Наиболее яркий и оживленный период - весна, когда степь начинает быстро зеленеть, а на отдельных участках появляются настоящие цветники. Птицы возвращаются на родину. После грачей, этих первых вестников начинающейся весны, вскоре прилетают жаворонки, а в конце марта - начале апреля - дрофы, стрепеты, перепела, скворцы, зяблики, клинтухи, витютни и другие.

Для весенних дней характерно обилие и разнообразие видов жаворонков. Это степной, белокрылый, малый, черный, серый и рогатый жаворонки. Многие из них в степях встречаются в большом количестве. Птицы о себе то и дело дают знать постоянными взлетами и своеобразным пением, отличающимся звонкостью, мелодичностью и продолжительностью. С конца мая они приступают к размножению. Свои гнезда жаворонки устраивают на земле, искусно скрывая их в густой степной траве. В кладке бывает 3-6 яиц. За лето размножаются 2-3 раза. Питаются одинаково охотно насекомыми и семенами. Долго могут обходиться без воды. Окраска наряда жаворонков вполне подходящая для жизни в степи - серовато-желтоватая, под цвет почвы и выгоревшей растительности. Правда, есть исключение: в казахстанских степях гнездятся черные жаворонки (спина у самцов черная, а у самки - черновато-бурая).

Серовато-желтоватая окраска свойственна также степным грызунам, ящерицам, змеям, из птиц кроме жаворонков - дрофам, стрепетам, перепелам. Такая окраска хорошо гармонирует с тем ландшафтом, где живут эти жаворонки, и является для них средством защиты.

В степи на земле гнездятся не только жаворонки, но и другие пернатые: садовая овсянка и степной конек. Гнезда этих птиц обычно хорошо скрыты травой или нависшим кустиком. Полные кладки овсянки содержат 4-5 блестящих, грязно-белых с едва выраженным голубоватым оттенком яиц, а у конька - 6 оливково-шоколадных яиц. Первая из этих птичек - насекомоядная, вторая поедает семена разнообразных сорняков и насекомых.

Каменки - птицы хотя и открытых ландшафтов, но ни одна из них по особенностям распространения не может назваться типичным степным обитателем. И все же обыкновенная каменка, плясунья и плещанка довольно обычны в степных районах. Первые две из них устраивают гнезда в норах, часто в жилищах грызунов. В отличие от них плещанка селится на каменистых буграх и обрывах. Все три каменки - насекомоядные птицы.

Настоящие степняки - степной орел и степной лунь. Причем распространение орла ограничивается почти только границами этой ландшафтной зоны. Лунь же встречается в лесостепных и полупустынных районах. Однако он самый обычный из всех хищных птиц степей. Степной орел питается грызунами, преимущественно сусликами, степной лунь - мышами и полевками, но, когда их мало, он поедает гнездящихся на земле птиц, ящериц и крупных насекомых. Гнезда у обоих видов чаще всего расположены па земле (на кочке или небольшом возвышении среди бурьяна).

Обилие пищи (грызуны, падаль, мелкие птицы, прямокрылые и жуки) привлекает в степь также и других хищных птиц. Как пишет известный зоолог Н. А. Бобрииский, "весь день носятся они над степью, выискивая пищу. Длиннокрылые белесые луни плавно скользят над самой травой; степные пустельги держатся выше, постоянно останавливаются, трепеща крыльями, как бы виснут в воздухе, с тем чтобы камнем упасть в траву на какого-нибудь зверька, или, потрепыхав на месте, летят дальше; кобчики - сизые самцы и коричневые самки,- целой стайкой облепившие телеграфный провод, поминутно срываются с места схватить саранчовое насекомое - свою основную пищу; грузные орлы-могильники, издали кажущиеся совсем черными, облетают степь, редко взмахивая могучими крыльями, в поисках крупной добычи - зайцев, сурков, а то и падали".

В степи кормятся канюки и луни, залетают грифы и беркуты. Словом, хищных птиц здесь много. Но лишь небольшое количество видов - степной орел, степная пустельга и луни - степной, луговой, в Забайкалье пегий - имеют прочные связи с данным ландшафтом.

К чисто степным птицам относится журавль-красавка, получивший такое наименование за свою изящную внешность. Зимуют красавки в Африке, но во второй половине марта, а в холодные весны в апреле они уже прилетают в степи. Летят, выстроившись клином, причем обычно одна сторона его значительно короче другой. Сразу по прилете начинается ток, так называемые пляски. Проходят они на ровных и сухих площадках, куда собирается большое число особей, располагающихся кругом. На середину круга выходят несколько птиц, они подпрыгивают, приседают, наклоняются, распуская при этом крылья, вытягивая шею и распушая перья зоба. Утомившиеся особи возвращаются на место, а на середину выходят другие и проделывают такие же движения. Пляски сопровождаются громкими криками. Затем журавли поднимаются стаей и разлетаются. Гнезда красавки делают на земле в сухих местах, иногда на галечниках в долинах рек. Заметить яйца среди щебенки и галечника нелегко, настолько их оливково-буроватая окраска (с пятнами того же цвета) гармонирует с окружающей местностью. Увидеть сидящую на яйцах птицу, даже если известно, где она находится, так же трудно. Среди окружающих растении заметна лишь ее голова. Птицы растительноядны, в небольшом количестве поедают и насекомых.

Мир пернатых степей весной и летом нельзя представить себе без дроф - этих полупудовых великанов - и стрепетов, вес которых в 8-10 раз меньше собратьев. Со своих зимовок дрофы возвращаются обычно в конце марта из Туркмении и Таджикистана, а стрепеты - из Египта, Малой Азии, Ирана и Индии, но ток начинается у них позднее - в середине апреля. Эффектны позы токующего дрофича. Он вертикально поднимает веером распущенный хвост, опускает до земли крылья и, подобно домашнему индюку, медленно расхаживает по степи. С появлением самок между токующими самцами иногда происходят ожесточенные драки, причудливые и странные. В период насиживания (в первой половине лета) самки дроф находятся в гнездах, а дрофичи спокойно кормятся в зарослях пырея. Весной и осенью дрофы питаются растительной (побегами трав, семенами сорняков, злаковых культур), летом - животной пищей (жуками, саранчовыми, иногда ящерицами и мелкими грызунами). За последние десятилетия численность дрофы и стрепета повсеместно сократилась, главным образом в результате истребления их человеком.

Типичные обитатели степей - перепела. На места гнездовий они прилетают заметно позже многих других птиц - во второй половине апреля - первой трети мая. Вскоре после прилета самцы издают токовой крик, который можно передать звукоподражательно, как "падь-падать", "под-полоть" или "фить-ииль-вить". Голоса перепелов в степи слышатся отовсюду особенно в конце мая - начале июня. Гнездо можно увидеть в небольшой ямке на лугах, в хлебах, под защитой бурьяна, кочек. Вылупившись, птенцы покидают гнездо через три-четыре часа и уходят от него на 100 м и более. В этой связи надо заметить, что у степных птиц выводковость наблюдается широко (куриные, дрофы, журавли, кулики).

Из куриных для степей и лесостепей свойственна серая куропатка, распространенная от Дуная до Алтая. Живет она среди хлебов, в терновниках, бурьянах и в степных лесках. Питается семенами сорняков, злаков, зелеными листьями, побегами и т. п.; летом и осенью - насекомыми, а иногда и наземными моллюсками.

Мы рассказали о представителях воробьиных, хищных, журавлей, дроф и куриных. Но имеются несколько типичных степных птиц также среди других отрядов. Из куликов - авдотка, кречетка и два вида тиркушки, из рябков - саджа, из пластинчатоклювых - пеганка и красная утка.

Между Дунаем и Бугом, в Закавказье и Средней Азии распространена луговая тиркушка, а степная населяет районы к востоку от Дупая до Барабинской и Чуйской степей. Тиркушки - общительные и крикливые птицы. Чаще всего их удается видеть реюющимив воздухе наподобие ласточек. Насекомых ловят на лету. Поедают их в большом количестве (одновременно в зобу у степной тиркушки можно найти до 200 различных насекомых). Гнездятся на земле колониями.

Такой же крикливой птицей полынных степей считается кречетка. Корм, состоящий в основном из жуков, кобылок и других насекомых, добывает на земле. Селится обычно отдельными парами, иногда небольшими группами.

Авдотка - кулик величиной с голубя, песочно-серого цвета, на больших ногах, с относительно крупной головой и большими глазами. Увидеть ее удается редко, так как ведет она ночной образ жизни и свое присутствие выдает лишь далеко слышным криком "тар-ли-и" или "тар-ли-ч". В отличие от других куликов яиц в полной кладке меньше - чаще всего не более двух (у кречетки и у степной тиркушки - по 4 яйца). В основном насекомоядная птица, иногда питается мелкими ящерицами.

Степи и полупустыни от Заволжья до Зайсана - места обитания саджи, или копытки. Предпочитает она обычно полынные участки. Пищу ее составляют зелень и семена растений.