В высоких широтах, следовательно, "цепи питания" очень коротки. Не учитывая этого важного обстоятельства, невозможно дать правильную оценку практического значения запасов здешних животных, организовать разумное и рациональное их использование. Птицы и звери Арктики и Субарктики, следовательно, имеют не только прямую, но и косвенную ценность. Действительно, там, где в прибрежных морских водах гага - основной потребитель моллюсков, громадные запасы их можно вовлечь в хозяйственный оборот только путем рационального сбора гагачьего пуха.

Плановый сбор на птичьих базарах яиц также позволяет использовать у морских берегов запасы непромысловых рыб и мелких беспозвоночных. Охота на гусей и северных оленей в то же время представляет собой один из немногих возможных путей утилизации наземной растительности тех районов Заполярья, где невозможно ни скотоводство, ни оленеводство.

Малочисленность видов животных и растений, образующих арктические сообщества, краткость "пищевых цепей" обязывают относиться к промыслу птиц и зверей здесь с особой осторожностью. Стоит, например, истребить гаг - и "цепь питания" прервется. Моллюски будут существовать без пользы для человека, если не появятся их новые потребители. Важно учитывать, что успех размножения арктических животных очень непостоянен и в отдельные годы (при холодном лете, недостатке основных кормов) ничтожен. Наконец, нельзя забывать и о том, что представители фауны высоких широт, за редким исключением, проводят большую часть года в южнее расположенных областях и служат там объектом охоты и промысла, что условия зимовок в этих районах влияют на состояние запасов животных не менее сильно, чем на их родине.

Что же главное? Итак, в высоких широтах, в суровых и своеобразных природных условиях, как бы испытывается предел выносливости животных (как и растений), способность их претерпевать, казалось бы, непреодолимые лишения и трудности. Обитающих на севере птиц и зверей сближают многие черты строения тела и образа жизни.

Большинству их свойственны неприхотливость в выборе кормов и мест размножения, способность жить в "двух измерениях" - в условиях открытых пространств, лишенных древесной, а на большей части и кустарниковой растительности. В целом для животного населения Арктики и Субарктики характерно резкое непостоянство его состава, а также численности отдельных видов по годам. Но то же самое мы увидим и в степях и в пустынях. Не случайно же тундры называют иногда ледяными степями. Есть ли в таком случае различия между этими фаунами, между особенностями арктических и пустынных животных?

Конечно, есть, и различия очень глубокие. В пустынях животные прячутся от жары и испытывают недостаток во влаге, обитатели же полярных стран направляют все усилия к экономному расходованию тепла, к защите от холода, а воду найти здесь нетрудно. Пустынные птицы и звери пережидают неблагоприятное для жизни время года на месте. Многие из зверей, подавляющее большинство пресмыкающихся, впадают в спячку. Для обитателей высоких широт, наоборот, характерны продолжительные сезонные миграции. Резкая смена местообитаний весной и осенью свойственна также леммингам и другим тундровым грызунам. Следовательно, оседлые пернатые или четвероногие здесь практически вовсе отсутствуют.

Если присмотреться внимательно, то и между отдельными представителями арктической фауны в их внешнем виде, биологии, распространении можно обнаружить существенную разницу.

Прежде всего, выделяются обитатели крайних северных участков высоких широт. Именно им наиболее свойственна белая или, наоборот, насыщенная темная окраска оперения и меха, на них обычно не "проявляется" правило Бергмана. Все они крайне неразборчивы в выборе кормов и местообитаний, для них характерно небольшое число молодых в помете (особенно это относится к птицам; некоторые из них, как белая сова, хотя и имеют большие кладки, но размножаются не ежегодно). Такие животные, как правило, отваживаются зимовать невдалеке от своей родины, мирятся с полярной ночью. Их не страшат стужа и ветры, особенности здешнего снежного покрова, они приноровились к жизни на заснеженной суше и среди морских льдов. Это казарки, белый гусь, песочники, плавунчики, белая чайка, белая сова, пуночка, люрик, из млекопитающих - песец, белый медведь, лемминги (особенно копытный). Все они относятся к наиболее давним вселенцам в Арктику, пережили в ней периоды грандиозных оледенений, чем в первую очередь и можно объяснить их замечательную приспособленность к обитанию в высоких широтах. Повсеместное распространение в Арктике большинства их, очевидно, показывает, что эти виды находят здесь наиболее благоприятные для своей жизни условия.

Вторую группу среди местных птиц и зверей составляют те широко распространенные виды, арктические представители которых внешне хорошо отличаются от своих более южных сородичей (образуют в высоких широтах четко выраженные подвиды). Таковы тундровый рогатый жаворонок, тундровый сокол-сапсан, северные подвиды серебристых чаек, некоторые полевки. Сюда же, по-видимому, следует отнести и северного оленя. Всем им, обитателям Субарктики и юга Арктики, обычно свойственна очень светлая или очень томная окраска, как и наиболее крупные в пределах вида размеры (они, следовательно, могут служить подтвержденном правила Бергмана).

Наконец, в третью группу можно объединить также представителей широко распространенных видов, однако не образующих на севере обособленных подвидов. Они более характерны для Субарктики. Птицы и млекопитающие последних двух групп (особенно третью) уже значительно разборчивое в выборе кормов и местообитаний, сильнее зависят от особенностей микроклимата. Им обычно свойственно и наибольшее в пределах вида число молодых в помете. Представители третьей группы, чувствующие себя в высоких широтах наименее уверенно, самые молодые вселенцы в тундру. Большинство их появилось здесь всего лишь в течение последних десятилетий, причем своим продвижением к северу они были обязаны главным образом потеплению климата.

Что же в таком случае между ними общего, в чем заключается главная особенность арктического животного? Прежде всего, это мобилизация всех возможных ресурсов организма на преодоление стужи, прямого и косвенного ее проявления, в том числе способность существовать и размножаться в условиях короткого северного лета. Как правило, основное сродство достижения этих целей - интенсивное протекание у "северян" жизненных процессов, бурный обмен веществ.