По нашему мнению, указанная аналогия не только удобна для уяснения особенностей растительного покрова влажных тропиков, но и имеет более глубокий смысл. Дело в том, что исторически (филогенетически) травы - более молодая жизненная форма.

С другой стороны, влажная гилея - наиболее древний из сохранившихся типов формаций. Она в той или иной степени была исходной для образования растительности более высоких широт. Многие семейства и даже роды, представленные в умеренных широтах лишь в виде трав, в дождевом лесу на экваторе или у тропиков - настоящие деревья, порой очень высокие.

Но, несмотря на удивительное флористическое разнообразие, экваториальный лес оставляет скорее впечатление монотонности и даже мрачности. Это происходит потому, что многие совершенно далекие виды деревьев и других групп внешне весьма сходны. Прежде всего поражает однообразие формы и величины листьев у многих деревьев и других групп растений. При более внимательном анализе можно заключить, что наибольшее сходство имеют представители одного и того же яруса.

Типичный лист растений экваториального леса обычно имеет темно-зеленый цвет и продолговатую форму (от ланцетовидной до эллиптической), с вытянутым "носиком" на конце. Это капельница, помогающая освобождать поверхность листа от слоя воды после дождя или росы. Поверхность эта часто глянцевитая, а сам лист довольно жесткий (это можно видеть у фикуса, растущего у нас дома). Размер листа чаще всего колеблется от 20 до 200 см2. Таким образом, уже упомянутый фикус дает пример максимальных размеров из обычно встречающихся в дождевом лесу. Очень крупные листья, как, например, у банана, встречаются редко. Также мало характерны пальмы с перистыми листьями, составляющими совсем небольшую примесь в первичном влажном тропическом лесу. Отметим, что несколько видов вечнозеленых кленов (род Acer) дождевого леса имеют небольшие фикусообразные цельнокрайние листья, совершенно непохожие на привычный нам кленовый лист. Самые крупные листья с хорошо выраженными капельницами приурочены к ярусу С, а самые мелкие и кожистые - к верхнему ярусу А. Наиболее мягкие и нежные листья имеют наземные и эпифитные травы и папоротники нижних ярусов. Одна из примечательных особенностей деревьев влажного экваториального леса - частое образование досковидных корней. Наиболее характерны такие выросты в нижней части ствола для высоких деревьев ярусов А и В. Среди низкорослых представителей они редки. В то же время для яруса С нередки виды с ходульными корнями, которые часто встречаются также у болотных и мангровых деревьев.

Досковидные корни встречаются у разнообразных видов многих семейств. Совершенно ясно, что это явление имеет какое-то приспособительное значение. Однако до сих пор точно не ясно, какое именно. Чаще всего это объясняют тем, что досковидные корни - приспособления, дающие дополнительную опору. Однако тогда не совсем понятно отсутствие таковых у деревьев других широт, в частности у очень высоких секвой и некоторых эвкалиптов.

Кроме того, замечено, что досковидные корни реже встречаются в лесах на рыхлой песчаной почве, хотя именно там они принесли бы наибольшую пользу в смысле устойчивости. Для объяснения функции досковидных корней обращалось также внимание на малое содержание кислорода в почвах дождевого леса и небольшую мощность верхнего горизонта почвы, в связи с чем деревья с досковидными корнями имеют очень поверхностную корневую систему. Так, взрослая сейба с хорошо развитыми досковидными выростами может иметь корни с максимальным проникновением в почву на полметра. Видимо, повышенная устойчивость необходима высоким деревьям гилей именно из-за неглубокого проникновения корневой системы в грунт. А это, в свою очередь, связано с плохой аэрацией и бедностью минеральным питанием глубоких почвенных горизонтов.

Одно из примечательных явлений, свойственных многим группам деревьев и лиан влажного тропического леса,- каулифлория - образование цветков, а затем и плодов непосредственно на деревянистых ветвях или стволах. Каулифлория встречается у представителей многих семейств. Это явление наиболее характерно для пространства нижних ярусов С и В и очень редко у деревьев яруса А.

Еще А. Уоллес предполагал, что каулифлория представляет собой приспособление, позволяющее опылителям - пчелам, муравьям, бабочкам - легче находить, цветки и таким образом проводить перекрестное опыление (ветроопыление у растений нижних ярусов неэффективно из-за очень слабых ветров в глубине гилей). Можно в дополнение к этому выдвинуть предположение, что плоды на стволах и толстых ветвях вне кроны менее доступны многочисленным древесным животным - обезьянам, различным грызунам и птицам. Ведь передвижение этих животных в значительной степени связано со сплошным пологом крон и лиан яруса С.

Не менее выразительной чертой экваториального леса является обилие лиан - лазающих и вьющихся растений. Стволы лиан нередко достигают толщины более 20 см и длины до 250 м. Впрочем, чаще всего длина их не достигает и 100 м. Большинство имеет деревянистый стебель. Травянистые лазающие растения просто теряются в массе более крупных лиан. Отметим, что среди таких мелких вьющихся растений заметное место принадлежит папоротникам. Листья лиан обыкновенно очень похожи на окружающие их листья деревьев по размеру и строению, но по форме чаще всего отличаются большей шириной. У одного и того же растения листья могут весьма сильно отличаться в разных частях: ведь стебель лианы под пологом яруса С и выше его находится в совершенно различных условиях влажности и особенно освещения. Среди лиан нередка каулифлория.

Одна из наиболее оригинальных биологических групп растений экваториальных лесов - так называемые "удушители". В Африке, как и в других влажных лесах жаркого пояса Старого Света, чаще всего к этой группе относятся многочисленные виды фикусов. Мелкие семена удушителей прорастают на поверхности крупных ветвей больших деревьев, т. е. как эпифиты, а затем вниз устремляются воздушные корни, достигающие, наконец, земли и укрепляющиеся там. Воздушные корни ветвятся, срастаются друг с другом и постепенно одевают своей сетью весь ствол дерева-хозяина. Тем временем и крона фикуса-удушителя разрастается, все более заполняя пространство, пуская вниз новые и новые воздушные корни. Через некоторое время дерево-хозяин полностью отмирает, а на его месте разрастается большой фикус.

В отличие от удушителей и паразитов, редких в экваториальном лесу, растения-эпифиты не столь губительны для своих хозяев, которых они используют как опору. Таким образом небольшие травянистые или кустарниковые растения имеют возможность проникать в менее затененные участки или избегать корневой конкуренции с крупными деревьями. При этом эпифиты вынуждены приспосабливаться к недостатку почвы, а иногда и влаги. В лесах умеренных широт эпифитами обычно бывают лишайники, грибы, мхи, редко папоротники. В экваториальном лесу эта группа обильно представлена также цветковыми растениями. Поселяясь на стволах, ветвях и даже на листьях (эпифиты) деревьев, эпифиты способствуют накоплению там перегноя и затем своеобразных почв с так называемым "кислым гумусом", обогащенных азотом и другими элементами питания. С группой (синузией) эпифитов связаны различные животные, обитающие в почвах или в маленьких "резервуарах воды", которая может скапливаться в основании листьев некоторых из них.

В Африке известно несколько сотен видов сосудистых (папоротников и цветковых) эпифитных растений. Широкую известность из этой биологической группы приобрели орхидеи благодаря своим исключительно разнообразным и красивым цветкам. Требования к освещенности, влажности, количеству перегноя и т. д. у разных видов эпифитов различно. Поэтому одни из них встречаются во влажных, но сильно затененных условиях нижних ярусов (низшие растения, некоторые папоротники), другие приспособились к временному недостатку влаги, но зато могут проникать высоко в кроны, в условия хорошей освещенности.