Между Северной и Южной Америкой, связав их в единый большой континент, вновь протянулась полоса суши. Первое время через нее можно было пробраться кое-как: над водой вздымались лишь отдельные островки, но впоследствии - вплоть до постройки Панамского канала - дорога между Северной и Южной Америкой стала сплошной полосой суши.

Установился надежный путь между севером и югом. К тому времени в Северной Америке сформировался новый, современный, жизнеспособный животный мир. Новая фауна состояла не только из видов, зародившихся в Северной Америке, но и из тех видов, которые проникли туда из Азии. Ведь Северная Америка и Азия в ту эпоху были связаны перешейком и между ними происходил оживленный обмен видами животных.

Североамериканские животные начали распространяться на юг. Разумеется, начали продвижение к югу они не по команде. Ареалы видов распространились на поднявшуюся из морских глубин "ничейную землю" - Центральную Америку. Но на этом миграция не остановилась. Границы ареалов перемещались все дальше и дальше на юг и постепенно достигли Южной Америки. Самыми опасными из пришельцев были кошачьи, возможно, саблезубый тигр. Медведи отправились на юг.

Судя по всему, проникшие в Южную Америку хищники уничтожили, "разломали" теплицу для растениеядных, неспособных оказать им особого сопротивления. То, что произошло, с сильным преувеличением можно было бы назвать "Варфоломеевской ночью" для южной фауны. С точки зрения современного зоолога, такое название вряд ли соответствует действительности. Редко случается, чтобы хищники полностью уничтожили всю фауну целого континента или хотя бы значительную часть животного мира. Редко, но не исключено, что в данном случае такое все же произошло. И, пока остается еще не выясненным, почему ленивцы, обитавшие на земле, вымерли почти одновременно, а ленивцы, обитавшие на деревьях, здравствуют и поныне.

Весьма вероятно, что гигантские ленивцы, обитавшие на земле, пали жертвой хищников, тогда как ленивцы, обитавшие на деревьях, сохранились потому, что оказались недоступными для хищных пришельцев с севера. Разумеется, если принять во внимание, что самый крупный из видов гигантских ленивцев - мегатерий - был величиной почти со слона, то невольно закрадывается сомнение в том, могли ли собачьи загрызть такое животное.

Бегемот, или гиппопотам (Hippopotamus amphibius)

К тому же мегатерий не был совсем "безоружен": на лапах у него были огромные когти, изогнутые серпами, и в случае необходимости он непременно пустил бы в ход это страшное оружие. Правда, гигантские ленивцы (как и современные ленивцы) не отличались особым умом и, судя по всему, сравнительно рано переставали заботиться о детенышах. Стадо слонов защищает малышей от хищников, на детенышей же гигантского ленивца кошачьи могли нападать беспрепятственно. Вымер и гигантский поясной броненосец величиной с танк.

Резюмируя, можно сказать, что от древней фауны Южной Америки сохранились (по-видимому, без исключений) те млекопитающие, которые обитали на высоких местах, в чаще девственных лесов, на высоких деревьях, на голых склонах гор или умели в случае опасности зарываться в землю.

"Великая битва" продолжалась не одну тысячу лет. Сначала перевес был на стороне "южных". Например, гигантские ленивцы переправились в Центральную Америку, а оттуда в южную часть Северной Америки. Именно там, в Калифорнии, ныне находятся наиболее сохранившиеся останки гигантских ленивцев. Неподалеку от Лос-Анджелеса есть район, называемый Ранчо ла Бреа. Всюду, куда ни глянь, там увидишь темную массу, напоминающую по цвету деготь: это из-под земли сочится нефть. Если ступить ногой в массу, то можно увязнуть, и высвободиться из ловушки не так-то просто. От глубокого слоя вязкой нефти нельзя спастись бегством. Там нашли свою могилу попавшие в эту подстроенную природой ловушку гигантские ленивцы, устремившиеся к легкой добыче саблезубые тигры. Находят там и скелеты мамонтов, гиен, волков.

На место исконно южноамериканских растениеядных с севера пришли другие виды: верблюды, косули, лошадиные. Жирафов среди пришельцев не было только потому, что жирафы никогда не обитали в Новом Свете. Среди гигантов, прибывших в северную часть Южной Америки, были и мастодонты.

К концу плейстоцена (почти 8000 лет назад) в Южной Америке вымерла лошадь, саблезубый тигр, гигантский ископаемый ленивец, броненосец, мастодонт, последние представители сумчатых хищников и сумчатые растениеядные. Подлинные причины вымирания неизвестны, Общеизвестно другое: когда испанские конкистадоры завезли в Южную Америку лошадей и рогатый скот, животные в огромных количествах одичали и размножились. Значит, условия на континенте оказались для них благоприятными.

По мнению многих ученых, причиной гигантской катастрофы, постигшей животный мир Южной - Америки около 8000 лет назад, была засуха, длившаяся несколько столетий. Высказывалось также подозрение, что человек нанес древней фауне Южной Америки сильные опустошения, от которых она уже не смогла оправиться. Однако по зрелым размышлениям становится ясно, что столь внезапное, массовое вымирание вряд ли было вызвано какой-то одной причиной. Возможно, что совместное действие нескольких факторов положило конец существованию древней фауны, возникновение еще неизвестных нам обстоятельств привело к тому, что существовавший некогда в Южной Америке доисторический зоопарк гигантов окончательно и бесповоротно исчез с лица Земли.

Источник: Фаркаш X. Странствия в мире животных. Пер. с венгерского Данилова Ю. А.- М.: Знание, 1983.- 192 с.