Незаметно подходит осень. Кончается полярный день. Желтеют и осыпаются листики полярных ив. Снегопады, бывающие здесь и летом, теперь случаются все чаще и чаще. Гладь озер по утрам подергивается блестящим кружевом топких ледяных игл. При тихой погоде уже с конца августа замерзают морские заливы, по воде плывет бесформенная каша молодого льда - шуги. Начинается откочевка к югу стад северных оленей. Рога у быков к этому времени окончательно вырастают и очищаются от бархатистой кожицы, самцы и самки объединяются в общие, большие стада.

Время осенней миграции их совпадает с гоном и спариванием. Нередко можно заметить в тундре дерущихся быков, услышать сухие, звонкие удары рогов о рога, частый и грубый храп, издаваемый возбужденными противниками. Распадаются песцовые семьи. Молодежь их сохраняет еще бурый, летний мех, а старые песцы уже с каждым дном все заметнее белеют.

Быстро пустеют тундры и морские побережья. В небе беспрестанно появляются все новые и новые стаи и стайки пернатых, летящих на юг. Одними из первых начинают отлет кулики. Основная масса их покидает родину в середине августа. Лишь некоторые кулики, обитающие осенью в прибрежных морских водах и на берегах морей,- плавунчики, морские песочники - задерживаются в высоких широтах до середины сентября и еще реже до октября. С середины августа начинается отлет гусей. Первыми небольшими стайками улетают холостые птицы, рано заканчивающие линьку. У гнездящихся гусей линька проходит позже, и на крыло они поднимаются в одно время с гусятами. Перед тем как покинуть свою родину, птицы собираются в большие стаи. Массовый отлет их совпадает с наступлением первых сильных заморозков и длится всего несколько дней. В это время в небе видны бесконечные гусиные стаи. Гогот летящих птиц слышен не только днем, но и ночью.

В конце августа устремляются к югу поморники, канюки, соколы-сапсаны, большинство уток. Распадаются птичьи базары. Семьи кайр с еще не летающими птенцами переселяются в море. Стайками улетают моевки - вначале взрослые птицы, а затем и молодые. На воде у берегов появляются рябые птенцы чистиков. Бургомистры, которым на базарах уже не остается поживы, в поисках корма кочуют по морским побережьям.

Относительно долго, до замерзания озер, задерживаются в тундрах гагары и серебристые чайки. С середины - конца сентября постепенно покидают места гнездовий белые куропатки, а следом за ними совы и кречеты. Уже зимой, при сильных морозах, когда исчезают последние участки голой земли, улетают пуночки. В подснежные укрытия переселяются лемминги, выходят на сушу и присматривают места, удобные для устройства берлог, медведицы. Полярная ночь безраздельно вступает в свои права.

Представление о животном населении высоких широт будет неполным, если мы не коснемся взаимоотношений между отдельными видами, связей их с растительным покровом. Основу существования подавляющего большинства пернатых и четвероногих обитателей составляют всего лишь несколько видов и групп кормов. Лемминги, северные олени, гуси и некоторые утки, куропатки, мелкие воробьиные, как пуночка, лапландский подорожник, рогатый жаворонок, преимущественно растительноядны. В питании их наибольшую роль играют пушица, цветы которой сплошным белым ковром покрывают летом тундровые болота, несколько видов злаков, ивнячков, куропаточья трава, семена трав. Все остальные птицы и звери Арктики и Субарктики питаются животными кормами. Для большинства куликов, уток, чаек и воробьиных птиц (особенно во время выкармливания ими птенцов) основную пищу составляют комары - мотыль и долгоножки (как сами насекомые, так и их личинки). Морские птицы - чистик и люрик, обыкновенная гага, некоторые кулики - песочники - кормятся преимущественно мелкими рачками и моллюсками. Кайры, чайки-моевки, гагары добывают главным образом рыбу, в том числе сайку. Наконец, жизнь подавляющего большинства тундровых хищников немыслима без леммингов; важное, по все же второстепенное значение для них имеют птицы, особенно белые куропатки.

Характерно, что в высоких широтах набор потребляемых животными кормов слишком мал. Например, уже в северных частях Субарктики выпадает такая часть кормовых рационов птиц и зверей, как ягоды, некоторые насекомые - тли, жуки и другие. В Арктике по сравнению с Субарктикой роль растительной пищи резко сокращается, животные корма суши заменяются кормами, добываемыми в море. Вместе с тем рационы одних и тех же полярных животных очень несходны как в отдельные годы, так и по сезонам года. При отсутствии в тундрах грызунов песцы и поморники все лето кормятся птицами, их яйцами и птенцами. Белые совы летом в основном добывают леммингов, зимой - куропаток. Основная пища северных оленей в бесснежную часть года - трапы и кустарники, при снеге - лишайники.

Нетрудно заметить, что среди северных птиц и млекопитающих преобладают потребители животных кормов. В то же время поражает неразборчивость многих здешних обитателей в выборе пищи. Некоторые арктические гуси, например, наряду с травой, мхами и лишайниками поедают рыбу и моллюсков. Мало что несъедобным считают песцы, бургомистры, поморники.

Растительность даже в Субарктике настолько скудна, что животные подчас ощущают ее недостаток. Например, растительный покров по берегам тундровых рек и озер в то время, когда линька гусей подходит к концу, местами начисто "выстрижен" птицами. Белые куропатки зимой питаются главным образом сережками березок и почками ив. Одна птица за день склевывает их с площади 12-15 м2 кустарниковых зарослей. Стаи куропаток в это время года достигают больших размеров. Площадь, покрытая в тундрах кустарниками, в общем-то невелика, и запасы кормов птиц в местах их зимовок оказываются весьма ограниченными.

В то же время животные оказывают благоприятное влияние на местную растительность. Норы песцов, места кормежки ("кормовые столики") хищных птиц благодаря постоянному удобрению их пометом (разлагаясь, помет также согревает почву) издали выделяются среди тундры ярко-зеленой окраской и пышным развитием луговой растительности. Замечательно, что в годы "неурожая" леммингов сохраняются они в основном на этих миниатюрных лугах, и таким путем хищники отчасти сами обеспечивают себя кормом. В северной части Восточной Сибири, на участках. удобренных хищными птицами и отличающихся хорошим травостоем, появляются сурки. В помете сурков развиваются многочисленные насекомые, привлекающие сюда мелких воробьиных птиц. на которых охотятся пернатые хищники, основоположники всего сообщества.

В высоких широтах Арктики ближайшие окрестности птичьих базаров, удобряемые их обитателями, представляют собой участки едва ли не наилучше развитой наземной растительности.

С кормами животного происхождения дело обстоит здесь гораздо лучше. Птицы явно недоиспользуют запасы комаров и их личинок, морских беспозвоночных животных. Подсчитано, что обыкновенная гага потребляет в сутки около 300 г моллюсков, добываемых в морских мелководьях. Запасы же этих кормов, например, у Мурманского побережья могут достигать 3 и даже 6 кг на 1 м2 морского дна. Несмотря на то, что обитающие в северных морях птицы вылавливают за год многие тысячи топи рыбы (главным образом сайки и других "сорных" видов), урон, приносимый пернатыми рыбьему поголовью, совершенно ничтожен. Лемминги в годы своего "урожая", несмотря на то что их в большом количестве поедают и птицы и звери, к осени не становятся малочисленнее. Основные причины гибели этих быстро развивающихся грызунов - бескормица и болезни.

Один из первых исследователей органического мира высоких шпрот, замечательный русский естествоиспытатель, академик А. Ф. Миддендорф, в результате своих наблюдений на Северном Таймыре пришел к следующему важному выводу: полярные страны в связи с малочисленностью видов населяющих их обитателей выгодно отличаются от других областей земного шара простотой взаимоотношений между организмами.

Трудно себе представить более тесную, чем здесь, зависимость всего облика животного населения (состава, численности, распределения животных) от обилия какой-нибудь одной группы или даже вида корма. На роли леммингов в жизни тундр мы уже останавливались, однако вернемся к ней вновь. Казалось бы, какая связь может существовать между этими грызунами и количеством заготовленного на арктических островах гагачьего пуха? Тем не менее такая связь, как пи странно, существует. В годы обилия леммингов пуха в заготовительные организации поступает наибольшее количество, при "неурожае" зверьков - меньше всего.

На местах гнездовий, на мелких островках, гаги для песцов недосягаемы. Но белые совы, которые при обилии корма к гагам не проявляют большого интереса, в годы, когда леммингов бывает мало, сильно опустошают гагачьи колонии, сокращают в них число гнезд. В арктических морях столь же важное место, как и леммингам на суше, принадлежит сайке.