Прежде чем изучать питание птенцов методом шейных лигатур, каждый исследователь должен пройти соответствующий инструктаж, а в процессе работы соблюдать определенные правила. Необходимо все время следить, не затрудняет ли повязка дыхание птенца. Дольше 4-5 часов держать птенца с перетянутым пищеводом вообще не стоит.

Осмотр гнезда и извлечение пищи следует производить через каждые 15-20 минут. Работу лучше всего начинать, когда птенцы достигнут возраста 2-3 дней. Прекращать ее надо за два дня до вылета птенцов. Иначе птенцы при испуге могут выскочить из гнезда с повязкой на шее, и если их не удастся поймать, то им грозит неминуемая гибель. Не следует также проводить работу в жаркие полуденные часы, когда находящиеся в гнезде птенцы могут страдать от перегрева. К тому же в таких условиях птицы их вообще не кормят. Нагретые солнцем птенцы обычно сидят в жалких позах, свесив головы за край гнезда, а взрослые птицы прикрывают их собственным телом. При этом видно, насколько они сами страдают от жары. Они сидят на птенцах, полураспустив крылья, приоткрыв рот и тяжело дыша. Вмешиваться в это время в гнездовую жизнь птиц опасно. Можно погубить весь выводок. Важно также учитывать видовые и индивидуальные особенности поведения взрослых птиц. Надо стремиться проводить работу с наименее пугливыми, доверчивыми птицами, почти не обращающими внимания на находящегося поблизости наблюдателя. Такие птицы обычно сохраняют естественный ритм кормления птенцов.

Применять методику шейных лигатур можно к птенцам практически всех птиц с птенцовым типом развития, достаточно длительное время находящимся в гнезде. Птенцы кукушки не представляют в этом отношении исключения. С помощью данного метода удалось собрать новые факты по питанию птенцов кукушки. В частности, этим способом были получены сведения, позволившие объективно сравнить состав кормов, поедаемых птенцом кукушки и птенцами вида-воспитателя. Исследования проводились и на гнездах, в которых совместно воспитывались птенец кукушки и птенцы вида-хозяина. Было установлено, что в качественном отношении пища их одинакова. Однако в конце гнездового периода подросший кукушонок начал получать более крупные экземпляры насекомых, чем его маленькие собратья по гнезду, и пища его в целом стала разнообразнее.

В последние годы сибирские орнитологи в дополнение к методу шейных лигатур разработали еще один метод прижизненного изучения питания птиц и их птенцов. Они выяснили, что в экскрементах птиц часто можно найти остатки пищи, вполне поддающиеся определению. Потревоженные гнездовые птенцы, будучи взятыми в руки, как правило, сразу же выделяют слизистую капсулу экскрементов, и если регулярно осматривать гнезда, от птенцов можно получить большое количество таких капсул. Используя этот метод, Ю. А. Дурнев и другие орнитологи собрали, в частности, много фекалий степного конька и экскрементов кукушат, воспитывающихся в его гнёздах. Анализ данных показал, что в условиях лесостепного Приангарья рацион кукушат значительно богаче рациона птенцов хозяев гнезда - степных коньков.

О разнообразии пищи птенцов кукушки. Имеющиеся материалы позволяют говорить о значительном разнообразии пищи, которую могут усваивать птенцы кукушки. Иначе они не выживали бы в гнездах многих видов воробьиных птиц. Диапазон кормов в целом очень широк. Основу их пищи составляют, однако, животные корма - самые разные группы насекомых и других беспозвоночных. При изучении питания кукушат с помощью шейных лигатур из их пищевода извлекали различных бабочек и их гусениц, в том числе мохнатых, множество жуков - хрущей, щелкунов, златок, усачей, долгоносиков и др., стрекоз, кузнечиков, кобылок, лесных клопов, пилильщиков, муравьев, ктырей, журчалок, слепней, верблюдок, а также многоножек, пауков, мокриц, наземных моллюсков, дождевых червей и т. д., и т. п. Перечислить все животные корма кукушат невозможно, настолько они разнообразны. Во многих случаях около 40 процентов рациона составляли пауки, в других, например в гнездах дрозда-белобровика, основной пищей птенцов кукушки были дождевые черви.

Находясь в гнездах некоторых видов птиц, кукушата помимо животного корма, регулярно и иногда в значительном количестве получали также растительную пищу. Нередко это наблюдается при поздних сроках размножения, когда насекомоядные птицы сами частично переходят на ягодные корма. В таких случаях они начинают приносить ягоды и к гнезду, в котором находится кукушонок. Последний поедает их очень охотно. Ягоды он проглатывает легко, гораздо легче, чем это делают птенцы мелких насекомоядных птиц. Поэтому ягодный корм хозяева гнезда, как правило, отдают ему чаще, чем своим птенцам. В пище, которую получали от приемных родителей кукушата, воспитывавшиеся в гнездах горихвосток, славок и зарянок, мы часто обнаруживали ягоды бузины, жимолости, земляники и малины. Одна пара ястребиных славок, за которой велись специальные наблюдения в течение нескольких дней, приносила птенцу кукушки ягоды жимолости даже чаще, чем насекомых. Зарянки, кормившие другого кукушонка, вкладывали ему в рот ягоды малины таких размеров, которые вряд ли могли бы проглотить их птенцы. По наблюдениям Л. А. Портенко, желудок кукушонка, которого воспитывала пара полевых воробьев, оказался наполненным лишь зернами пшеницы. Тем не менее, птенец был упитанный. Это указывало на то, что растительная пища не влияла отрицательно на его развитие и общее состояние. Наоборот, она явно пошла ему впрок.

Обыкновенная кукушка (Cuculus canorys)

Считается, что птенцы кукушки не выживают в гнездах зерноядных птиц. Даже если дело и доходит до вылупления, они обычно погибают на 4-7-й день. Примеров такого рода известно довольно много. Однако пока еще нельзя с полной уверенностью говорить о том, что они гибнут из-за неподходящей пищи. Возможна и другая причина, которая заключается в несовместимости повадок кукушонка и воспитателя. Так или иначе, но случаи успешного воспитания птенцов кукушки в гнездах целого ряда зерноядных птиц известны тоже. Помимо приведенного примера с полевым воробьем, можно указать еще на наблюдения И. А. Нейфельдт, установившей факт вылета птенца кукушки из гнезда чижей, и Н. Кольцовой, которая зарегистрировала случай успешного воспитания кукушонка парой чечевиц. Эти птицы, как и другие зерноядные вьюрки, кормят своих птенцов в основном семенами и различной зеленью. Любопытный факт, свидетельствующий о всеядности птенцов кукушки, приводит А. Н. Промптов: дети, воспитывавшие птенца кукушки, по незнанию 10 дней подряд кормили его только соленой треской, тем не менее, кукушонок оставался здоровым и нормально развивался. Значительную пластичность питания птенцов кукушки следует, очевидно, расценивать как приспособление, позволяющее им выживать в гнездах птиц, использующих разный корм.

Пища взрослой кукушки. Чем питается кукушка? Сравнительно недавно любой школьник на такой вопрос должен был бы ответить: "Мохнатыми гусеницами". Эта древняя "прописная" истина до сих пор бытует в представлениях многих любителей птиц, учителей, а также некоторых писателей и популяризаторов науки. В то же время надо сказать, что характер питания кукушки в различных условиях и в разные сезоны изучен пока еще не настолько хорошо, чтобы говорить о нем с такой определенностью.

Конкретных данных о пище взрослых кукушек вообще немного. Кукушка - чрезвычайно скрытная птица, и наблюдать за ней, изучать ее питание трудно, особенно во внегнездовой период. Однако то, что уже известно, свидетельствует о ее несравненно большей многоядности, чем это было принято считать. Она действительно часто питается мохнатыми гусеницами, но не только ими, а в равной степени и голыми гусеницами, бабочками, жуками, кобылками и иными насекомыми. Одним словом, ведет себя она примерно так же, как и другие насекомоядные птицы, хотя гусеницам бабочек, не обязательно мохнатым, она в самом деле отдает предпочтение. Это предпочтение следует, по-видимому, объяснять не особым типом ее обмена веществ, требующим строго определенной пищи, как иногда полагают, а присущим ей и другим кукушкам способом разыскивания и добывания корма. При высматривании корма она обычно подолгу задерживается на одном месте и внимательно следит за обстановкой, почти не меняя позы. Заметив движущееся насекомое, она быстро слетает, схватывает его и снова садится на прежнее место. В качестве наблюдательных пунктов кукушка часто использует провода, столбики среди полей, заборы, ветки выдающихся деревьев и т. п. Корм она может собирать на земле, в траве, в кустах и кронах деревьев. В том случае, когда кукушка находит скопление насекомых, она перестает перемещаться и набивает свой желудок однородной пищей. Большие же скопления насекомых в природе чаще всего образуют гусеницы бабочек при массовом их размножении: у убитых кукушек находили до 300 одинаковых гусениц в желудке. Постоянные прыжки и перелеты с ветки на ветку, как это характерно для многих насекомоядных птиц при розыске или преследовании насекомых, кукушке не свойственны.

В наших лесах довольно обычны скопления гусениц кольчатого, соснового и непарного шелкопрядов, медведицы кайя, дубовой листовертки, различных совок. Их чаще всего и обнаруживают в желудках убитых кукушек. К концу лета в лесу, сильно зараженном гусеницами соснового шелкопряда, иногда можно увидеть сразу несколько кукушек в одном месте. Нам приходилось встречать в лесном квартале в Воронежской области до шести взрослых птиц одновременно. Они кормились в кронах сосен в непосредственной близости друг от друга. Такое явление удается наблюдать довольно редко, так как стайный образ жизни для кукушек не характерен.

Когда же кукушка не отыскивает скопления насекомых - вспышки их размножения бывают не каждый год, она чаще меняет места охоты и питается более разнообразной пищей. Например, судя по литературным данным, в 19 желудках кукушек, добытых в Калининской области, оказалось 427 гусениц и 129 жуков различных видов. В желудках взрослых птиц неоднократно находили также мух, комаров-долгоножек, личинок пилильщиков, муравьев, клопов, кобылок, стрекоз, многоножек-кивсяков, пауков, червей, слизняков, раковинных улиток и других беспозвоночных. Питаются взрослые кукушки иногда и растительной пищей. В их желудках встречались семена и ягоды, хотя такой корм они поедают сравнительно редко. В то же время есть основание полагать, что для кукушки, как и для многих других насекомоядных птиц, характерна сезонная смена кормов. Весной и летом она становится более насекомоядной. Данных же по осеннему питанию слишком мало, чтобы судить о нем достаточно объективно. Известно лишь несколько фактов, указывающих на то, что иногда кукушки переключаются временно на пищу растительного происхождения. Так, например, по данным Н. А. Зарудного, отличавшегося очень тонкой наблюдательностью, в желудках кукушек, отстреливавшихся в конце лета в Псковской области, неоднократно находили ягоды, а желудок одной кукушки, добытой осенью, был туго набит ягодами крушины.