Количество характерных степняков, таким образом, очень невелико - не более 25 видов. Они и составляют основную группу птиц степной зоны.

Все эти виды гнездятся главным образом на земле. Некоторые из них представлены в степях большим количеством особей и отличаются так называемым жаворонковым нарядом, то есть имеют защитную окраску, сходную с окраской субстрата, на котором они живут. Эта окраска характерна также для яиц и пуховых птенцов. Одни степняки - хорошие бегуны (дрофы) и летуны (саджа, тиркушки), у других длинные шеи (журавль-красавка), некоторые обладают способностью постоянно взлетать (жаворонки) и обозревать степь (хищные птицы). Эти и другие приспособления (стайный образ жизни, выводковость) весьма полезны степным птицам для жизни в условиях открытых пространств.

В степной зоне юго-западной Сибири и Казахстана, а также в Забайкалье вокруг озер и по берегам рек сосредоточивается большое количество видов птиц, связанных с водой и водной растительностью. У этих водоемов живут утки, гуси, лысухи, кулики, чайки, крачки, цапли, поганки, из хищных птиц - болотный лунь, воробьиные (камышовая овсянка, длиннохвостая синица, ремез, камышевки). Из этой Группы птиц большой интерес представляет фламинго, все гнездовья которого в СССР расположены в степной (озерной) полосе Казахстана.

Но какими бы обычными и многочисленными ни были водяные птицы, среди них нет ни одного вида, свойственного только водоемам степной зоны. В то же время среди наземных степняков такие имеются, и к ним, например, относятся кречетка, малый кроншнеп, белокрылый и черный жаворонки. Степной орел, саджа и рогатый жаворонок в фауне степей - виды монгольского происхождения. Стрепет, степная тиркушка и степной жаворонок принадлежат средиземноморскому комплексу. Широкое африкано-азиатское распространение у серого и у малого жаворонков, степной пустельги, курган пика, пеганки, красной утки и т. д.

В отличие от пустынной зоны степи почти лишены оседлых птиц. На зиму большинство из них покидает насиженное место, и степь пустеет. В это время жаворонки, стрепет, дрофе, журавль-красавка откочевывают в южные районы. Даже перепел - настоящая перелетная птица (единственная из всех наших куриных). Многие птицы улетают, однако, недалеко.

Всех птиц в описываемой зоне примерно 250 видов. Мы рассказали лишь о самых характерных из них. Что касается пролетных видов птиц, проникающих и степную зону по интразональным участкам, то они нами почти не рассматриваются. Так, много птиц в полезащитных посадках, колках (небольших рощицах) и камышовых зарослях. В кустах гнездятся, например, славки, на деревьях - кобчики, пустельги, могильники, сорокопуты, горлицы, сойки и другие, в камышах - очень юркие птички камышевки. Но все эти пернатые - виды не степного комплекса. Их существование здесь тесно связано с деревьями и кустарниками. Они проникают сюда по речным долинам, полезащитным полосам и по рощицам с севера - из лесной и лесостепной зон.

Посмотрим теперь, какие звери и пресмыкающиеся обитают в степной зоне. Здесь их насчитывается, без летучих мышей, не менее 50 видов. Примерно 40-45% из них виды, распространенные также в зоне пустынь.

Среди грызунов сурки и близкие к ним суслики - типичные ландшафтные животные. Семь видов сусликов - малый, крапчатый, большой, или рыжеватый, краснощекий, длиннохвостый, европейский, даурский - и два вида сурков - байбак и тарбаган - населяют наши степные районы. Днем эти грызуны пасутся обычно недалеко от своих нор. Нередко их можно видеть стоящими на задних лапках столбиком. Сурки, например, в такой позе могут выстаивать продолжительное время и в случае опасности предупреждают соседей. Селятся колониями. В знойные часы для и в пасмурную погоду животные предпочитают отсиживаться в норах. В пище особой прихотливостью не отличаются: поедают листья, семена, цветы, клубни и луковицы различных степных трав. Суслики к тому же употребляют и животный корм (главным обрезом насекомых). Нагуляв жир, зверьки впадают в зимнюю спячку, а некоторые суслики спят еще и летом, когда выгорает степная растительность. Сон продолжается долго, но уже в первые весенние дни, когда пробивается свежая трава, показываются из своих нор то здесь, то там сурки и суслики. Календарно это совпадает с появлением жаворонков. Серебристые их трели, мелодичные свисты сусликов, звонкие крики сурков придают пробуждающейся степи неповторимую прелесть.

Голова осьминога (Octopus vulgaris)

Суслики - серьезные вредители сельскохозяйственных культур, особенно зерновых. Сурки же вреда земледелию не причиняют. Но те и другие наносят большой урон пастбищам. Шкурки сурков и сусликов заготавливаются в большом количестве.

Из степных грызунов могут быть названы еще слепыш и цокор. Первый из них обитает в европейских, а второй - в алтайских и восточносибирских степях. По образу жизни к слепышу и цокору близка слепушонка, которая широко населяет как степи, так и пустыни. Все три вида зверьков хотя и из разных семейств и сильно отличаются один от другого строением тела, однако имеют и много общего. Это настоящие землерои и подземные жители, проводящие всю (слепыш) или большую часть жизни под землей (цокор и слепушонка). Поэтому у слепыша глаза скрыты под кожей, а у цокора и слепушонки они очень маленькие. Все они лишены ушных раковин, хвост очень короткий (цокор и слепушонка) или отсутствует (слепыш). Норы (их можно заметить по кучкам земли на поверхности) представляют собой сложную сеть ветвящихся лабиринтов без постоянных открытых выходов. Питаются грызуны там же, под землей, корнями, клубнями и луковицами. Своей роющей деятельностью они вредят подземным частям диких кормовых трав и культурных растений. Так, например, в одной системе нор слепыша было обнаружено более 14 кг клубней картофеля, корней дубовых сеянцев, желудей и т. п.

Кроме перечисленных видов из грызунов в степных ландшафтах встречаются полевки, тушканчики, мыши, хомяки, зайцы. Естественно, что в жизни этой зоны грызуны играют исключительно важную роль. Прежде всего необходимо учитывать значение этих животных в формировании почвенного и растительного покрова. Например, в некоторые годы численность степной пеструшки в казахских степях достигает такого количества, что трава на пастбищах бывает полностью съедена. Такие годы "мышиной напасти" широко известны. Но суслики, сурки, полевки, хомячки и другие грызуны не только съедают растительность - они своей роющей деятельностью перемешивают почву, а экскрементами, мочой, кормовыми остатками и трупами удобряют почву и тем самым создают опять-таки благоприятные условия для развития растительности.

Грызуны - основная пища степных хищных четвероногих. Так, за сусликами охотятся лисицы и степной хорек. Они же, как и волки, ловят сурков, особенно молодых. Полевки, и в частности степные пеструшки, имеют важное значение в рационе корсака и ласки. Грызунами кормятся также горностай и перевязка. В степи хищники поедают, конечно, и других животных, особенно в годы с низкой численностью грызунов. Лисица, например, питается не только сусликами и сурками, но и полевками, тушканчиками, мелкими птичками, саранчовыми.

Хищные звери, птицы, таким образом, хорошие помощники человека в истреблении грызунов. Мех степных хищников имеет немаловажное значение в общей заготовке пушнины.

Среди хищных млекопитающих нет видов, исключительно пли преимущественно принадлежащих степной зоне. Одни из них имеют широкое распространение и встречаются в различных зонах (лисица, волк, горностай, ласка, барсук), другие проникают сюда из пустынь и полупустынь (корсак, перевязка и степной хорек). Среди грызунов, хотя и в небольшом числе, есть эндемики: крапчатый, рыжеватый и краснощекий суслики, байбак, слепыш и некоторые другие.

В прошлом в степной зоне было много копытных. Но уже в XVIII-XIX столетиях число их резко сократилось. Недавно даже сайгак считался редким и исчезающим животным. В результате своевременно принятых действенных мер произошло восстановление численности зверя. Вымирающее животное, каким считался сайгак в 20-30-х годах, сейчас стало обычным промысловым зверем. Сайгаков насчитывается 1,5 млн., и теперь мы ежегодно добываем их до 200 тыс.

Из ящериц только один вид - прыткая ящерица - живет по всей степной полосе. Другие виды, которые могут быть встречены в степи, имеют ограниченное распространение и проникают сюда из соседних зон. К ним относятся зеленая ящерица (Молдавия и Правобережная Украина), полосатая ящерица (степи Ставрополья), крымская ящерица (Молдавия, Крым). Типична для всей зоны степная гадюка. В то же время два других вида змей - желтобрюхий и четырехполосный полозы - населяют только степные районы Европейской части страны. Гадюка - ядовитая змея, но ее укус для жизни человека не опасен, хотя и болезнен. Установлено, что степная гадюка менее опасна, чем обыкновенная, распространенная в лесной зоне. Как и все ядовитые змеи, степная гадюка легко узнается по тупому и короткому хвосту и ясно выраженной шее. Кроме того, на спине у нее темная зигзагообразная полоса.