Таким образом, воробьиным птицам необходимо определенное время, чтобы привыкнуть к особенностям поведения приемыша. Постепенно они начинают засовывать свой клюв в глотку птенца, иногда почти целиком погружая голову в его раскрытую "пасть". Когда наблюдаешь за тем, как маленькая горихвостка или пеночка кормит кукушонка, невольно сравниваешь ее с укротителем зверей, кладущим голову в раскрытую пасть тигра. Так и представляется, что вместе с гусеницей кукушонок может съесть и голову своего воспитателя.

Маленького же королька (в его гнездах, кстати, находили яйца кукушки), весящего всего 5-6 граммов, подросший кукушонок мог бы даже заглотить целиком. Совершенно справедливо заостряя внимание на этом обстоятельстве, Ганс Лёрль приводит для сравнения пример с птенцом сороки, равным по величине кукушонку: когда сорочонка кормят из рук, то вместе с мучным червем он всегда старается захватить и палец экспериментатора. Если бы птенец кукушки начинал сразу заглатывать корм, то выкармливать его на этой стадии, развития мелким птицам было бы чрезвычайно трудно.

Наблюдения показывают, что, несмотря на некоторое несоответствие в повадках молодой кукушки и ее воспитателей, ее могут выкормить очень многие виды воробьиных птиц. Известным исключением являются зерноядные вьюрковые птицы. В их гнездах кукушата выживают сравнительно редко, хотя случаи успешного воспитания кукушат отмечались и у них. Частая гибель птенцов кукушки в их гнездах, по нашему мнению, вызвана не только несоответствием корма (растительную пищу кукушата могут усваивать), но и особыми, свойственными зерноядным вьюркам, способом и ритмом выкармливания своих птенцов. Корм они собирают далеко от гнезда и прилетают к птенцам не чаще, чем 2-3 раза в час. Приносят они сразу солидный комок пищи, который распределяют между всеми членами выводка. Кукушонок же нуждается в частом кормлении и обычно глотает пищу некрупными порциями. Большое количество растительной пищи, проглоченное сразу, возможно, у него и не усваивается. Да и зерноядным вьюркам не свойственно весь принесенный корм совать в один рот, как это характерно для мелких насекомоядных птиц. Таким образом, в некотором биологическом несоответствии, возникающем по причине различия в способе приема и подачи пищи, в данном случае "повинны" обе стороны.

Способ выкармливания птенцов - признак вообще очень стойкий. Он обычно бывает общим для всех представителей семейства, а иногда и отряда. Чаще всего способ передачи корма определяет возможность выживания птенцов одного вида в гнезде другого. Это касается не только кукушки, что подтверждают опыты по пересадке птенцов. В наших экспериментах в гнездах садовой славки вполне нормально развивались птенцы других видов славок, пеночек и даже зяблика, но птенцы вертишейки (тоже насекомоядная птица) не выживали. Погибали и птенцы славок, подсаженные в дупло вертишейки. Это объясняется тем, что способ выкармливания птенцов у вертишейки, как и у всех дятловых птиц, совершенно особый. Вертишейка приносит птенцам большой комок муравьиных "яиц", а те сами выхватывают их из ее ротовой полости с помощью быстрых стрекательных движений чрезвычайно длинных языков. Естественно, что при таком способе выкармливания птенцов в гнезде вертишейки погиб бы и кукушонок, если бы только смог туда попасть.

О пище кукушат и взрослой кукушки. Видовые различия в экологии накладывают определенный отпечаток на характер питания птиц. В связи с этим принято говорить о видовой специфике питания. Выявление ее - одна из задач прикладной и теоретической орнитологии. В какой, однако, мере это общее положение применимо к птенцам кукушки, воспитывающимся в гнездах самых разных видов птиц? Подбирают ли хозяева гнезда для кукушат какую-нибудь особую пищу или приносят им тот же корм, которым вскармливают и собственных птенцов? Вполне естественно предположить, что существенной разницы между пищей кукушонка и птенцов хозяев гнезда не должно быть. Если это так, то организм кукушонка должен обладать значительной физиологической пластичностью, дающей ему возможность усваивать самые разнообразные корма. Ведь пища гнездовых птенцов разных видов птиц обычно мало отличается от той, которой питаются в данный сезон их родители. Кукушат же находят в гнездах многих экологических групп, питание которых имеет свою специфику.

Пища каждого вида птицы, как известно, определяется видовыми особенностями способа добывания корма, местом и временем охоты. Следовательно, кормовой рацион кукушонка должен быть неодинаковым в зависимости от того, воспитывается ли он в гнезде сорокопута-жулана, деревенской ласточки или певчего дрозда. Наблюдения показывают, что кукушонок хорошо развивается в гнездах всех этих и очень многих других птиц, каждая из которых выкармливает его пищей, характерной для своего вида. Таким образом, молодая кукушка, действительно, способна усваивать самые разнообразные корма.

Индийская кукушка (Cuculus micropterus)

В то же время известно, что у птенцов воробьиных птиц характер пищи с возрастом меняется. Подросшие и оперяющиеся птенцы получают от родителей более грубую пищу, нежели недавно вылупившиеся. Следовательно, какой-то подбор корма для птенцов у птиц существует. Однодневному птенчику горихвостки, например, никогда не пытаются вложить в рот целую стрекозу или кобылку. Они приносят ему обычно мелких гусениц, молодых пауков или другую более нежную пищу. Когда же птенец подрастет, птицы станут кормить его более крупными насекомыми. Иногда они даже специально обрабатывают грубую пищу, прежде чем отдать ее птенцам. У стрекоз и бабочек отрываются крылья, у жуков - голова и надкрылья и т. п. Все это указывает на то, что при разыскивании пищи птицы все-таки руководствуются внешним обликом и возрастом птенца, проявляя при этом элементарную рассудочную деятельность.

Таким образом, вопросы, поставленные нами ранее, остаются в силе: сказываются ли на кормовом поведении птиц необычная внешность и крупные размеры кукушонка и вообще насколько широк диапазон кормового рациона кукушки как вида? Для того чтобы ответить на эти вопросы, необходимо располагать конкретными данными о пище кукушат, воспитывающихся в гнездах разных птиц. Такие сведения получены пока лишь в отдельных разрозненных наблюдениях. Специальных исследований по питанию птенцов кукушки проводилось до сих пор немного. Речь о них пойдет ниже. Сейчас же мы расскажем о методах, с помощью которых изучают питание птиц и их птенцов, в том числе и птенцов кукушки.

Способы изучения питания птиц. Долгое время основным способом исследования питания птиц и их птенцов был анализ содержимого желудков. Однако он требует слишком большого количества жертв и уже поэтому не может быть совершенным. Теперь масштабы его ограничены. Применительно к редким видам и птицам, населяющим охраняемые территории, он вообще исключен. Кроме того, это метод несовершенный и в научном отношении. По остаткам пищи, извлекаемым из желудка убитой птицы, часто невозможно определить не только вид, но даже и семейство, к которому принадлежит съеденное насекомое. Такая же нежная и быстро перевариваемая пища, как, например, тли, пауки или наземные моллюски, обычно ускользает от внимания исследователя. В целях изучения питания птенцов кукушки анализ содержимого их желудков вообще применялся редко, и это вполне понятно. Находят гнездовых птенцов кукушки нечасто. Губить же их лишь ради того, чтобы заглянуть в их желудок, решится не всякий орнитолог. Поступая так, исследователь лишает себя возможности провести интереснейшие наблюдения за жизнью, развитием и поведением молодой кукушки, за характером ее взаимоотношений с птицами-воспитателями и т. п.

В последнее время при изучении питания птиц и их птенцов все чаще используются так называемые бескровные, прижизненные методы. Среди них можно указать наблюдения с биноклем, фотографирование у гнезда в момент кормления птенцов, анализ экскрементов птенцов и получивший широкое распространение сравнительно недавно метод "шейных лигатур", разработанный нами с Н. П. Кадочниковым. При наблюдениях в бинокль и фотографировании можно многое увидеть, однако не всегда удается точно определить, что именно принесла птица к гнезду - мелкие насекомые иногда полностью скрываются в ее ротовой полости. Невозможно бывает и количественно оценить долю каждого вида корма в общем рационе птенца. Эти недостатки восполняет метод шейных лигатур. Используя его, исследователь при соответствующем навыке может отбирать у птенцов всю пищу, которую им принесут родители, в течение нескольких часов подряд, а при необходимости - даже за сутки. Естественно, что при такой работе нужно периодически подкармливать птенцов другим, заранее заготовленным кормом. Для этого лучше всего использовать, в частности, муравьиные "яйца" или мучных червей.

Метод шейных лигатур заключается в осторожном наложении повязки из гибкого, упругого и мягкого материала (шерстяной гарус, мягкая изолированная проволока и т. п.) на нижнюю часть шеи птенца. Лигатура (повязка) накладывается с таким расчетом, чтобы птенец не мог проглатывать корм, но был в состоянии свободно дышать. Принесенная родителями пища застревает в пищеводе и извлекается затем пинцетом. Эта процедура несложная. Иногда гусеницы или личинки жука торчат из полуоткрытого рта птенчика, так что их можно взять руками. Изъятый корм собирается в пробирку или раскладывается на вату, этикетируется и впоследствии определяется. Возможность применения метода шейных лигатур основана на том, что пищевод у птенца гораздо эластичнее дыхательной трубки (трахеи). При наложении повязки стенки пищевода смыкаются и проглоченная пища не проходит дальше в желудок. Благодаря сильной растяжимости пищевода корм, скапливающийся в нем, не давит на трахею. Просвет ее остается свободным, и дыхание птенца не затрудняется. Иногда приходится поражаться тому, насколько растяжимы стенки пищевода. Маленький голый птенчик в возрасте 3-4 дней свободно заглатывает гусеницу бабочки или личинку жука диаметром в восемь миллиметров. Он может затем долго лежать на дне гнезда с раздувшимся пищеводом, не проявляя признаков затрудненного дыхания. Таким образом, никакого вреда здоровью птенца перетягивание шеи не приносит.