Величайшая река мира - Амазонка. Амазонка, раскинувшаяся более чем на 6 млн. кв. км, сама по себе - целый мир. И неудивительно: ведь она - величайшая река на Земле. О ее точной длине спорят - если считать, что она составляет 6712 км, то Амазонка длиннее Нила на 80 км.

Однако Амазонка великая река не потому, что она такая длинная, а потому, что она выносит в океан огромное количество воды - до одной пятой общего стока всех рек мира. В дождливые сезоны расход воды в Амазонке - 200 000 куб. м/с - в 11 раз превышает расход воды в Миссисипи. Заир, занимающий второе место в мире по стоку, уступает по этому показателю не только самой Амазонке, но и ее притокам Мадейре и Риу-Негру - каждый из них приносит в главный водоток больше воды, чем африканская река - в Атлантический океан. В бассейне Амазонки 1100 притоков, которые собирают воду с территорий шести государств. На последнем 400-километровом отрезке своего пути к морю Амазонка местами достигает 56 км в ширину и глубина ее на многих участках превышает 90 м. Глубокая, широкая и спокойная на большей части нижнего течения, Амазонка судоходна для океанских судов примерно на 3700 км вверх от устья. Амазонка берет начало на западе континента, в Андах, высоко в горах, в каких-нибудь 190 км от Тихого океана, и очень быстро спускается - на 4800 м за 950 км пути. Затем река и ее притоки широко разливаются по обширной низменности, имеющей такой малый уклон, что вода просачивается в прилегающие земли, на которых разросся огромный влажный лес многокилометровой ширины. Его площадь не только вдвое превосходит водосборный бассейн любой другой реки, он является и самым большим в мире тропическим дождевым лесным массивом. В верхнем течении Амазонка сменяет одно за другим несколько названий: Солимойнш, Укаяли, Тамбо, Эне, Апуримак, Сантьяго, Торо и, наконец, Урако. Любой путешественник, исследовавший крупнейшие притоки Амазонки - Риу-Негру, Мадейру, Тапажос и Шингу, скажет вам, что они так же величественны и неприступны, как и сама Амазонка. В былые времена исследователи называли этот огромный речной бассейн "зеленым адом", поскольку через него трудно или даже почти невозможно пробираться.

О водопадах и утках. Исток Амазонки - Уарако берет начало в горной тундре на склоне горы Уагра, на высоте 5100 м, как обычный родник. В воронке, из которой выбивается родник, растет мох; олений мох (лишайник) и карликовый кустарник подтверждают, что это царство альпийских лугов. Холодный поток быстро спускается (на 2400 м менее чем за 50 км), вбирая в себя воды других ручьев и ручейков. Таких ручьев много на всем протяжении горной цепи Анд, одни из них относятся к водосбору Амазонки, другие находятся по ту сторону горного водораздела и впадают прямо в Тихий океан. По крутым горным долинам, обрамленным прячущимися в туманной дымке лесами, от порога к порогу шумно мчится вода. Там, где в более мягких осадочных породах поработала эрозия, сверкают белопенные водопады. Казалось бы, это место не для уток; тем не менее по всей цепи Анд, от Венесуэлы до Огненной Земли, у бурных горных потоков обитают горные нырки, или шпорцевые крохали (Merganetta armatd), птицы семейства утиных. Хотя они представлены только одним видом, он подразделяется на шесть хорошо различимых подвидов. Такое дробление вида, не характерное больше ни для каких водоплавающих в мире, отражает крайнюю специфичность условий, и, следовательно, образа жизни каждого из этих подвидов. Горные нырки живут только у быстротекущих речек и ручьев на высоте не менее 3500 м, они никогда не собираются в стаи.

Верблюд (Camelus)

У них обтекаемая форма тела, темная спина и грудка цвета ржавчины, тонкий ярко-красный клюв, примерно такого же цвета лапы. Две интересные особенности нырков связаны с их способом передвижения в бурных потоках. Во-первых, это твердые шпоры на сочленении крыльев, а во-вторых - длинные и жесткие хвостовые перья, наклоненные вниз для равновесия; и то, и другое помогает птицам карабкаться по скользкой поверхности, когда они выбираются из воды. В воде хвост служит также рулем и тормозом. Стоя на гладком камне, выступающем над стремниной, взрослый самец горного нырка быстро оглядывает окрестности, вытягивает шею, раскачивается на краю, прыгает и с шумным всплеском исчезает под водой. Самка из подобного же положения ныряет в воду без суеты. Погрузившись в воду, оба в поисках пищи плывут вдоль каменистого дна, плотно прижав крылья к обтекаемому, торпедообразному телу и используя свои большие перепончатые лапы как единственное средство для передвижения.

В стремнинах и водопадах горные нырки находят себе пищу: водных насекомых, таких, как личинки поденок и нимфы веснянок, которые нуждаются в холодной, сильно аэрированной воде. Нырки поднимаются против течения на 15-20 м, выныривают на три-четыре секунды, затем снова погружаются и остаются под водой еще секунд сорок или больше. Иногда нырок использует одну и ту же скалу как опорную базу, возвращаясь к ней снова и снова. А иногда в поисках пищи он поднимается вверх по течению на полкилометра и более, потратив на это полчаса, а затем возвращается с течением к исходному месту. Стремительный бурный поток бьет и крутит птицу, переворачивая ее то с боку на бок, то через голову, но нырку все же каким-то образом удается остаться хозяином положения, не разбиться о скалы и не попасть в водовороты.

Достигнув своей территории, он резко останавливается, используя острый жесткий хвост как "якорь", и спешит к отмели или своей излюбленной скале, под защитой которой может немного передохнуть, перед тем как вылезть наружу. Смотришь, как такая птица ныряет в мощный поток, и кажется, что она уже разбилась, но оказывается, она лишь ненадолго исчезла в брызгах и пене. Если нырка потревожить, он обычно скрывается за водопадом, а не поднимается в воздух. Взлетает он только в крайнем случае.

Горный нырок - строго территориальная птица, он кормится на одном и том же участке ручья в холодной, сильно насыщенной кислородом воде. Гнездится нырок в расселинах скал, на высоте 15-20 м над рекой, береговая растительность не имеет для него значения. Вылупившись, птенцы один за другим падают головой вниз с уступа, летят вверх тормашками, зацепляясь за каждую неровность, как бы подскакивая на выступах обнаженных скал, и благополучно приземляются на каменистый берег или в воду. То, что птенцы не разбиваются, объясняется их крайне малым весом (всего 35 г) и пушистым, мягким покровом, который тормозит падение и обеспечивает им буферную защиту. Птенцы такие легкие, что, оказавшись в воде, могут даже прокатиться лежа на водяной пене. Взлетая, нырок издает одиночный высокий крик "вик-вик" и низко летит над стремительным потоком, следуя каждому его повороту и изгибу. Жизнь нырков очень тесно связана с их родными ручьями и водосборными бассейнами, поэтому неудивительно, что между подвидами установилась такая строгая местная дифференциация. Нырки широко рассредоточены, и их трудно увидеть, однако на их присутствие часто указывает другая птица - беловенечная оляпка (Cinclus leucocephalus), местообитание и пища которой те же, что и у нырка. Размером оляпка со скворца, у нее короткий хвост, сильные обрубленные крылья, плотное тело. Она тоже чувствует себя в бурных ручьях, как дома. Правда, под водой она ведет себя иначе, чем нырок: оляпка "летит" под водой при помощи своих коротких крыльев, плотно прижав к телу лишенные перепонок лапы. То и дело оляпка ныряет в стремнину, ее прижимает течением ко дну, где она бегает туда-сюда и быстро ловит насекомых. Активный круговой полет оляпки привлекает внимание наблюдателя к птицам горных потоков и указывает на то, что здесь, возможно, живут и нырки.

Зеленый мир. Одну из самых величественных панорам на нашей планете можно увидеть там, где предгорья Анд переходят в равнину - здесь начинается дождевой тропический лес, равного которому нет нигде в мире. На западе ширина его примерно 2000 км, и прерывают его только бесчисленные реки и протоки.