Вряд ли найдется хоть один зоолог, который бы не мечтал о том, чтобы с фотоаппаратом, кинокамерой и сачком в руке побродить по непроходимым дебрям Амазонки, Вернуться через несколько месяцев с впечатляющими материалами, несколькими сотнями чудесных цветных снимков, многими тысячами метров отснятой кинопленки.

Дебри Амазонки - это неповторимый мир, где обитают пауки-птицееды величиной больше мужского кулака, где в опавшей листве ползают жуки-геркулесы, где порхают бабочки с крыльями величиной с носовой платок. В реках водятся пользующиеся дурной славой рыбы-пираньи, электрические угри и речные скаты, делающие опасной любую попытку искупаться. Среди птиц Амазонки наиболее известны колибри, кондор и различные попугаи. Разумеется, в различных районах огромного континента можно встретить признаки различных доисторических фаун. Вдоль берегов Чили и Перу на скалах гнездятся миллионы крачек, и это понятно: проходящее вдоль западного побережья Южной Америки холодное течение создает область рыбного промысла, не имеющую равных в Мире по богатству рыбных ресурсов. Скромные объемы нашей книжки не позволяют нам даже бегло перечислить обитающие у побережья виды рыб, и мы ограничимся лишь тем, что назовем представителей наиболее существенной для зоогеографии группы - группы млекопитающих.

Не может не вызывать удивления то обстоятельство, что в Южной Америке обитают сумчатые млекопитающие. В этой связи необходимо небольшое пояснение. До сих пор мы утверждали, что сумчатые в Австралии сохранились главным образом из-за островного положения, изолированности Австралии, отделенной от остальных континентов морем. Более развитые, сильные и жизнеспособные плацентарные млекопитающие не сумели проникнуть в Австралию.

Теперь же мы заявляем, что в Южной Америке обитают сумчатые, к тому же они на протяжении нескольких миллионов лет сосуществуют на одном континенте с плацентарными млекопитающими. Как будет видно из дальнейшего, фауна Австралии во многом схожа с фауной Южной Америки, за что Южная Америка и была названа "доисторическим зоопарком". И действительно, этот континент напоминает такой зоопарк, который перед одними животными гостеприимно открывает, и перед другими закрывает двери.

Но какими были и как выглядели древние сумчатые? Какой они были величины и чем питались? На эти вопросы мы хотели бы получить ответы, но для этого, как ни странно, нам понадобится не перелистать страницы книг по палеонтологии, а приглядеться к существующему ныне животному миру. Действительно, древние сумчатые были, по существу, такими, как современный опоссум (Didelphis paraguayensis). Древние формы были величиной с домашнюю кошку, по виду они напоминали крысу. На крысу они походили и тем, что предпочитали селиться по соседству с человеком, питались зерновыми, кухонными отбросами, плодами. Но если удавалось, то пожирали и домашних птиц. Этим они наносили известный ущерб, но на воле уничтожали преимущественно вредных животных. Относительно опоссума существуют два заблуждения. Если речь заходит об опоссуме, то многие считают, что в Новом Свете существует лишь один-единственный вид опоссума, который и служит представителем сумчатых в Новом Свете. В действительности же в Новом Свете обитает добрая дюжина интересных сумчатых крыс величиной от кошки до мышки. Второе заблуждение заключается в том, что опоссумы обитают только в Южной Америке. Вопреки ему значительная часть видов сумчатых крыс водится в Центральной Америке, а большой опоссум (Didelphis marsupialis) распространен от Северной Америки до южного Перу и северной Аргентины. Ежегодно Истребляются тысячи опоссумов: их мех идет на шубы. Тем не менее численность его почти не убывает, из чего видно, что этот древний вид удивительно стабилен, Характерным представителем южноамериканской фауны является отряд неполнозубых. Сразу же следует сказать, что далеко не все неполнозубые неполнозубы. Зубов нет только у муравьеда. Что же касается - ленивцев и броненосцев, то зубы у них есть. Они принадлежат к отряду "промежуточносуставных" и, как показывает само название, обладают интересными анатомическими особенностями. Помимо обычного сочленения головного и последнего спинного позвонка у этих животных имеется еще несколько сочленений, делающих всю связь более гибкой. Эта особенность строения ленивца и муравьеда представляет большой интерес для зоологов. Тем не менее, если вам доведется увидеть в зоопарке какого-нибудь представителя этой группы животных, вы почувствуете, что перед вами "чужеземец", необычное животное.

Череп муравьеда заканчивается клювообразным выступом, и на конце головы имеется небольшое ротовое отверстие. Из него свисает длинный тонкий язык, напоминающий змеиное жало, которым муравьед ощупывает.

Ленивцы - животные, обитающие на деревьях, не ползающие по стволу или ветвям, а висящие на дереве. Всеми четырьмя конечностями ленивцы держатся за ветвь. Питаются они только растительной пищей - листьями, почками - и поэтому передвигаются действительно "лениво".

Третью группу образуют поясные броненосцы. Их тело, как и тело черепах, защищено прочным панцирем. Пластины панциря - это костные образования, развившиеся из подкожной клетчатки. Типичным представителем броненосцев является девятипоясный броненосец, проникший в южную часть США. Наибольший из ныне живущих броненосцев достигает в длину гигантских размеров --1,75 м, самый маленький броненосец величиной с мышь. Панцирь гигантского броненосца по твердости не уступает камню и служит надежной защитой животному.

Говоря о характерных представителях животного мира Южной Америки, нельзя не упомянуть о своеобразных копытных. Их больше не осталось, поэтому мы называем их среди представителей "протофауны". Часть исчезнувших копытных не была похожа ни на одно из существующих ныне животных. Таким уникальным копытным была, например, растениеядная макраухения, в которой, пожалуй, все же можно было уловить некое сходство с ламой, хотя макраухения и лама не были связаны родственными узами: на каждой ноге у макраухении было по три пальца. Растениеядный астрапотерий (величиной меньше носорога) не был похож ни на одно известное млекопитающее. Это было огромное животное весьма странного вида, не напоминавшее ни слона, ни тапира.

Палеонтолог Скотт так описал южноамериканскую протофауну: "Представить себе, как выглядели эти необычайные животные, вряд ли возможно, так как большинство из них принадлежало отрядам, полностью исчезнувшим с лица Земли, и ничем не напоминало те виды, которые знакомы нам, жителям северного полушария. У того, кто знаком только с животным миром северного полушария, при взгляде на фауну Санта-Круса должно возникать такое ощущение, будто он внезапно очутился в другом мире".

Среди необычных животных встречались и такие, которые напоминали известные нам виды. Можно поклясться, что они состоят в родстве с привычными нам животными Старого Света. Но, будьте осторожны: внешнее сходство нередко бывает обманчиво и отнюдь не свидетельствует о родстве. Например, одним из характерных представителей южно-американской "фауны Санта-Круса" была "лошадка" тоатерий. По внешнему виду она была в точности такой, как игрушечная детская лошадка, а иногда вырастала до величины фокстерьера, но по всем приметам была лошадью. На каждой ноге у тоатерия было по копыту, и череп у него был, как у маленькой лошади, даже зубы истирались так же, как у лошади. Тем не менее тоатерий не принадлежал к числу родичей лошади. Он был одним из лошадиных, развивавшимся независимо от лошади. Палеонтологи назвали такое явление "параллельным развитием".

Среди копытных Южной Америки нельзя не упомянуть и незодона. Увидев его, вы бы сказали, что перед вами безрогий носорог, хотя незодон не доводился родичем носорогу. Напоминал по внешнему виду носорога и токсодон. Из животных, сформировавшихся в северной половине Американского материка, наиболее известным был "поддельный" сумчатый саблезубый тигр тилакосмилюс. По внешнему виду он почти не отличался от саблезубого тигра, хотя и не состоял с тигром в родстве. Тилакосмилюс развивался самостоятельно и принадлежал к группе сумчатых.