Пустыни - край тушканчиков и песчанок, и этим они существенно отличаются от степей, где господствуют другие грызуны - сурки и суслики. Еще совсем недавно о жизни тушканчиков наука располагала ничтожными сведениями. Даже о видовом составе этих грызунов мы знали в сущности очень мало. Так, в 1930 г. были описаны гребнепалый тушканчик и тушканчик Лихтенштейна, а в 1950 г.- туркменский.

На полупустынных территориях Казахстана встречаются тушканчик карликовый, тушканчик Северцова, малый, толстохвостый, земляной зайчик (тарбаганчик) и тушканчик Житкова, емуранчик и большой. В пустынях Средней Азии из этого списка хотя и выпадают некоторые виды (тушканчик и карликовый, монгольский, большой, Житкова), зато здесь появляются повые интересные представители - тушканчик-прыгун, мохноногий, гребнепалый, туркменский, тушканчик Лихтенштейна и тушканчик Бобрипского.

Тушканчики, бег которых носит как бы рикошетирующий характер,- довольно быстрые зверьки, передвигающиеся прыжками па задних конечностях. Одни из них, так называемые пятипалые тушканчики, к которым относятся малый тарбаганчик, тушканчик Северцова,- жители глинистых и уплотненных почв, другие - трехпалые (па задних конечностях два боковых пальца слабого развития) - в основном связаны с песками (емуранчик, мохноногий, гребнепалый). Зверьки выходят из своих нор на кормежку только ночью. Питаются преимущественно луковицами и клубнями растений и для этой цели копают луночки, которыми усеяны различные участки пустыни. Тушканчики охотно поедают также семена, реже - сочные побеги растений, а некоторые любят лакомиться и насекомыми. В свою очередь и сами тушканчики служат добычей многих ночных и сумеречных хищных птиц и млекопитающих пустыни. Поселяясь в песках и в сухих, безотрадных участках пустыни, тушканчики мало соприкасаются с культурными растениями и им не вредят. Но некоторые виды изредка появляются на богарных бахчах. Заметно страдают от тушканчиков пастбищные травы и растения, высаживаемые для укрепления песков.

Один из наиболее широко распространенных видов в полосе пустынь СССР - мохноногий тушканчик, получивший свое название из-за густого волосяного покрова (щеточек) на нижней поверхности пальцев задних ног. Кормится цветами, семенами и плодами травянистых растений и кустарников, а также животной пищей - жуками, тараканами, бабочками, прямокрылыми. На одних участках пустыни, например в волжско-уральских песках, зимой впадает в спячку, на других (в Каракумах) - только во время сильных холодов. Хорошо лазает по кустам.

Но не все тушканчики занимают столь обширную область, как мохноногий. Например, гребнепалый обнаружен только в нескольких удаленных друг от друга пунктах Каракумов и Кызылкуме. Этими же пустынями ограничивается распространение тушканчика Лихтенштейна.

Грызуны в поисках корма убегают от своих нор и могут спасаться от врагов быстрым бегом. Поэтому животным приходится покрывать большие расстояния, и в этом легко убедиться, проследив суточные маршруты некоторых грызунов. Установлено, что у гребнепалого тушканчика суточный путь в среднем составляет 7-8 км, мохноногого тушканчика - 6-7, тонкопалого суслика - 3-4, полуденной песчанки - от 1 до 3 км. Тушканчики - самые быстрые из всех грызунов пустыни. Очевидно, это связано еще и с их ночной активностью.

Селевиния - вид грызуна, открытый относительно недавно в пустыне Бетпак-Дала и названный в честь зоолога В. А. Селевина. Вид этот из семейства сонь, но в образе жизни у него много общего с тушканчиками.

Подобно тушканчикам, весьма характерны для описываемой зоны песчанки.

На равнинах Средней Азии и Южного Казахстана обычна и почти всюду многочисленна большая песчанка, или заманчик. По размерам и общему облику зверек напоминает обыкновенную крысу. Местами численность этого грызуна бывает настолько высокой, что вместе с хохлатым жаворонком, плясуньей, а также некоторыми видами ящериц создает основу животного населения пустынных ландшафтов. Зверьки селятся большими городками (колониями). Почва в этих поселениях так сильно изрыта, что принимает вид губки. В Каракумах, например, иногда на 1 га встречается до 4-6 тыс. нор. Большая песчанка - домосед. В отличие от своего собрата - мелкой полуденной песчанки и некоторых других грызунов (тонкопалого суслика, тушканчиков) взрослые особи этого зверька от своих нор никогда не убегают далее 25-75 м. Молодые же зверьки, расселяясь, уходят от мест, где они появились на свет, довольно далеко (на 1 км и более).

Косатка, или кит убийца (Orcinus orca)

В природных комплексах - биогеоценозах - большие песчанки занимают весьма важное место. Норы их - убежище многих позвоночных и беспозвоночных животных, в том числе ядовитых (эфы, гюрзы, кобры) и неядовитых (удавчики) змей, ежей, черепах, варанов, каменок, жуков, сверчков, клопов, москитов, блох, клещей и т. д. животных привлекают сюда благоприятные микроклиматические и защитные условия нор, а кровососущие насекомые и клещи находят здесь тесный контакт с хозяевами жилищ. В колониях большой песчанки найдено свыше 70 видов кровососов, из них некоторые способны передавать человеку опасные болезни.

Так, мелкие двукрылые насекомые москиты - переносчики одноклеточных микроорганизмов - лейшманий, вызывающих пендинские язвы на коже песчанок и человека.

Наконец, надо отметить, что большая песчанка оказывает существенное влияние на почву и растительность пустыни. Она активный формирующий фактор в ландшафте. Для подтверждения достаточно сказать, что песчанками ежегодно из глубоких слоев почвы извлекается на поверхность большое количество грунта, на огромных территориях выкапываются с корнем различные травы, в частности песчаные осоки, истребляются полынь, кандым, саксаул и другие многолетние растения.

В наших пустынях встречаются и другие песчанки: полуденная, гребенчуковая, краснохвостая. Все эти виды питаются зелеными и веточными кормами и наносят большой вред пастбищам каракульских овец и пескоукрепительным посадкам. Краснохвостая песчанка местами губит также культурные растения.

На равнинах Средней Азии и юге Казахстана в самых разнообразных условиях живет заяц-толай. Он похож на степного русака, но меньше размером и более поджарый. Питается пустынными травами, корой кустарников. Вредитель диких и культурных растений.

В пустынях обычны и такие хорошо известные хищные звери, как волк и лисица. Они образуют здесь свои местные формы и прежде всего отличаются более мелкими размерами. Это можно проиллюстрировать сравнением крупных лесных волков с небольшими пустынными. А среднеазиатские маленькие лисички-корсачки вообще не идут ни в какое сравнение с лесными крупными лисицами. Приведенные примеры хорошо укладываются в рамки правила Бергмана.

На богатых пустынных пастбищах пасутся огромные стада овец. В этих местах соответственно и наибольшая концентрация волков. Звери наносят заметный ущерб овцеводству. Охотятся также на кабанов, джейранов, грызунов. Как плотоядное животное волк нуждается в водопоях, посещая их регулярно в жаркое время года. Хищник свое логово устраивает в глинистых промоинах, на обрывах, во впадинах, на склонах холмов. Одно логово от другого находится обычно на значительном расстоянии (15-20 км). Весной рождаются 3-5 слепых волчат весом не более 500 г.

Лисица в общем полезное животное, так как поедает много вредных грызунов. Живет она в пустыне повсеместно; то же относится и к корсаку.

Из хищных четвероногих следует упомянуть еще кошек. Бархатный кот по размерам с домашнюю кошку, с серовато-песчаной окраской. Имеет исключительную привязанность к пескам, где держится среди кустарников и роет неглубокие норы. Жителем пустынь является и каракал, или пустынная рысь. Обычны и широко распространены степная и камышовая кошки (последняя - у водоемов), первая из которых размером с домашнюю, вторая - крупнее ее. Питаются они мелкими грызунами и птичками.

Гепард хотя сейчас исключительно редок, но весьма характерен для пустынь. Это довольно крупная, на высоких ногах кошка, своим пятнистым нарядом напоминает леопарда. Придерживается участков пустыни с плотным субстратом - глинистым или щебнистым. Благодаря длинным ногам развивает большую скорость (до 120 км/ч). Это позволяет кошке легко настигать свою добычу - быстроногих джейранов. Но гепард, подобно русским борзым, чрезвычайно быстр только накоротке, он скоро утомляется или во всяком случае сбавляет резвость. Есть данные, согласно которым в Туркмении в прошлом столетии и ранее с прирученными гепардами охотились на джейрана. Охоты на антилоп с гепардами в настоящее время еще сохранились в Индии, Иране, быть может, в Афганистане.

Природа будто бы специально для гепарда создала в Бадхызе слегка всхолмленный ландшафт. Неизвестно, однако, остался ли сейчас гепард в этих местах. Во всяком случае в 50-х годах он в заповеднике встречался. Нет достоверных данных за последние 10-15 лет и о том, сохранился ли гепард на юго-западе Туркмении, по Атреку. В других местах нашей страны гепард не обитает. Можно добавить, что гепард как животное, находящееся на грани исчезновения, занесен в "Красную книгу".