Влажные экваториальный и тропические леса. Вечнозеленая гилея Южной и Центральной Америки, называемая здесь сельва, по общей площади (свыше 5 млн. км2) не имеет себе равных. Основной массив образует хорошо выраженную приэкваториальную зону в бассейне Амазонки.

Более или менее изолированные участки, биогеографически весьма сходные с Амазонией, расположены в Центральной Америке, Западной Колумбии, Гвиане, на Тринидаде, по восточному побережью Бразилии. Наиболее типичные дождевые леса сосредоточены в западной половине бассейна Амазонки с очень ровными условиями увлажнения и по-стоянно жарким климатом (среднемесячные температуры +23 - 29°С, среднегодовые осадки 2500-3000 мм без резко выраженного сухого периода). Общие характеристики условий существования и облика сообществ африканских гилей вполне приложимы и к американским.

Особенности растительности и флоры. Американские дождевые леса физиономически сходны с африканскими. В Амазонии, правда, широкое распространение имеют различные прибрежные и периодически затопляемые группы формаций (игапо, варзеа и т. п.), в которых относительно более заметны такие группы растений, как пальмы. Лес на плакорных участках (участки твердой земли - терра-фирми), однако, вполне соответствует общим представлениям о биоме экваториальных влажных лесов.

Представление о ярусной структуре американских гилей дают показанные на рисунках профильные диаграммы. В подавляющем большинстве районов климаксовые сообщества не имеют выраженных доминантов среди древесных пород. Растения яруса А принадлежат не только ко многим видам и родам, но и ко многим семействам. Это же относится к среднему ярусу В. В ярусе же С значительная часть деревьев - молодые экземпляры деревьев из ярусов А и В, но обычно не менее половины - особые низкорослые виды.

Полидоминантные леса, как и в Африке, обычно имеют относительно разреженный ярус самых высоких деревьев (ярус А), однако в наиболее роскошных сообществах Западной Амазонии имеющиеся "окна" оказываются закрытыми самыми высокими деревьями яруса В. Фактически эти два яруса как бы слиты в один, кроны равномерно заполняют все верхнее пространство леса, которое сверху, с самолета, представляется как бы застывшим разбушевавшимся морем.

Как и на других континентах, в Южной Америке также встречаются массивы монодоминантных (хотя и многовидовых по всему набору деревьев) дождевых лесов. Как и в Африке, такие леса почти всегда состоят в значительной степени из представителей семейства бобовых и часто бывают приурочены к бедным песчаным породам. При подсечно-огневом земледелии индейцы избегают монодоминантных лесов, так как последние указывают на недостаточное плодородие почвы. В верхнем ярусе таких лесов часто доминируют виды эперуа из подсемейства цезальпиниевых семейства бобовых. Ближайшие их родственники в Старом Свете - представители рода цинометра, которые в Африке тоже очень часто доминируют на отдельных участках гилей. Из этого же подсемейства ряд видов мора также образуют монодоминантные древостой. Изредка в состав доминантов могут входить и представители других семейств, например окотэа из лавровых. Несмотря на преобладание одного вида, общее число древесных пород в монодоминантных лесах может превышать 100.

Не только общий облик, но также форма крон разных ярусов, строение листьев, наличие дисковидных и ходульных корней, каулифлория, удушители, лианы, эпифиты - все это показывает сходство гилей Африки и сельвы Нового Света. При этом по составу видов и даже родов и семейств оба континента зачастую различаются очень резко. Неотропическая флора имеет до 30 эндемичных семейств, кроме того, ряд семейств (например, бромелиевые) представлен на 90% и более только американскими видами. По богатству эпифитами дождевые леса значительно богаче в Америке, нежели в Африке, главным образом за счет видов бромелий. В сельве на участке в несколько квадратных километров можно найти сотни видов эпифитов из высших растений, а в Африке только несколько десятков. Для Америки весьма типичны разнообразные эпифитные кактусовые. Виды этого семейства в Старом Свете распространились преимущественно с помощью человека. Многие бромелии могут собирать дождевую воду в розетку из своих листьев, образуя висячие аквариумы емкостью до 5 л. В таких водоемах охотно выплаживаются комары, живут головастики различных амфибий и другие мелкие водные животные. Вместо многочисленных фикусов-удушителей в Америке на первое место в этой группе выходят виды клузий из другого семейства. Они не столь губительны для своего хозяина и очень редко полностью его заглушают.

Несмотря на явственное флористическое различие американских и африканских дождевых лесов, прослеживается и сходство в составе ряда родов. За последние столетия сходство в растительном мире обоих континентов стало еще больше. Из Америки в Старый Свет были перенесены шоколадное и хинное деревья, гевея. В обратном направлении проследовали кофейное дерево, банан. Переселение (часто случайное) затронуло множество других видов, которые сейчас успешно внедрились в естественные биоценозы. Например, высокое мощное дерево сейба сейчас обычно в Африке. "По реке Конго (Заир) плывут целые острова из водяного гиацинта; у подножия горы Кахузи в Задире и в окрестностях Банги в Центральноафриканской Империи в лесах нередки заросли традесканций. Все эти растения занесены из Америки.

Для американской сельвы (по крайней мере, для Амазонии) более чем для других материков характерны заболоченные варианты лесов, образующие так называемые гидросерии как в пространстве (от низинных к более возвышенным участкам), так и во времени. Последние характерны, в частности, для зарастающих берегов проток (фурос) дельтовой зоны Амазонки.

Низкая пойма, или варзеа баиша может затопляться не только во время максимальных уровней рек, но и на несколько часов после ливневого дождя. Лишь прирусловые валы, а также высокая пойма - варзеа альта - покрываются водой эпизодически, во время очень высоких уровней главной реки. Ширина всей поймы Амазонки может достигать 200 км.

Группы формаций низкой поймы называются игапо. За поясом травянистых, тростниковых или циперусовых болот следуют кустарники ивы или даже деревья, характерные для мангровых приморских участков (ризофора). Лишь потом начинается собственно каа-игапу с господством нескольких видов цекропий. Цекропий имеют ходульные корни и светлые раздельные листья. Они родственны африканским музангам и очень на них похожи как внешне, так и по биологическим чертам (светолюбив, очень быстрый рост, мягкая древесина). Многие виды относятся к мирмекофильным растениям. В игапо, особенно на границе с высокой поймой и рестингас, обильны пальмы-рафии. Виды этого же рода обычны и на болотах экваториальной Африки.

Следует отметить, что доминирование цекропий свойственно лишь берегам мутных "белых рек" - риус-бранкус, к которым, кроме главного русла и протоков Амазонки, относится большинство ее извилистых низменных притоков. На притоках с "черной" (прозрачной) водой, как Риу-Негру, цекропий отсутствуют.

Лесные формации варзеа занимают собственно высокую пойму и рестингас вдоль главного русла реки. Здесь многочисленны пальмы-жавари, иногда рафии и ассай. В варзеа многочисленны и цекропий. В устьевой части Амазонки очень типична высокая маврикиевая пальма, заменяющая пальму-жавари. Маврикиевая пальма распространена также в льяносах (саваннах) бассейна Ориноко. Пальмы, а также известные каучуконосы - гевеи, много видов бобовых образуют ярусы В и С. Верхний, разреженный ярус занимают мощные кроны сейбы, или капока, а также карапа. Во многих случаях сообщества высокой поймы обладают очень густыми нижними ярусами кустарников и трав, а также многочисленными, лианами.

Близкие к варзеа леса по составу и строению распространены и за пределами Амазонии. В Гвиане, например, они представлены сырыми низинными лесами с господством моры в верхнем ярусе. Два последних вида встречаются и в варзеа, но там не бывает монодоминантных сообществ и мора встречается редко.