Север Евразийского материка то узкой, то широкой полосой обрамляют безлесные территории; распространяются они также и на острова Северного Ледовитого океана. И хотя здесь четко различаются две географические зоны - Арктика и Субарктика, в облике их много общего. Солнце в этих районах никогда не поднимается высоко над горизонтом, и лучи его несут мало тепла. Зимой на то или иное время оно вовсе не показывается; небо скупо освещают луна или зарева полярных сияний. Зато летом солнце светит круглые сутки.

Эти основные особенности природных условий как северных (Арктика и Субарктика), так и южных (Антарктика и Субантарктика) полярных стран определяют их климат, подчиняют своему влиянию строение и жизнь растений и животных.

Крайние северные участки суши Евразии и Северной Америки входят в пределы Арктики (зоны арктических пустынь). В СССР в пределах зоны расположены северный остров Новой Земли, Земля Франца-Иосифа, острова северной части Карского моря, Северная Земля, Новосибирские острова (кроме самых южных - Большого и Малого Ляховских), остров Врангеля, север Таймырского полуострова. В Советском Союзе площадь этой зоны составляет около 150 тыс. км2.

Долгая, темная и суровая зима, короткое, холодное и туманное лето, частые сильные ветры - таковы отличительные черты арктического климата. Число дней с температурой воздуха выше 0° в течение суток здесь не превышает за год НО, а чаще составляет менее 90. Положительная температура воздуха устанавливается не раньше начала июня, а средняя наиболее теплого месяца в Арктике едва достигает 5°. Большую часть года арктическую сушу покрывает плотный, утрамбованный ветрами снежный покров. Пурга оголяет возвышенность, зато наметает в низинах сугробы. Снежный покров повсеместно появляется здесь не позднее сентября и сходит не раньше июня. Полярная ночь длится более 80, а на самом Крайнем Севере - свыше 150 дней. Лед на озерах и реках Арктики держится местами 10 и более месяцев в году. К этому можно добавить, что омывающие арктическую сушу моря, за исключением встречающихся кое-где полыней, круглый год покрыты льдами.

Наиболее характерная черта арктического, как и субарктического, пейзажа - безлесие. В этом отношении полярные области отчасти напоминают степи. Большая часть суши в Арктике покрыта ледниками и фирновыми полями. На Земле Франца-Иосифа они занимают свыше 80% площади, на Новой Земле - более 50, на Северной Земле - около 40%. Почти три четверти поверхности суши, свободной от ледников и снежников, приходится на голые или покрытые чахлыми накипными лишайниками каменные россыпи. Остальная территория - унылые щебнистые и пятнистые (полигональные) полупустыни. Лишь в своеобразных оазисах (в условиях благоприятного микроклимата), где накапливается достаточный слой снега и лучше прогревается почва, образуются моховые и травянисто-моховые болота, а местами даже и луга с относительно сомкнутым растительным покровом.

Субарктика, или тундровая зона, подразделяется на две подзоны - арктических и мохово-лишайниковых тундр. Первая из них окаймляет низменные северные побережья Евразии и Северной Америки, распространяется она также и на часть островов Северного Ледовитого океана. В СССР наиболее крупные территории арктических тундр имеются на полуострове Ямал, в дельте Лены, в междуречье Яны и Колымы. Относятся к этой подзоне также южный остров Новой Земли и остров Большой Ляховский. Площадь этой подзоны составляет около 157 тыс. км 2.

Условия жизни животных даже на севере Субарктики гораздо благоприятнее, чем в Арктике. Средняя температура наиболее теплого месяца здесь достигает 10°, причем количество дней со среднесуточной положительной температурой нередко превышает 110-120. До 3-4 (местами и более) месяцев увеличивается продолжительность бесснежного периода, заметно удлиняется промежуток между вскрытием и замерзанием водоемов. Не бывает в пределах этой подзоны и настоящей полярной ночи. Хотя солнце также не поднимается зимой над горизонтом, но в середине зимнего дня дальние отблески его заметно рассеивают мрак.

Растительный покров в арктических тундрах, правда, чахл, разрежен и неравномерно распределен по территории. Однако развит он гораздо лучше, состав его разнообразнее, чем в зоне арктических пустынь. Там, где зимой часто бушуют пурги, развиваются заболоченные полигональные тундры с растительностью, сосредоточенной в ложбинах и промоинах между полигонами - оголенными участками, иногда геометрической формы. В маловетреных районах распространены сухие моховые тундры, куртины куропаточьей травы. Более половины площади подзоны занимают низменные болота и озера, около трети ее приходится на полигональные тундры и территории, где преобладают в растительном покрове лишайники. Мохово-лишайниковые тундры составляют южную подзону Субарктики. Типичные ее участки простираются в СССР от Кольского полуострова, полуострова Капни и острова Колгуев вплоть до низовий Колымы. Наиболее значительные территории они занимают на северо-востоке Европейской части Советского Союза, на севере Якутии, Западной и Средней Сибири. Общая площадь подзоны в СССР составляет около 145 тыс. км2.

Лето на юге Субарктики более теплое и продолжительное, чем в арктических тундрах. До 150 дней в году держится среднесуточная температура выше 0°, около 5 месяцев длится бесснежный период, 4 месяца и более бывают свободны ото льда тундровые реки и озера. Как и на севере Субарктики, настоящей полярной ночи в этих районах не бывает, короче и период зимних сумерек.

Четверть площади подзоны занимают озера и болота, около трети - моховые и лишайниковые тундры. Растительный покров здесь наиболее пышный и типичный для зоны. Местами развиваются заросли кустарников-ивняков и карликовых березок, яркими красками цветущих трав радуют глаз луга.

В основном птицы. Среди наземных позвоночных животных полярных стран явно преобладают птицы. И это, конечно, не случайно. Условия жизни, а главное - доступность кормов в полярных странах резко различны по сезонам года. Долгую полярную ночь эти земли негостеприимны, однако летом здесь корма достаточно.

Важно и то обстоятельство, что круглосуточное солнечное освещение позволяет большинству животных значительно увеличивать свой "рабочий день". Но для того чтобы воспользоваться дарами арктической природы, нужно иметь возможность вовремя, с наступлением сурового голодного периода, покинуть эту страну, а весной быстро сюда вернуться. Такими качествами как раз и обладают птицы, способные с большой скоростью преодолевать громадные пространства.

В пределах Советской Арктики и Субарктики обитают и размножаются свыше 90 видов птиц. В то же время здесь могут быть встречены не более 20 видов наземных млекопитающих. Земноводные и пресмыкающиеся в этих районах вовсе отсутствуют.

Собственно Арктику населяет относительно небольшое число видов пернатых, а тем более зверей. Здесь регулярно размножаются немногим более 30 видов птиц. Один из них - белая чайка - свойствен только этим районам. Белые чайки гнездятся на крайних северных участках суши (в СССР - от Земли Франца-Иосифа до Новосибирских островов). Поражает удивительная неприхотливость и неразборчивость их как в выборе мест гнездовий, так и в выборе кормов. Селятся они и отдельными парами, и разной величины колониями на равнинных или гористых островах. Есть основания полагать, что эти птицы иногда обитают даже на дрейфующих льдах. Здесь они устраивают гнезда среди нагромождений валунов или плавника (вынесенных реками и вмерзших в лед стволов деревьев). Не представляет препятствия для размножения белых чаек и полоса льда (шириной в десятки километров) у берегов суши. В таких случаях 1-2 раза в сутки они вылетают на кормежку к открытой воде. Кормом им служат рыба, лемминги, отбросы, которые удается находить на морских побережьях или по краям полыней. Зимой многие из них становятся спутниками белых медведей и питаются остатками медвежьих трапез.

Также образуют ядро здешнего животного поселения один из самых мелких представителей чистиковых птиц - люрик и два вида куликов - песчанка и исландский песочник. Люрики составляют основу многих птичьих базаров Земли Франца-Иосифа, Новой и Северной Земли. Большими и шумными стаями вьются тысячи и десятки тысяч их у скалистых берегов и россыпей каменных глыб, среди которых люрики устраивают гнезда. Зимуют они в высоких широтах - у кромки дрейфующих льдов, даже на арктических полыньях. Как и все чистиковые птицы, люрики кормятся только в море.