорлупы - процесс постепенный и сравнительно медленный; первый вдох птенец делает не после вылупления, а за несколько часов до него; выбрасывать птенцов вида-воспитателя он начинает не сразу, а через несколько часов, иногда через сутки; процесс выбрасывания протекает в полной тишине - никто никогда не кричит и т. п.

Другой популяризатор зоологической науки в книге "В мире живой природы", выпущенной в 1980 году издательством "Наука", стремясь объяснить читателю, каким образом у кукушонка могло возникнуть столь исключительное приспособление, как рефлекс выбрасывания своих собратьев по гнезду, пишет, что якобы несложные опыты разъяснили картину. Оказывается, слепые птенцы многих видов птиц стремятся выбросить из гнезда посторонние предметы. Мало того, если поместить в гнездо с мелкими птицами крупного птенца, он ведет себя, словно кукушонок, и стремится выбросить своих более слабых соседей из гнезда. Такие опыты будто бы удаются только в достаточно теплую погоду. У орнитолога подобное утверждение вызывает полное недоумение, ибо каждый, кто знаком с гнездовой жизнью птиц, скажет, что такого в природе не бывает. Однако неискушенного читателя это заявление, да еще со ссылкой на "опыты", может ввести в заблуждение. Подобное упрощенчество при объяснении одного из самых замечательных явлений в жизни кукушек, причем не одного вида, а целой группы родственных видов, недопустимо в научно-популярной литературе. К вопросу о способах, с помощью которых разные группы птиц - гнездовых паразитов расправляются с соседями по гнезду, мы будем возвращаться еще неоднократно, настолько это важный с эволюционной точки зрения вопрос. Забегая несколько вперед, можно сказать, что каждой группе птиц-паразитов свойственны свои приемы поведения, свои приспособления, позволяющие их птенцам выживать в чужих гнездах. Ниже речь пока пойдет о поведении и жизни птенца обыкновенной кукушки.

Нам неоднократно приходилось наблюдать за развитием и поведением кукушат в гнездах разных певчих птиц. Наблюдения проводились в течение всего периода жизни птенца в чужом гнезде - "от яйца до взрослой птицы", с момента его вылупления до вылета из гнезда. Особое внимание при этом обращалось на характер взаимоотношений кукушонка и его воспитателей, а также на степень совместимости их врожденных повадок. Дело в том, что кукушка и ее хозяева принадлежат к разным отрядам птиц. Если не считать других видов паразитических кукушек, то среди всех остальных групп птиц, ведущих паразитический образ жизни, подобных примеров больше нет. Паразитизм кукушек в этом отношении явление исключительное. Их воспитывают воробьиные птицы, не имеющие с ними никакого родства. Все остальные группы гнездовых паразитов вырастают в гнездах представителей того же рода, семейства или, по крайней мере, того же отряда. Случай с кукушками - особый, и, естественно, вопрос о налаживании контактов между гнездовым паразитом и его хозяином представляет наибольший интерес.

Обыкновенная кукушка (Cuculus canorus)

Первые контакты. Первый контакт кукушонка с его воспитателем возникает, когда он находится еще в яйце, примерно за 12-15 часов до. вылупления. Как и у всех других птиц, яйцо с эмбрионом кукушки к этому времени начинает "стучать". Если приложить его плотно к уху, то можно услышать регулярно повторяющиеся щелкающие звуки. Раньше полагали, что щелчки возникают от удара клюва птенца по скорлупе. Позднее выяснилось, что этот звук совпадает с актом легочного дыхания. Клюв птенца здесь не причем. Таким образом, первый вдох кукушонок делает еще в яйце, когда его клюв, прорвав подскорлуповую оболочку, попадает в воздушную камеру яйца, которая находится у тупого конца. По числу щелчков можно судить о количестве сделанных вдохов. Щелчки являются своеобразным сигналом, свидетельствующим о близости срока вылупления. Они побуждают самку интенсивнее обогревать кладку и не сходить с гнезда, что очень важно для нормального вылупления. Птенцы у всех птиц освобождаются от скорлупы сами, без помощи родителей. Так происходит и у кукушонка. Процесс вылупления требует от созревшего эмбриона большой затраты сил, энергичных движений, а это возможно лишь при достаточно высокой температуре, равной примерно 39 градусам по Цельсию. Ее и создает самка, плотно сидящая на кладке. Когда самку кто-либо пугает и она слетает с гнезда, процесс вылупления затягивается или вовсе замирает. При этом обычно прекращаются и щелчки. Это, однако, не означает, что зародыш погиб. При пониженной температуре он может довольно долго не пользоваться легкими, а довольствоваться зародышевым, так называемым аллантоисным, дыханием, которое в это время еще функционирует. Интенсивный же обогрев кладки самкой вновь создает условия для активных действий птенца, направленных на освобождение от скорлупы.

Процесс вылупления. Первым в смешанной кладке обычно начинает "стучать" яйцо, подложенное кукушкой. В этом случае и кукушонок появляется на свет раньше своих собратьев по гнезду. Естественно, что внимание родителей бывает обращено прежде всего на него. В первый же день они начинают его кормить. При этом нередко отлучается от гнезда и самка. В связи с этим процесс вылупления ее собственных птенцов несколько затягивается. Обычно они появляются на свет позднее и чаще всего ночью, когда она плотно сидит на гнезде.

Вылупление птенца кукушки протекает стремительно, так как он очень активен с самого начала. По наблюдениям А. Н. Промптова, новорожденный кукушонок иногда успевает освободиться от скорлупы за 10 секунд после нарушения ее целостности. Однако этому предшествует длительная работа. Эмбриону приходится долго изнутри царапать скорлупу клювом, который снабжен так называемым "яйцевым зубом". Такое "вооружение" характерно для птенцов всех видов птиц. Это исторически возникшее приспособление, без которого птенцы не были бы в состоянии вылупляться самостоятельно. Перед вылуплением птенец-зародыш занимает определенное положение, типичное для созревшего птичьего эмбриона. Спина его сильно изогнута и ориентирована на тупой конец яйца. Голова подвернута под правое крыло и прикрыта правой ногой. Клюв с яйцевым зубом выдается из-под правого крыла и располагается почти параллельно поверхности скорлупы. При этом он находится от вершины тупого конца на уровне примерно трети яйца. В процессе вылупления птенец время от времени разгибает спину, пытаясь поднять голову, и отталкивается ногами от нижней, острой, части яйца. В результате этих попыток клюв птенца приобретает движение по направлению снизу вверх. При каждом движении головы яйцевой зуб касается скорлупы и царапает ее изнутри. Через некоторое время птенцу удается проломить скорлупу. Снаружи место пролома имеет вид характерной звездочки или бугорка. Иногда его легче обнаружить на ощупь, чем на глаз.

Поскольку вылупляющийся птенец в своем стремлении освободиться от скорлупы делает резкие движения, его положение внутри яйца постепенно изменяется. Соответственно меняется и положение клюва по отношению к скорлупе, что приводит к проломам скорлупы в разных местах. Окончательное освобождение начинается после того, как ее целостность оказывается нарушенной примерно на треть или четверть окружности яйца. После нескольких резких движений птенцу, наконец, удается выпрямиться и приоткрыть скорлупу. Через образовавшуюся щель сперва обычно появляются передние конечности. Затем, упираясь головой в тупой конец яйца, а ногами в острый, кукушонок энергичным движением окончательно разламывает скорлупу на две части и выползает из нее. Теперь строение новорожденного кукушонка можно изучать во всех деталях.