Условия существования и облик основных сообществ. Зона влажных вечнозеленых экваториальных лесов расположена почти в середине материка, примерно между 5° ю. ш. и 7° с. ш.

В восточной части приэкваториальных районов выпадает меньше осадков, имеется четко выраженный засушливый период, поэтому там уже преобладают саванны. Напротив, по западному побережью вечнозеленые леса распространены широко и дальше проникают на юг и на север. В Западной Африке также хорошо выражен обособленный крупный массив таких лесов. Вечнозеленые тропические леса приурочены и к восточному побережью Мадагаскара, и отдельными маленькими пятнами встречаются на возвышенностях Восточной Африки. На картах распределения биомасс и первичных продукций земного шара в данном пособии хорошо видны общие черты ареала влажных экваториальных и тропических лесов. В целом по Африке его площадь составляет 700-750 тыс. км2.

Вечнозеленые экваториальные и тропические леса очень часто называют также дождевыми тропическими лесами или гилеями. Этот биом в виде галерейных лесов вклинивается в саванновые области. Весьма близки к нему также горные тропические дождевые .леса, особенно их низкогорные варианты (до абсолютной высоты 1000-1500м).

Необходимые условия существования гилей - высокая температура и достаточное увлажнение в течение круглого года. В наиболее типичном выражении эти условия обеспечивает экваториальный тип климата. Круглый год сохраняются среднемесячные температуры в пределах +20-28°С, часто самые холодные и самые жаркие месяцы отличаются не более чем на 2-3°. Максимальные температуры не превышают обычно + 35°С, т. е. ниже, чем иногда бывает на юге умеренного пояса. Суточная амплитуда температур составляет 3-16°, т. е. может значительно превышать среднемесячные различия. Количество осадков обычно бывает не меньше 2000 мм в год. У подножия вулкана Камерун их выпадает около 10 200 мм в год. Очень большое значение для режима увлажнения имеет ритм выпадения осадков в течение года. В общих чертах этот ритм определяется широтой местности, но находится в большой зависимости от рельефа, конфигурации суши, близости океана. В центре бассейна Конго (Заир) вообще не бывает месяцев без осадков, хотя некоторое их уменьшение отмечается в январе. На южном побережье Гвинейского залива более отчетлив сухой, сезон в декабре - феврале, когда количество осадков уменьшается в 10 и более раз. Небольшое уменьшение их бывает также в июле - августе.

Большую часть года в экваториальных лесах удивительно постоянен погодный режим. Перед восходом солнца веет приятной прохладой, первые лучи освещают капли росы на листьях. Слышны крики птиц, в кронах деревьев в поисках корма передвигаются обезьяны. Но солнце быстро поднимается все выше, и постепенно признаки жизни становятся не такими явными. Стихает разноголосый хор птиц, жара становится все более тягостной, небо заволакивается темными мощными облаками, и разражается ливень с грозой. Однако дождь быстро проходит, и мимолетная прохлада сменяется удушающей жарой. Лишь к вечеру опять начинает тянуть еле заметный свежий ветерок, а после захода солнца снова все оживает. Теперь тон задают сверчки, цикады, разнообразные лягушки и жабы. Так следует день за днем почти без перемен.

Очень часто при чтении книг о путешествиях приходится сталкиваться с совершенно неверными описаниями влажных экваториальных лесов. Они изображаются как непроходимая чаща, переплетенная стеной лиан, наполненная всякого рода страшными хищниками, кровососущими клещами и насекомыми, с обилием крупных ярких цветов, с бабочками гигантской величины и т. д. Часто причиной не совсем точных описаний служила неосведомленность авторов. Дело в том, что на месте коренных девственных экваториальных лесов развиваются действительно нередко труднопроходимые и густые вторичные заросли. Столь же густые и весьма красочные барьеры дождевой лес выставляет по своим опушкам и по берегам рек и озер, куда проникает много света.

Внешне коренной экваториальный лес Африки во многих отношениях сходен с соответствующими лесами других материков и островов. Однако даже в пределах Африки в разных районах он несколько различен. Поэтому сначала приведем описания внешнего облика этого типа формации для нескольких районов материка.

Лес Маньема, в восточной части бассейна Конго (Заир), к западу от озера Киву, на больших пространствах предстает как сумеречно зеленый влажный мир под пологом высоких деревьев с колоннами гладких стволов. На уровне земли растительность не слишком густая, и можно свободно идти между деревьями и гирляндами толстых деревянистых лиан. Почва покрыта тонким ковром влажной листвы, местами же обнажается глинистая поверхность. По берегам многочисленных ручейков можно видеть следы лесных видов антилоп (например, бонго), лесных кабанов, изредка - слонов. Иногда промелькнет стайка обезьян-колобусов (гверец), донесется голос птицы из верхних этажей леса.

На границе Ганы и Берега Слоновой Кости дождевой лес производит несколько иное впечатление. Здесь днем душно, пахнет прелью. Во влажном воздухе стоит мгла или накрапывает мелкий дождь. Поверхность почвы лишена подстилки, глинистая и скользкая, с обнаженной сетью поверхностных корней; часто попадаются мертвые стволы и ветви. На стволах деревьев нередки шипы. Кроны смыкаются высоко над землей, они переплетены лианами и дают приют многочисленным эпифитам. Обращают на себя внимание почти полное отсутствие кустарников (они многочисленны лишь на опушках) и обилие папоротников. Термиты - основные потребители опадающей листвы и деревьев - обитают главным образом в толще земли. В верхнем ярусе леса можно увидеть обезьян, наземных грызунов очень мало.

Взглянем теперь на экваториальный лес Камеруна в окрестностях горы Нда-Али. Когда попадаешь сюда после дневного света, лес кажется темным, мрачным, прохладным. Свет проходит сквозь много слоев листьев, и зеленоватый оттенок придает окружающему призрачный, сказочный характер. Множество опавших листьев покрывает почву толстым слоем, мягким, как ковер, издающим приятный запах земли. Кругом стоят гигантские деревья, опирающиеся на большие изогнутые корни-подпорки; толстые ровные стволы вздымаются вверх на десятки метров; верхние ветви и листва сливаются в бесконечную зеленую лесную крышу. Наиболее примечательная особенность гилей - бесчисленные маленькие ручьи, мелкие и чистые, извивающиеся сложными, запутанными узорами. Вода журчит и пенится около миниатюрных водопадов, выдалбливает в песчанике глубокие тихие заводи, в которых водятся голубые и красные рыбы, розовые крабы, маленькие пестрые лягушки.

Горные гилеи на востоке Заира после яркого солнца манят прохладой, толстый слой опавших листьев местами уступает зеленому ковру мхов, которым одеты и стволы некоторых деревьев. Досковидных корней-подпорок не видно, лиан встречается немного, зато снизу доверху толстые ветви деревьев покрыты висячими садами из ажурного мха, папоротников, ароидных, небольших кус тиков орхидей и пеперомий. Выше 2000 м - царство бамбука. Стройные его стволы высотой 7-8 м и прозрачные кроны образуют основной фон, в который вкраплены раскидистые деревья с пучками лишайников, вездесущих мхов и папоротников на стволах и ветвях. Вдоль маленьких чистых ручьев протянулись заросли ежевики, под пологом леса среди цветущих бальзаминов глаз замечает отдельные куртинки других знакомых родов растений - подмаренник, манжетку. А вот и следы пребывания гориллы - разбросанные обертки молодых ростков бамбука и порой в черной вулканической почве. Тишину нарушает лишь однообразная песенка яркой нектарницы. В рыхлой влажной подстилке термитов мало, но зато легко найти гигантского, в 20 см, темного кивсяка-тысяченожку или полуметрового дождевого червя, который извивается в руке, как только что вынутый из воды угорь...