Степи и пустыни в нашей стране занимают огромную территорию. Это преимущественно равнины, покрытые в течение теплого времени года травянистой более или менее густой (степи) или крайне разреженной (пустыни) растительностью. Степные участки, как и пустынные, встречаются и в горах, но там они носят характер междузонального включения.

Бескрайние степные просторы преобразованы трудом человека, и основная ландшафтная черта этой полосы теперь уже не злаковые степи, а возделанные земли, занятые мощными массивами совхозных и колхозных полей.

За годы Советской власти пустыни также в довольно значительной степени изменили свой облик. Благодаря созидательной работе отвоеваны у природы большие площади плодородных земель. Здесь расположены важнейшие районы орошаемого земледелия, животноводства (прежде всего каракулеводства), цветущие оазисы с полями, запятыми различными сельскохозяйственными растениями, и в частности ценнейшей культурой - хлопком. Крупнейшее гидротехническое сооружение - Каракумский канал, и другие оросительные системы призваны сыграть важную роль в деле освоения пустынных территорий и их обводнения. Тем самым создаются наиболее благоприятные условия не только для развития культивируемых в пустыне растений и разводимых в ней животных, но и для существования диких животных.

Лесная зона переходит в степную постепенно, и не случайно географы, зоологи и ботаники выделяют еще промежуточную, лесостепную подзону, заселенную смешанной растительностью и смешанной фауной.

Степи примыкают на севере к лесостепи и местами глубоко вторгаются в нее. Они занимают значительные территории Европейской и Азиатской частей СССР до реки Оби. В Азиатской части, восточнее Алтая, степная зона представлена отдельными островами в Минусинском районе, в Забайкалье (Даурские степи), по рекам Селенге, Опопу и Аргуни.

В пределах этой огромной зоны между различными степными участками, естественно, существуют значительные различия в климате. Так, в районе Черного моря снег выпадает ненадолго и в малом количестве, а в Северном Казахстане зимы суровые, с вьюгами и снежными заносами. Или другой пример. Отличительная особенность степей, раскинувшихся между средними и нижними течениями Днепра, Дона и Волги,- почти полное отсутствие озер, тогда как в степях Южного Зауралья их много.

Несмотря на это, степь как ландшафтная зона имеет общие черты. Климат здесь континентальный, почвы преимущественно черноземного типа. Основная особенность степного климата - контрастность. Лето жаркое и солнечное. Средние температуры июля от +20 до +23,5°. Зима же довольно холодная, продолжительная и малоснежная. Самые низкие температуры достигают -40°, а в зауральских степях -50.

Годовое количество осадков равно 200-500 мм. Испаряемость на большинстве участков степей значительно превышает количество атмосферных осадков. Сильные ветры дуют более или менее постоянно, летом часто жгучие и сухие. Жизнь в условиях засухи и суровой зимы возможна лишь при наличии у степных животных и растений приспособлений, выработанных на протяжении многих веков.

Древесные насаждения в степях до последнего времени совершенно отсутствовали. Теперь во многих районах выросли лесные заслоны, в значительной мере ослабляющие проникновение горячих суховеев. Лесные полосы изменяют климат отдельных участков степей и влияют одновременно на состав и распределение животных.

Зона пустынь в СССР тянется от берегов Каспийского моря на западе до предгорий Джунгарского Алатау, Тянь-Шаня и Памиро-Алая на востоке и юго-востоке. Южная ее граница проходит по предгорьям Копетдага и Паропамиза. К западу от Каспийского моря участки пустынь имеются па Восточном Кавказе: полоса по Каспийскому побережью на север от Махачкалы; вторая - между

Главным Кавказским хребтом и Малым Кавказом, в районе средней Куры; третья - по долине Аракса. Основные пустынные ландшафты у пас расположены в Средней Азии и Казахстане, где общая их площадь составляет около 230 млн. га (примерно 10% всей территории СССР).

Пустыни разнообразны: глинистые, щебнистые и песчаные. Они отличаются почвами, растительностью, животным миром. Для всех типов пустынь характерны: долгое, жаркое и сухое лето; слаборазвитая, не образующая сомкнутого покрова растительность, развитие которой в основном ограничено коротким весенним периодом; общая засушливость и континентальность климата и недостаток атмосферных осадков.

Климат пустыни своеобразно суров. Средняя температура июля - от +26 до 4-28°, в отдельные дни в Средней Азии она может доходить до +50° в тени. Почва в Каракумах нагревается местами до +80°. Воздух чрезвычайно сух, и в летнее время при высокой температуре относительная влажность воздуха падает почти до 0. Зимой температура значительно снижается, причем в пустынях южного типа (в Каракумах и Кызылкуме) держатся обычно низкие положительные, а в северных - отрицательные температуры (иногда до -33°). Таким образом, годовые колебания температуры значительны.

Ранней весной пустыня покрывается эфемерами. Затем на смену им появляются летние травы (солянки, полыни, осочки, злаки - селип, мятлик и др.) и зацветают кустарники (кандымы, песчаная акация, астрагалы, черный и белый саксаул). Местами саксаульники образуют своеобразные леса.

Хорошие саксаульники, образующие "пустынные леса", теперь встречаются редко. Слово "лес" взято в кавычки, и это не случайно. Дело в том, что это, как иногда говорят, лес без стволов, без листьев и без густой тени.

Хорошо развитые экземпляры черного саксаула достигают высоты 7-10 м. В Репетекском заповеднике сохранились деревья высотой не более 4-5 м с диаметром ствола 20-35 см. Древесина саксаула отличается большой твердостью и настолько плотна, что даже тонет в воде. Корневая система универсального типа: развиты хорошо и стержневой корень, и многочисленные боковые ответвления. В результате растение получает влагу не только из относительно глубоких, но и из поверхностных слоев почвы. Саксаул по ботанической классификации - дерево, но он больше напоминает развесистый кустарник, в раскидистой кроне которого создается тень, вполне достаточная для предохранения человека и животных от палящих лучей солнца.

Черный саксаул почти всегда образует густые заросли с примесью кустарников (кандымов, астрагалов, солянок, борджока или эфедры) и травянистым покровом преимущественно из однолетних трав. Белый саксаул в отличие от черного почти никогда не образует густых зарослей и чередуется с зарослями кандыма и других кустарников.

Итак, в степях и пустынях жарко и сухо. Но засушливость климата в пустынной зоне носит более яркий и резко выраженный характер. Отсюда и главное отличие: степь имеет хорошо развитый и сомкнутый травяной покров, а пустыня - скудную, разреженную и чахлую растительность.

Из приведенных кратких замечаний о некоторых природных особенностях зоны степей и пустынь можно заключить, что условия существования животных здесь довольно суровы. И правильно подметили зоологи, что жизнь в пустынях находится "на пределе". Несмотря на это, в засушливых, или, как говорят географы, аридных, районах СССР богатый и своеобразный мир животных и растений.

Степь и пустыня как ландшафтные зоны близки между собой не только своим обликом, но также и фауной. Многие виды животных, и в частности наземных позвоночных, встречаются в обеих зонах. Сходные особенности в образе жизни и строении организмов отмечаются у пустынных и степных животных.

Остановимся, прежде всего, на кратком обзоре степной фауны.

Степняки. Зима в жизни степей - период затишья. В это время многие ее пернатые оставляют свои обжитые места и улетают на юг. Их замещают прилетевшие из тундры и тайги белые пупочки, рогатые жаворонки, снегири, свиристели, серые сорокопуты, чечетки. Но общая картина по-прежнему остается довольно унылой. Грызуны-степняки - байбак, суслики, большой тушканчик, мышовка, хомяк - на поверхность не выходят, так как впадают в спячку. На снежных равнинах видны следы зайцев, лис, волков и некоторых других зверей.