Наоборот, потепление климата болезненно сказалось на северянах. Часть их отступила за эти годы дальше к северу, другие в большинстве районов тундры стали редки. Некоторых аборигенов оттеснили вселившиеся с юга близкие к ним виды животных. Это случилось, например, с песцом. Распространяясь на север, лисы вытесняли песцов из нор, количество которых в тундрах весьма ограничено, а нередко и загрызали своих слабых сородичей. Повышение температуры воды в море кое-где на юге Арктики вызвало исчезновение холодноводной, наиболее массовой в Северном Ледовитом океане рыбешки - сайки.

Вслед за сайкой ушли ее потребители - нерпы. В этих районах исчезли и белые медведи, для которых нерпы (наиболее типичный тюлень Арктики) - основной корм. Потепление Арктики проявлялось наиболее заметно в зимние месяцы. Зимы стали мягче, иногда с оттепелями, вслед за которыми наступают гололеды. Обледеневший снег не поддается удару оленьего копыта, поэтому чаще стали гибнуть от бескормицы северные олени и их спутники - куропатки.

Преодоление снежного и ледового барьеров. Снег сильно затрудняет жизнь животных в полярных странах. В самом деле, запасы корма сосредоточены здесь на земле и большую часть года скрыты под плотным снежным покрывалом. Чтобы добраться до них, нужны, прежде всего, хорошие заступы. И ими обладают некоторые пернатые и четвероногие зимовщики.

Таковы, например, громадные когти копытного лемминга и изогнутые, сильные когти песца. Разница в строении конечностей лесных и тундровых животных хорошо прослеживается при сравнении двух близких видов куропаток. Белая куропатка характерна для лесотундры и лесостепи. Из тундр, с северного предела своего распространения, она, как правило, на зиму откочевывает к югу, в лесные районы. Ее лапы - типичные снегоступы - имеют большую опорную поверхность за счет появляющихся осенью на пальцах жестких перьев и длинных, но плоских и слабых когтей. Тундряная куропатка обитает в Арктике, Субарктике и горных районах. Опорная поверхность ее лап меньше, зато относительно короткие сильные когти прекрасно разгребают твердый снег.

Однако для подавляющего большинства полярных птиц снежный покров - непреодолимое препятствие в добывании корма. Именно поэтому сроки прилета и отлета их основной массы совпадают со сроками таяния и появления снега. Глубина и продолжительность залегания снега зачастую определяют и районы зимовки птиц. По этой же причине белые куропатки, задержавшиеся в тундрах, как мы уже видели, проводят зиму вблизи стад северных оленей. Ворон зимой переселяется к жилью человека и кормится отбросами, нередко отвоевывая их у собак. Белые совы при снежном покрове в 5-7 см с трудом могут ловить леммингов. Слой снега в 10 см вовсе лишает их возможности кормиться грызунами. В течение всей зимы они охотятся в основном на куропаток. Когда в низинах наметает большие сугробы, лемминги становятся недоступными также для песцов. Такова главная причина откочевки этих хищников на зиму из тундр.

С особенностями залегания снежного покрова тесно связано распределение животных по арктической суше. Зимой немногочисленных пернатых и четвероногих чаще можно встретить на возвышенностях, где образуются свободные от снега участки. Здесь легче добывать корм тундряным куропаткам, но тут же держатся и подстерегающие их хищники - белые совы, песцы. Летом с наибольшей плотностью бывают заселены птицами рано оттаивающие склоны речных долин. В первую очередь здесь селятся пернатые, имеющие продолжительный гнездовой период; кладка яиц начинается еще до полного схода снега.

Многих натуралистов удивляло необычное, но характерное для высоких широт явление - совместное гнездование гусей с соколом-сапсаном. Такое соседство для гусей неопасно. Гуси взлетают в воздух и садятся на землю вдали от своих гнезд, подходя к ним уже по земле. Сокол же охотится, как правило, в воздухе, кроме того, по-видимому, находится в некотором удалении от гнездовий. Преимущества же близости гнезда сокола для гусей очевидны: оберегая свои яйца или птенцов, сокол невольно становится грозным защитником и гусиного потомства. Складывается впечатление, что гуси сами ищут защиты у сокола. Однако в действительности это не совсем так. Гуси и сокол - виды птиц, относительно рано начинающие кладку и занимающие для гнездовья однотипные участки: одни и те же проталины на вершинах и склонах речных долин. Косвенным виновником такого, необычного на первый взгляд, птичьего сожительства, следовательно, также можно считать снежный покров. Интересно отметить, что подобное совместное гнездование наблюдается только в равнинных тундрах, где весной свободные от снега территории наиболее дефицитны. В районах с пересеченным рельефом, где к прилету гусей и соколов много проталин по возвышенностям, эти птицы, как правило, вместе уже не селятся.

В то же время считать, что снег доставляет животным в высоких широтах только неудобство, было бы неправильно. Нормальная жизнедеятельность некоторых из них без подснежных укрытий была бы немыслима. К таким снеголюбам относится, например, нерпа. Зимой она устраивает отдушины во льду вблизи гряд торосов или айсбергов, где скапливаются большие сугробы. В них нерпы проминают и выкапывают просторные жилища, укрывающие их как от холода, так и от медведей. Здесь они отдыхают, рождают и выкармливают потомство. Снег необходим и основным врагам нерп - белым медведям.

Сибирские лемминги в теплых подснежных гнездах, искусно свитых из стеблей трав, зимой живут относительно спокойно и обеспеченно и даже размножаются.

Для арктического пейзажа лед не менее характерен, чем снег. Сроки схода и появления его на пресноводных водоемах определяют в Арктике время прилета и отлета водоплавающих птиц. Лед, особенно морской, делает доступными для наземных зверей острова. Именно по ледяным мостам заходит на островки песец, и даже северный олень. С Новосибирских островов олени осенью совершают регулярные переходы на материк, и сроки их миграций прямо определяются временем замерзания и вскрытия проливов между материком и островами.

Плохо летающие белые куропатки также покидают осенью Новосибирские острова не раньше, чем в проливах между ними и материком устанавливается лед. Еще задолго до отлета куропатки большими стаями собираются на южных берегах и оконечностях островов и время от времени совершают разведывательные полеты, не решаясь лететь над открытым морем.

В скитаниях по морским льдам проходит вся жизнь белых медведей. Эти звери быстро находят проходимые участки среди ледяных полей, пути обхода хаотически нагроможденных гряд торосов. В различных ледовых условиях медведь по-разному охотится на тюленей. В сплошных ровных льдах он неподвижно, нередко часами, лежит у нерпичьей лунки, прикрывая свой предательски чернеющий нос лапой. Стоит тюленю выглянуть из лунки, как его подхватывают и тащат на лед цепкие медвежьи когти. Летом медведь высматривает лениво нежащихся на льду тюленей с вершин торосов. Искусно прячась за небольшими укрытиями, он бесшумно подкрадывается к своей жертве и настигает ее одним могучим прыжком. К тюленю, лежащему на льдине, окруженной водой, медведь нередко подплывает, глубоко погрузившись, ныряя или даже толкая перед собой для маскировки небольшую льдинку.

Положение кромки дрейфующих льдов и прибрежного припая играет большую роль в зимнем и летнем распределении морских птиц. Вблизи постоянно перемещающейся кромки дрейфующих льдов находятся места зимовок кайр и люриков. Связь эта объясняется богатством беспозвоночных животных в море вблизи ледяных полей. Однако пребывание здесь птиц небезопасно, так как неожиданное смыкание льдов вызывает массовую гибель пернатых зимовщиков от голода. Истощенные, обессиленные от голода кайры и люрики в поисках открытой воды и корма нередко залетают в глубь суши. Однажды мертвую кайру нашли зимой на снегу даже в окрестностях Москвы. Гнездовые колонии кайр, птенцы которых не способны к полету и могут благополучно спускаться с карнизов птичьего базара лишь на чистую воду, располагаются только к югу от летней кромки льдов. Даже неширокая полоса льда под прибрежными скалами представляет для птенцов этого вида непреодолимую преграду. Наоборот, птенцы люриков и чистиков, покидая гнезда, уже хорошо летают, и им не страшны пространства льда, отделяющие "дом" от открытой воды. Поэтому и люрики и чистики селятся не только к югу, по и к северу от кромки льдов.