Работая в сосновых лесах Воронежской области, где кукушка традиционно паразитирует на горихвостке-лысушке - птице, обычно гнездящейся в дуплах, автор данной книги в 1955 году решил экспериментальным путем выяснить характер поведения самок кукушки этой "популяции". Здесь все они откладывали яйца чисто-голубого цвета.

Естественно было, следуя мнению А. Н. Промптова, предположить наличие у них способности подбрасывать яйцо клювом, так как горихвостки часто располагают свои гнезда в местах, труднодоступных для кукушки. С этой целью на определенном участке леса, на котором держались две самки кукушки, обе рыжей "фазы", были вывешены искусственные гнездовья, ширина входных отверстий у которых (диаметр летка - 3,2 сантиметра) не позволяла кукушке проникнуть внутрь. На участке гнездились 14 пар горихвосток, из них 11 пар поселились в искусственных дуплянках. Подкладывая под гнезда горихвосток внутри дуплянок различный материал, мы первоначально подняли их до уровня летка так, чтобы кукушка, если бы она стала подбрасывать яйцо клювом, могла дотянуться до кладки через входное отверстие. Наблюдения велись каждый день. Подопытные птицы завершили кладку и начали уже насиживать ее. Тем не менее, ни одна из кукушек не подложила своего яйца ни в одно из гнезд, хотя обе самки продолжали держаться на избранном для эксперимента участке леса. Они постоянно издавали брачные призывные крики и пролетали мимо скворечников.

Тогда, 15 июня, у двух дуплянок была выпилена верхняя часть передней стенки. Скворечники, таким образом, превратились в полуоткрытые домики. Результаты не замедлили сказаться. В одном из домиков голубое кукушечье яйцо появилось утром следующего же дня, 16 июня. В гнездо второй пары горихвосток, державшейся более скрытно, кукушка подложила яйцо (тоже голубое) через пять дней, 20 июня. Домики находились друг от друга на расстоянии 200 метров. Второе яйцо попало в сильно насиженную кладку, так что кукушонок, вылупившийся 2 июля в 11 часов, оказался на 6-7 дней моложе птенцов горихвостки. Птицы кормили его очень редко. Кукушонок остановился в развитии и в конце концов погиб.

К сказанному добавим, что в Савальском лесхозе, где был проведен эксперимент, кукушка откладывала яйца в искусственные гнездовья и без нашего вмешательства, но опять-таки лишь в такие, размеры входного отверстия которых позволяли ей проникнуть внутрь скворечника. Так, в одной из дуплянок, где горихвостки воспитали кукушонка совместно с тремя собственными птенцами, размеры входного отверстия равнялись 6X6 сантиметров. В другом гнездовье леток первоначально был узкий, но после того как его очень сильно расширил большой пестрый дятел, кукушка проникла к гнезду и отложила яйцо.

Еще более показательный опыт провел Н. П. Кадочников. Задача его работы в Савальском лесхозе сводилась к выяснению возможности привлечения кукушки в лесные насаждения, изобилующие гусеницами соснового шелкопряда. Площадь опытного участка составляла 30 гектаров. На нем было вывешено 60 искусственных гнездовий, первоначальные размеры летного отверстия которых (диаметром 3,2-4,5 сантиметра) не позволяли кукушке проникнуть внутрь. В 42 из них загнездились различные виды птиц, в том числе 16 пар горихвосток-лысушек. После того как у горихвосток началась кладка, а у некоторых особей и насиживание, у 14 скворечников входные отверстия расширили до размеров 6X6 или 5x14 сантиметров, в результате чего гнезда горихвосток стали доступными для кукушки. В 10 таких гнездовьях были найдены голубые кукушечьи яйца. В большинстве из них яйцо кукушки появилось на следующий же день после увеличения размеров летка. В трех гнездах оказалось по два яйца кукушки, причем в одно гнездо оба яйца были подложены в один и тот же день, 23 мая. Это указывало на то, что участок посещали две самки. Об этом же можно судить и по поведению кукушек: на территории экспериментального участка неоднократно раздавались брачные трели одновременно двух самок. Самцов держалось тоже два. Участок обследовался ежедневно по нескольку раз в день. Тем не менее, ни разу не отмечалось кукования более двух самцов.

Всего, таким образом, две самки отложили за сезон 13 яиц, которые оказались подложенными в гнездовья с расширенным летком. Два скворечника, у которых леток не расширялся, остались, как и следовало ожидать, не заселенными кукушкой. В четырех скворечниках из доступных для кукушки яиц тоже не оказалось. Вероятно, эти скворечники не были обнаружены гнездовым паразитом в связи с чрезвычайно скрытным поведением горихвосток. Гнездившиеся в них птицы никогда не издавали тревожных сигналов при появлении человека на их участке, а держались всегда в стороне и незаметно.

Самым замечательным фактом в исследованиях Н. П. Кадочникова был случай поимки самки кукушки в гнезде горихвосток после откладки ею яйца. Чтобы отложить яйцо, самка забралась в дуплянку и зацепилась крылом за торчавший внутри гвоздь. Кукушка ворочалась, делала отчаянные попытки выбраться наружу, но все было безуспешно - гвоздь крепко держал ее. Застрявшая в скворечнике самка отложила свое яйцо, видимо, еще вечером 28 мая. Всю ночь она пробыла в гнездовье и к утру, когда ее обнаружили, оказалась сильно ослабленной. Этот факт еще раз убеждает в том, что кукушка при откладывании яйца должна обязательно сесть на гнездо вида-воспитателя, причем не только строящего открытые гнезда, но и гнездящегося в дуплах.

Обыкновенная кукушка (Cuculus canorus)

В гнезде горихвосток, в которое забралась эта самка, уже лежало другое кукушечье яйцо, отложенное второй самкой 26 мая. После того как одна кукушка была поймана и посажена в вольеру, брачные сигналы на экспериментальном участке подавала уже только одна самка. Это еще раз подтверждало, что в начале сезона размножения на экспериментальном участке держались всего две самки.

Откладка яиц. Откладка яиц кукушкой в гнезда мелких певчих птиц - явление, интересное во многих отношениях. Некоторые стороны его были изучены лишь сравнительно недавно. По поводу ряда других вопросов орнитологи и сейчас не имеют единого мнения. Например, сколько яиц за сезон может отложить одна самка? Какова общая продолжительность периода, в течение которого одна самка может откладывать яйца? Что делает кукушка в тех случаях, когда ей явно не хватает свободных гнезд ее вида-воспитателя? Как она реализует при этом свои потенциальные возможности к регулярной откладке яиц? Переселяется ли она в соседний район, переходит ли к паразитированию на другой вид, как это иногда полагают, или откладывает свои "лишние" яйца просто на землю? Может ли она задерживать созревшее яйцо в яйцеводе, чтобы отложить его в благоприятный момент? Ведь иногда ей приходится несколько дней подряд искать гнездо, прежде чем она отложит яйцо. Одним словом, неясных вопросов по биологии размножения кукушки еще очень много. Однако кое-что уже удалось выяснить. В частности, совсем недавно было определено время, которое тратит кукушка на откладку своего яйца.

Скорость откладки яйца и его размеры. Скорость откладки яйца кукушкой трактовалась по-разному до тех пор, пока этот процесс не был заснят на кинопленку. В частности, создателям фильма "Интимная жизнь кукушки" ("The private life of the cuckoo"), английскому режиссеру Морису Тибблсу и помогавшему ему орнитологу Яну Вилли, удалось документально показать, за какой срок кукушка успевает отложить свое яйцо в гнездо тростниковой камышевки. Он оказался поразительно коротким, всего 9-10 секунд. Иногда она тратит еще меньше времени. Интересно, что сходные данные были получены и другими орнитологами. Так, например, венгерский натуралист Бела Моль-нар, наблюдавший откладку яиц кукушкой в гнезда дроздовидной камышевки, отмечал, что кукушка иногда успевает отложить яйцо за шесть секунд. Причем за это короткое время она не только откладывает свое яйцо. Сев на край гнезда, кукушка первоначально берет в клюв яйцо камышевки и уже затем, продолжая держать яйцо в клюве, приближает клоаку к лотку гнезда. Лишь после того, как она отложит свое яйцо, кукушка проглатывает яйцо вида-хозяина или улетает с ним. Лишь изредка она задерживается на гнезде около минуты. Это бывает тогда, когда она съедает не одно яйцо вида-хозяина, а два или даже три. В редких случаях кукушка откладывает свое яйцо в пустое гнездо камышевки или другого воспитателя, кладка в котором еще не началась.

При такой скорости процесса откладки яйца надо полагать, что оно должно быть вполне готовым к выведению наружу и находиться уже в клоаке. Иногда, правда, перед тем как подлететь к гнезду, самка кукушки сидит в стороне от него в неподвижной позе несколько часов, как бы ожидая, пока яйцо пройдет через яйцевод.

То, что у кукушки яйца очень мелкие,- факт общеизвестный. Средняя масса ее яйца варьирует в пределах от 3 до 3,6 грамма. Сама же кукушка весит около 100 граммов. Таким образом, относительная масса яиц кукушки составляет около трех процентов массы тела птицы. У большинства певчих птиц этот показатель равен 8-10 процентам. Например, горихвостка-лысушка весит около 16 граммов, а ее яйцо - 1,8 грамма. Масса зарянки-17,5 грамма, а ее яйца -около 2,2 грамма и т. п. Поэтому яйцо кукушки, подложенное в гнездо мелкой певчей птицы, выглядит лишь немногим больше яиц вида-воспитателя. В гнезде же певчего дрозда или дрозда-белобровика оно оказывается самым мелким. В литературе существует мнение, будто размеры яиц у кукушки варьируют в зависимости от размеров вида-воспитателя: чем крупнее хозяева гнезда, тем относительно более крупные яйца и у кукушек, паразитирующих на этом виде. Такой закономерности в нашей практике не наблюдалось. Наоборот, одно из наиболее крупных яиц кукушки (3,52 грамма) было обнаружено нами в гнезде сравнительно мелкой птицы - горихвостки-лысушки.

Малые размеры яиц кукушки способствуют быстроте их откладки. Кроме того, их скорлупа вследствие относительно небольших размеров яйца всегда более толстая, чем у яиц воробьиных птиц. В результате они оказываются лучше защищенными от механических повреждений.

Кукушки, паразитирующие на горихвостке-лысушке, за которыми мы вели специальные наблюдения, подкладывали свои яйца в вечерние часы. Литературный обзор, сделанный по этому вопросу Я. Вилли, а также его личные наблюдения показали, что откладка яиц в вечерние часы является почти правилом. Из 120 проанализированных случаев 96 кукушек отложили свои яйца в период между 16 часами и сумерками, 19 кукушек - между 14 и 16 часами и только пять самок подложили свои яйца в первой половине дня.