Первые впечатления от влажного экваториального леса разных районов Африки показывают много общих черт и немало различий. Последние могут объясняться не только региональными особенностями, но также разным восприятием людей, субъективностью их оценок. Поэтому давайте обратимся к некоторым результатам научного исследования строения и состава африканского дождевого леса.

Особенности растительности и флоры Африки. Пожалуй, одна из самых замечательных черт растительности экваториального влажного леса - подавляющее преобладание в нем древесных растений: большая часть видов представлена деревьями, среди лиан и эпифитов очень многие также имеют деревянистые стебли. Травянистые растения встречаются среди эпифитов и среди обитателей самых низких ярусов. Очень часто те роды и семейства, которые в умеренных широтах известны нам в виде трав, в дождевом лесу Африки представлены настоящими древесными растениями.

Около 70% всего флористического состава приходится на деревья. Они очень разнообразны по размеру и сравнительно часто достигают высоты 50-60 м. Все же наиболее частое заблуждение - преувеличение максимальных высот деревьев влажных жарких стран. Даже самые высокие экземпляры (достоверно известны деревья высотой до 92 м) уступают в этом отношении калифорнийской секвойе и некоторым австралийским эвкалиптам. Деревья выше 60 м крайне редки в экваториальном лесу, а средняя высота самого высокого яруса обычно близка к 50 м. Но и это намного больше, чем в лесах умеренных широт. Обычно стволы бывают прямыми и сравнительно тонкими, с гладкой корой, порой зеленоватого цвета за счет присутствия хлорофилла. Крона формируется ближе к вершине и сравнительно небольшая.

Если в лесах умеренных широт чаще всего имеется лишь несколько видов деревьев, растущих вместе (образующих сообщество), то для экваториальных лесов очень характерно не только громадное видовое разнообразие, но и то, что деревья разных видов смешаны довольно равномерно и нельзя выделить несколько более или менее доминирующих видов на значительных пространствах. Впрочем, в некоторых районах на востоке бассейна Конго есть сообщества с явным доминированием одного-двух видов в верхнем ярусе, но и здесь общее число разных деревьев намного превышает привычную нам картину. На площади в 1 га дождевого экваториального леса обычно можно насчитать около 50 видов деревьев с диаметром ствола (на высоте 1,5 м) не менее 10 см. На эту особенность влажных тропиков указывал еще выдающийся английский естествоиспытатель А. Р. Уоллес, говоря, что здесь легче найти 100 видов, нежели 100 экземпляров одного вида. Общее число видов растений зоны экваториальных лесов Африки неизвестно, так как новые виды описываются регулярно после более или менее основательных исследований того или иного района. Некоторое представление о флористическом богатстве, однако, можно получить по уже имеющимся сводкам. Так, в лесах Берега Слоновой Кости, включая и переходные к саваннам листопадные леса, описано около 600 видов деревьев с диаметром ствола 10 см и более. Видимо, в этом же районе обитает еще несколько сотен видов (но вряд ли более 500) лиан, трав, кустарников и эпифитов. Общее число цветковых растений бассейна Конго, уже известных ученым, приближается к 10 000, они принадлежат к 170 семействам. Видимо, в пределах ареала экваториальных лесов Африки и Мадагаскара насчитывается не менее 15 тыс. видов цветковых растений. Это несколько уступает флоре той же зоны Южной Америки и особенно Южной Азии (Индонезия, Малакка, Индокитай, некоторые районы Индии).

Нередко ботаники, привыкшие к четкому ярусному строений. Из лесов умеренных широт, затрудняются выделить их в экваторальном лесу при первом знакомстве, так как здесь собраны деревья самых разнообразных размеров в одном месте. Кажется, что все пространство плотно заполнено растениями разной высоты и вообще ярусности, как таковой, не существует. Такая нечеткость особенно характерна для многих районов Гвинейского побережья и центральной части бассейна Конго. Иногда в сходной ситуации исследователь склонен выделять в каждом конкретном месте очень большое количество ярусов. Так, известный ботаник и географ П. А. Баранов пишет о Западной Африки следующее: "Первый ярус составляют гиганты древесной растительности, поднимающие свои кроны на высоту 40-50 м и больше. Ниже располагаются кроны деревьев второго яруса, затем третьего и так до четвертого, пятого и даже шестого ярусов".

Однако более тщательные и документированные непосредственными измерениями исследования показывают, что в большинстве сообществ первичного экваториального дождевого леса намечаются три древесных яруса, которые выражены, однако, плохо и редко распознаются при беглом наблюдении. Это усугубляется и тем, что очень трудно обозревать растительность гилей "в профиль". Находясь на земле, наблюдатель может видеть весьма ограниченное пространство. Далеко не всегда вообще можно разглядеть кроны самого высокого яруса. Лишь вырубленные участки или река, протекающая через лес, как бы разрезают сплошной расти-, тельный покров сверху донизу и позволяют увидеть ярусную структуру. Но это чревато серьезными заблуждениями, так как любое осветление сразу же дает буйную вспышку роста самых низких ярусов и лиан и полностью скрывает "истинное лицо" предмета нашего интереса.

Для устранения имеющихся трудностей уже с 30-х годов по примеру Т. Дэвиса и П. Ричардса широко применяется для исследования тропической лесной растительности метод профильной диаграммы. При этом на заранее выделенной прямоугольной вытянутой площадке, (обычно размером 60X7,5 м) удаляют все растения самого нижнего яруса (подрост и кустарники) и с диаметром ствола меньше какого-либо выбранного предела (обычно 10 см). Все оставшиеся деревья тщательно наносят на план с указанием толщины ствола; измеряют их высоту, нижний предел кроны и ширину кроны. По возможности собирается гербарий для последующего определения вида. Часто все эти операции требуют вырубки почти всех деревьев и поэтому очень трудоемки. Затем все собранные материалы оформляются в виде профильной диаграммы, очень удобной для дальнейших анализов и сопоставлений. Приводим в качестве примера профильную диаграмму одного из участков заповедного леса Шаша в Нигерии, выполненную П. Ричардсом.

Для окончательного ознакомления с наиболее общими особенностями растительности первичного влажного экваториального леса Африки нам необходимо получить представление о разных биологических группах (деревьях, лианах, эпифитах и т. д.), об их 26 строении и особенностях "в крупном масштабе", что, в свою очередь, поможет осмыслить и более общие закономерности, свойственные этим экзотическим биоценозам.

Влажный экваториальный лес отличается весьма сложным ярусным строением, очень богатым видовым составом с преобладанием древесных форм. Характер доминирования чаще всего совершенно отличается от привычного нам преобладания одной-двух пород на большой площади. Некоторая аналогия закономерностям сочетания особей разных видов деревьев дождевого леса может быть прослежена в совершенно других классах формаций умеренных широт - на отдельных лугах. Здесь также нередко отсутствует повсеместно выраженная четкая монодоминантность (даже при ее наличии в сообщество входят многие десятки фоновых видов), а локальное доминирование непостоянно во времени и пространстве. Это непостоянство особенно подчеркивается в теории мозаичного или циклического возобновления французского ученого А. Обревиля (в основном на материалах по лесам Берега Слоновой Кости). Таким образом, исходя из количества фоновых видов и характера доминирования, влажный экваториальный лес представляет собой как бы красочный луг умеренных широт, где травы заменены деревьями. И наоборот, богатый видами луг умеренной полосы или некоторые варианты красочных степей представляют собой как бы экваториальную гилею, в которой древесные растения вдруг стали травами.