Трехнедельный, недавно покинувший гнездо, кукушонок доверчив и позволяет себя фотографировать с близкого расстояния. В этом возрасте он красивый, яркий, приятный и даже чуточку смешной, хотя и "злющий". Стоит приблизиться к нему, как он начинает принимать угрожающие позы, весь ерошится, открывает рот и втягивает голову в плечи. Затем резким движением выбрасывает ее в сторону врага. Это инстинкт самозащиты - врожденный рефлекс пугания. Иногда слетка кукушки удается даже взять в руки. Тогда он начинает громко верещать, и его крик испуга чем-то напоминает тревожный сигнал ястреба-перепелятника. Таким образом, слетку кукушки свойственны три различные голосовые реакции: призывный крик, сигнал испуга и реакция выпрашивания корма. Все они имеют определенный биологический смысл.

По отношению к мелким певчим птицам, которые постоянно атакуют кукушонка с первых же дней его послегнездовой жизни, птенец кукушки ведет себя крайне наивно. Он раскрывает рот и выпрашивает корм почти у каждой близко подлетевшей птицы. В то же время к любым другим животным и незнакомым ему предметам он относится крайне подозрительно. Все его пугает. Он все время то настораживается, то успокаивается. При этом внешний облик его непрерывно меняется. Из забавно распушившегося птенца он вдруг, вытягивая шею и прижимая к телу перья, становится гладким, обтекаемым, похожим на взрослую насторожившуюся кукушку.

Увидев человека, который, например, собрался его фотографировать, кукушонок сначала пугается, но потом, привыкая, скоро успокаивается. Однако даже если фотограф находится в палатке, кукушонок продолжает быть настороженным. Это заметно по тому, как он выпрашивает корм у подлетевших родителей. Кукушонок лишь открывает рот, а обычного звенящего сигнала выпрашивания пищи не издает или издает его очень тихо, как бы "шепотом". Следовательно, в этом возрасте он способен оценивать обстановку. Иногда очень интересным бывает и поведение его воспитателей. Желая увести кукушонка в более безопасное место, они применяют особый прием: покажут ему корм, сразу отлетят в сторону и затем голосом манят его к себе. Поступают они так до тех пор, пока кукушонок сам не переместится к ним. После этого прием повторяется. В конце концов им удается увести птенца кукушки от опасного места в глубь зарослей кустов или в непролазную чащу леса. В процессе таких отношений между птицами-воспитателями и молодой кукушкой постепенно налаживается голосовая связь и достигается известное взаимопонимание. Они начинают узнавать и находить друг друга на значительных расстояниях.

Таким образом, между молодой кукушкой и определенным видом-хозяином гнездового паразита тесные связи устанавливаются уже в первые недели жизни на основе привычки и "запечатления". Поэтому становится понятным, почему каждая самка в свою первую весну и в последующие годы стремится найти именно своего хозяина - тот вид певчей птицы, который ее когда-то воспитал. Возможно, что и самцы кукушки в силу той же причины сосредотачиваются весной в первую очередь в тех местах и в тех стациях, где гнездятся их бывшие воспитатели. Это предположение основано, правда, на косвенных данных. Прямых доказательств, полученных при наблюдениях за окольцованными птицами, орнитологи еще не имеют.

Послегнездовые перемещения и отлет. Птенец кукушки выкармливается приемными родителями обычно до тех пор, пока у него окончательно не отрастут хвост и крылья и он не научится в совершенстве летать. Это наступает примерно тогда, когда молодая кукушка достигнет полутора-двухмесячного возраста. Продолжительность ее связи с воспитателями может быть, однако, различной. Наблюдения показали, что она в какой-то мере зависит от биологии вида-воспитателя, а также от индивидуальных особенностей поведения птиц. Наблюдая за мечеными птенцами кукушки, Я. Вилли в одном случае установил, что они исчезли из района гнездования уже через 15-16 дней после того, как научились летать, то есть в возрасте немногим больше пяти недель. С другой стороны, К. А. Воробьев в своей книге "Записки натуралиста" приводит факты, свидетельствующие, что зарянки иногда кормят уже покинувшего гнездо кукушонка в течение еще пяти недель. Орнитологи же из ФРГ сообщают о еще более длительном сроке совместной жизни птиц со своим приемышем. Иногда молодую кукушку сопровождает лишь один из ее родителей, самец или самка, другой оставляет птенца и своего партнера.

В конце периода выкармливания кукушонок несколько дней буквально гоняется за птицами-воспитателями, назойливо выпрашивая у них корм. Причем делает это он уже и тогда, когда может питаться самостоятельно. При содержании молодых кукушек в вольере Ганс Лёрль заметил, что на четвертый день после оставления гнезда, то есть в возрасте 25 дней, кукушонок сам, без какой бы то ни было помощи, может находить и проглатывать мучных червей. Таким образом, степень самостоятельности птенца определяется условиями, в которых проходит его воспитание. В вольерах и клетках молодые птицы обычно раньше начинают самостоятельно питаться, чем в природе при наличии родителей. Интересно, что характер предварительной обработки пищи у молодых кукушек, за которыми Ганс Лёрль наблюдал в вольере, был точно такой же, как и у взрослых птиц-воспитателей: схватив гусеницу или мучного червя, они мелкими движениями клюва перебирали гусеницу по всей ее длине.

Глухая кукушка (Cuculus saturatus)

Иногда полагают, что самостоятельное питание в очень раннем возрасте, спустя несколько дней после вылета из гнезда, не свойственно ни одному виду певчих птиц. Тем не менее в вольерных условиях это возможно и у них. Мы неоднократно наблюдали, как среди содержавшихся в неволе слетков горихвостки-лысушки находились такие особи, которые начинали самостоятельно поедать муравьиные куколки уже в 15-дневном возрасте. Мало того, буквально через несколько дней после этого они сами начинали выкармливать более молодых птиц того же вида. Для этого, конечно, надо иметь "под носом" избыток пищи. Клеточные и вольерные условия, следовательно, могут изменять нормальный ход развития даже, казалось бы, врожденных повадок.

Так или иначе, но приходит время "распада" семьи птиц, воспитывавших кукушонка. При этом обычно не кукушонок оставляет своих воспитателей, а они избавляются от него. Они кормят его все реже и реже и наконец бросают на произвол судьбы. Это случается в период послегнездовых перемещений, чаще всего в конце июля - начале августа, когда уже проходит основная волна осеннего пролета старых кукушек, закончивших размножение. В Ленинградской области, например, по данным орнитологов, работающих на территории Нижнесвирского заповедника, взрослые кукушки начинают лететь в первой половине июля, и основная масса их пролетает к концу этого месяца. Пик пролета молодых кукушек наблюдается почти месяц спустя и приходится на вторую-третью декаду августа. Однако некоторые из них летят раньше этого срока, а другие - позднее.

Таким образом, осенний отлет молодых кукушек - явление, сильно растянутое по срокам. Это объясняется тем, что птенцы кукушки появляются в гнездах певчих птиц в разное время, и частично зависит и от сроков гнездования вида-воспитателя. У дроздовидных и тростниковых камышевок, начинающих кладку обычно лишь в июне, первые кукушата появляются на свет позднее, чем у зарянок, из гнезд которых молодые кукушки могут вылетать почти в течение двух месяцев. Например, в Лужском районе Ленинградской области первый из известных нам слетков кукушки покинул гнездо зарянки в первой декаде июня, а самый последний, еще не умеющий летать птенец был найден в конце первой декады августа. Естественно, что и сроки осеннего отлета у этих птиц были разными. Самые поздние особи в Ленинградской области летят в середине сентября. В более южных районах они продвигаются до конца этого месяца, а в окрестностях Алма-Аты пролетная кукушка была встречена 9 октября, когда по утрам были уже заморозки.

Летят кукушки осенью, как правило, ночью, очень редко днем. Во время ночных перемещений они иногда наталкиваются на телеграфные провода и падают на землю. Одна такая птица со сломанным крылом была найдена нами в Гдовском районе Псковской области 29 августа. Кукушка оказалась молодой, в полностью сформировавшемся оперении. Она энергично вырывалась из рук, громко, хрипло, по-ястребиному кричала. Следов линьки обнаружено не было. Свой юношеский гнездовой наряд молодые кукушки, как известно, меняют на взрослый, находясь в области зимовок. Они линяют тогда же, когда ежегодно происходит смена наряда у взрослых птиц, в ноябре - марте. После первой линьки молодые кукушки почти не отличаются уже от взрослых. От гнездового наряда до следующего лета у них остается лишь часть второстепенных маховых и больших кроющих крыла.

Во время осенней миграции кукушки летят довольно быстро. За сравнительно короткий срок они могут переместиться на значительные расстояния. К сожалению, точных фактов о скорости их перемещения, основанных на данных кольцевания, очень мало. Относятся они преимущественно к птицам, окольцованным в птенцовом возрасте, дата миграционного старта которых остается по существу всегда неизвестной. Так, один гнездовой птенец кукушки, окольцованный в Англии Я. Вилли 13 июля 1978 года, уже через шесть недель, 28 августа, был обнаружен на станции кольцевания в северной Италии. Известно также, что передовые взрослые птицы на осеннем пролете появлялись на севере Африки уже в конце лета, например в Египте- 19 июля, в Уганде - 20 июля и т. п.

Миграция кукушек - явление, до сих пор во многом загадочное. Каков, в частности, механизм ориентации молодых птиц, летящих позднее старых и в одиночку и, тем не менее, выбирающих правильный путь в область зимовок? Как они иногда находят обратную дорогу к местам своего рождения? Существует ли голосовая связь между отдельными кукушками во время миграций или остановок на отдых? Обычно кукушки, как известно, летят молча. Но при этом удивляет их способность быстро составлять группы или даже стаи в период кратковременных остановок на пути миграции в местах скопления насекомых. Здесь они концентрируются иногда по нескольку десятков особей, образуя, подобно вальдшнепам и дупелям, своего рода "высыпки". Эти группы кукушек так же быстро распадаются, как и возникают. Очевидно, какая-то связь между особями у них все-таки должна существовать, иначе они не могли бы быстро находить друг друга. Молодые кукушки, летящие впервые, возможно, как-то ориентируются первое время по поведению воробьиных птиц - их воспитателей. Однако это лишь предположение.