Легче кукушке удается обнаружить гнездо в момент его постройки. В этот период птицы наиболее часто подлетают к гнезду, принося строительный материал, и ищет его кукушка, как правило, в это время. Найдя гнездо, она обычно сразу же улетает и возвращается к нему для откладки яйца на следующий день или через несколько дней.

В течение этого времени она ищет, вероятно, другие гнезда того же вида. Чтобы вовремя подложить очередное яйцо, ей нужно иметь на примете сразу несколько свободных гнезд. То, что кукушка находит гнездо певчих птиц главным образом в период его постройки, можно, очевидно, рассматривать как одно из важных приспособлений гнездового паразита. Дело в том, что в этом случае яйцо кукушки почти всегда попадает в гнездо вида-воспитателя одним из первых. Тем самым обеспечиваются раннее вылупление кукушонка и его выживание в чужом гнезде. После начала насиживания кукушке труднее обнаружить гнездо, так как в этот период птицы уже редко подлетают к нему. Тем не менее, ей иногда это удается.

Гнездо, в которое кукушка подкладывает свое яйцо, иногда бывает спрятано в настолько укромном месте, что диву даешься, каким образом она могла найти его. Одно из известных нам гнезд горихвостки помещалось в глубине большого сарая под соломенной крышей, в щели между балками. Это гнездо было найдено нами случайно по беспокойному поведению птиц. Трудно было предполагать, что горихвостки могут загнездиться в таком месте. В гнезде оказался уже почти готовый к вылету кукушонок. Кукушка могла найти гнездо здесь, лишь внимательно наблюдая за всеми действиями горихвосток. В конце концов она выследила, куда они влетают и откуда вылетают. Таким образом, основной способ, с помощью которого кукушка находит гнезда певчих птиц,- выслеживание.

Разоряет ли кукушка гнезда мелких птиц? В литературе можно встретить множество указаний на то, что кукушка, обнаружив насиженную кладку вида-воспитателя, например зарянки или лесной завирушки, специально разоряет гнездо. Это она якобы делает для того, чтобы вынудить птиц приступить к повторному гнездованию. По мнению некоторых авторов, подобное поведение дает ей возможность подложить свое яйцо к той же паре особей несколько позднее, когда птицы построят новое гнездо и начнут новую кладку. Кукушке это якобы выгодно, поскольку в таком случае она может отложить свое яйцо, как положено, одним из первых. Наблюдения, однако, показывают, что гнезда мелких птиц кукушка разоряет слишком редко, чтобы возводить это ее действие в правило и считать характерной чертой ее биологии. Кроме того, кукушка, по нашим данным, нередко подкладывает яйцо и в гнездо с насиженной кладкой. В этом случае птенец вылупляется с запозданием и не всегда выживает. Изучая биологию кукушки, нам приходилось наблюдать много таких фактов. Наоборот, из известных нам многих сотен гнезд певчих птиц - горихвосток, зарянок, луговых чеканов, славок и др., - за которыми велись специальные наблюдения, кукушка не разорила ни одного. Несколько раз она подкладывала свое яйцо в гнездо вида-воспитателя даже накануне вылупления его птенцов. Естественно, что в этих случаях кукушонок не вылуплялся, а если и появлялся на свет, то погибал.

Стремление кукушки разорять гнезда мелких птиц многие натуралисты, нам кажется, преувеличивают. Возможно, что эта черта поведения характерна для отдельных особей, но не для вида в целом. Отклонение от нормы никогда не исключено. В литературе описывались случаи, когда кукушка поедала не только всю кладку, но даже и птенцов вида-воспитателя. Однако это бывает все же крайне редко, если не считать поедания одного или двух яиц, взамен которых кукушка подкладывает свое яйцо. При вольерном содержании поедание яиц неразмножающимися. кукушками - явление более обычное. Например, в интересных опытах Ганса Лёрля одна самка, содержавшаяся в вольере, съела за сезон 65 яиц мелких певчих птиц. Самцы же кукушки никогда этого не делали. Таким образом, яйца воробьиных птиц могут служить пищей для самок кукушки в неволе, что, видимо, и характерно для неразмножающихся птиц, которые, и могут быть причиной разорения гнезда. Однако в данном случае их действия следует оценивать как пример обычного хищничества, а не специального приспособления, направленного на то, чтобы продлить период размножения у птиц, воспитывающих их птенцов.

У певчих птиц, особенно у гнездящихся на земле или в нижних ярусах леса, а именно на таких видах и паразитирует кукушка, врагов, помимо кукушки, много. Наблюдения, проводившиеся в самых различных областях и районах, показали, что примерно 40 процентов гнезд певчих птиц разоряется ежегодно. Птицы, потерявшие кладку, а иногда даже и птенцов, как правило, не выбывают "из строя" в качестве производителей. Они обычно приступают к повторному гнездованию. В отдельных случаях они могут отложить третью и даже четвертую кладку, если первые попытки их размножения были неудачными. Естественно, что количество яиц с каждой последующей кладкой у них уменьшается, хотя, правда, и не всегда. Тем не менее многим из них удается вывести потомство в конце лета.

Птенец обыкновенной кукушки (Cuculus canorus)

В результате частого разорения гнезд период размножения у многих видов певчих птиц растягивается почти на два месяца. Если же вид имеет две нормальные кладки в сезон, как это характерно, например, для зарянки, белой трясогузки, лесной завирушки и некоторых других воспитателей кукушки, то сроки размножения всех особей в данном районе охватывают еще более длительный период. Следовательно, в принципе кукушка может найти гнездо своего воспитателя со свежей кладкой в течение всего периода ее размножения. Поскольку гнезда певчих птиц и так разоряются часто, кукушке разрушать их не для чего. Если она и разоряет гнезда, то, по нашему мнению, случайно. У открыто гнездящихся видов певчих птиц иногда встречаются плохо укрепленные или рыхлые гнезда. Садясь на них для откладки яйца, кукушка изредка может их повредить или развалить.

Способ подкладывания яйца. Долгие годы считалось, что кукушка, прежде чем подложить свое яйцо в гнездо певчей птицы, заблаговременно откладывает его в каком-нибудь укромном месте на землю или даже в гнездо других видов птиц, расположенное поблизости. После этого она ищет подходящее гнездо своего вида-воспитателя и, улучив момент, когда хозяева отсутствуют, переносит яйцо в клюве и незаметно подкладывает в гнездо. В пользу этого соображения приводились примеры находок яиц кукушки в гнездах воробьиных птиц, устроенных в таких местах, куда сама кукушка проникнуть никак не могла. Оставалось лишь предполагать, что самка в подобных случаях вытягивает шею и подкладывает яйцо клювом. Сообщалось также, что кукушка откладывает как бы на временное хранение свое яйцо даже в гнездо коростеля или камышницы, а затем забирает его и относит в клюве по назначению. Одним словом, указаний на то, что кукушка переносит свое яйцо в клюве, было довольно много. В результате данная точка зрения стала в свое время общепризнанной и вошла в специальную литературу. Публиковались даже фотографии кукушки с яйцом в клюве около гнезда птицы-воспитателя. Появлялись также сообщения, что кукушка в случае нахождения гнезда в дупле с очень узким отверстием все равно откладывает в него свое яйцо, прижимая клоаку к летку. Каким же образом, спрашивается, выбирается наружу из такого гнезда подросший кукушонок? Если самка действительно так делает, то она по существу обрекает его на заточение и смерть. На эту тему даже писались рассказы для детей, несмотря на то, что истинная картина поведения кукушки была установлена несколько десятилетий тому назад.

Первым, кто подметил, что во время откладки своего яйца в чужое гнездо самка садится в него, предварительно взяв в клюв одно из яиц вида-воспитателя, был английский орнитолог Э. Чане, которому удалось к тому же процесс откладки яйца кукушкой заснять на кинопленку. После этого стало очевидным, что кукушка по существу подменяет своим яйцом яйцо вида-хозяина. Какое-то время она держит его в клюве, а затем съедает или улетает с ним прочь. В результате и полученные некоторыми натуралистами фотографии кукушки, находящейся около гнезда певчей птицы и держащей в клюве яйцо, стали пониматься иначе. Раньше полагали, что она держит собственное яйцо перед тем как его подложить, а оказалось, что это яйцо вида-воспитателя.

По выражению известного американского орнитолога А. Миллера, исследования Э. Чанса развеяли миф о том, будто кукушка подкладывает свое яйцо, принося его в клюве. Тем не менее в орнитологической литературе до сих пор допускается, что при определенных условиях кукушка может подкладывать свое яйцо и с помощью клюва. Предполагается, что в трудных обстоятельствах она, проявляя известную сообразительность, изменяет стереотип поведения и подбрасывает яйцо другим способом. В подтверждение такого предположения обычно приводятся случаи находок яиц кукушки в дуплах и других труднодоступных местах, а также в гнездах крапивника и пеночек. Гнезда этих птиц, как известно, имеют узкий вход и сплетены довольно крепко. После посещения их кукушкой они оказывались так сильно деформированными, что было ясно: кукушка расширяла леток и садилась на гнездо. Однако имеются отдельные сообщения о находках яиц кукушки в гнездах пеночек и крапивника, не изменивших своей формы после посещения их самкой кукушки. Хотя сообщений такого рода в целом немного, тем не менее эти случаи трудно объяснить, если не считать, что кукушка в подобных ситуациях может изменить свою обычную повадку и подложить яйцо клювом или отложить его, прижимая клоаку к летку. Но до сих пор нет точных свидетельств, что она так делает.

Обсуждая вопрос о поведении кукушки во время подкладывания яйца, А. Н. Промптов сделал следующее предположение: разные биологические группы кукушки могут вести себя по-разному. Для некоторых групп, паразитирующих на видах, строящих открытые гнезда, характерно откладывание яйца непосредственно в гнездо вида-воспитателя, другим же, связанным размножением с птицами, гнездящимися в дуплах или строящими закрытого типа шарообразные гнезда, свойственно подкладывать его клювом. Это положение требовало проверки.