Пышность этого леса объясняется обилием осадков, которые поддерживают постоянную высокую влажность. Поскольку здесь преобладают высокие температуры, в лесах часто парит.

В отличие от умеренных лесов здесь нет доминирующих деревьев: это соответствует "правилу" распространения растений и животных, согласно которому в тропических широтах множество видов, но ни один не имеет плотных популяций, в то время как в умеренных зонах видов меньше, но популяции некоторых из них очень плотные. В бассейне Амазонки на одном гектаре леса может произрастать 40 разных видов взрослых деревьев, а на одном гектаре североамериканского леса - пять-шесть видов древесных пород. Поэтому даже большой тропический дождевой лес - хрупкая экосистема: если его вырубить, он будет восстанавливаться столетиями - столь широко разбросаны деревья сдельных видов. Некоторые виды могут вообще больше не появиться. Почему мы говорим о дождевых лесах в книге, посвященной рекам? Потому что в бассейне Амазонки лес и река неразделимы; и то и другое порождается огромным количеством воды, которая выпадает в бассейн в виде осадков или, "выжимаясь" из атмосферы при встрече влажных воздушных масс с гребнями Анд, снова стекает в район тропического дождевого леса. Животный мир реки и животный мир насыщенного влагой леса сложно связаны между собой.

Амазонский дождевой лес, как и все такие лесные массивы, отличается от лесов более высоких широт. Здесь не наблюдается сезонности, здесь нет периодичности листопада или цветения. Деревья в основном с твердой древесиной, с подпорками и подставками, со светлоокрашенной корой. На почве в лесу относительно мало растительности, потому что сквозь густую листву высоких деревьев проникает мало света. Самой основной, определяющей чертой дождевого леса является его вертикальное разделение на этажи, или ярусы. Входя в такой лес, ступаешь по толстому слою перегнившей листвы, сквозь которую проступает редкая трава. Это нижний ярус, или лесная подстилка, где обитают бродячие муравьи (Dorylinae) и черноголовые питта (Pittasoma michleri) - короткохвостые птицы, которые в поисках насекомых или другой добычи все время переворачивают листья. Питта, как правило, совершают лишь небольшие подлеты над лесной подстилкой и редко бывают в открытом небе. Затем идет ярус кустарников - местообитание некоторых роющих грунт крупных животных: травоядных и хищных млекопитающих и гигантских змей. Над ярусом кустарников располагается подлесок, состоящий из деревьев среднего размера (10-15м высотой) и населенный разнообразными мелкими птицами, живущими на деревьях амфибиями, пресмыкающимися и млекопитающими, такими, как редкий пушистохвостый опоссум (Glironia).

Еще выше - полог, кишащий изумительно разнообразными птицами. Здесь живет зонтичная птица (Cephalopterus ornatus), серебряногорлый танагра (Tangara icterocephala) и быстрый лесной воротничковый сокол (Micrastur semitorquatus). Полог является также прибежищем множества обезьян и ленивцев.

Некоторые деревья поднимаются выше полога и тянутся ввысь, к тропическому солнцу. Они образуют последний ярус для древесных животных. Здесь живут исполинский тукан (Ramphastos toed), известный своим огромным, яркоокрашенным клювом, и различные виды попугаев. Очаровательный гиацинтовый ара (Anodorhynchus hyacinthinus) скользит в просветах между кронами деревьев, быть может спасаясь от преследования большого хохлатого орла (Morphnus guianensis). Этот самый высокий ярус не такой плотный, как ярус полога, поэтому здесь сильнее чувствуется жара, палящее солнце и штормовой ветер. Обитающие здесь животные часто спускаются в более защищенный ярус полога.

Все эти ярусы можно видеть с реки, которая подобно гигантскому ножу рассекает лес. Река оставляет свои отметины на коре деревьев на высоте около 15 м - до такого уровня она поднимается во время паводков.

Охотники и жертвы. Пятьдесят миллионов лет назад тапиры были широко распространены по всему земному шару, но тогда конфигурация и расположение материков были иными, чем сегодня. Движение плит земной коры привело к тому, что популяции многих сухопутных животных оказались изолированными. Тапиры проникли в Южную Америку примерно миллион лет назад, когда образовался Панамский мост суши. В Северной Америке, как и в Европе, они вымерли, но в Малайзии и в Центральной и Южной Америке сохранились. В настоящее время насчитывается пять видов тапиров, мало отличающихся от своих предков и удивительно похожих друг на друга, несмотря на различия в местообитании. Равнинный тапир (Tapirus terrestris) - неагрессивное пугливое животное, нарушающее свое одиночество только на несколько недель брачного периода. Тапир - животное почти полностью ночное, днем он спит или отдыхает среди густой листвы. Вечером он выходит из зарослей и щиплет молодые побеги в топких заводях или плывет по реке от одного кормового угодья к другому. Рацион тапира состоит из самой разнообразной водной растительности, плодов и листвы прибрежных растений. Тапир - хороший пловец, он может покрывать вплавь большие расстояния. Напуганный приближением хищника, он устремляется к воде, с поразительной быстротой и легкостью проскальзывая сквозь кустарник. Тапир - родственник носорога, но у него нет почти никаких средств защиты кроме проворности и способности укрываться в воде. Поэтому тапир редко удаляется от воды и может считаться типичным обитателем этого мира. Кто же охотится на тапира? Ярко расцвеченный пятнами и полосами молодой тапир может стать жертвой самых разных хищников, охотящихся у реки, но у взрослых животных, по-видимому, только один главный враг - ягуар (Panthera onca). Это великолепное кошачье, похожее на леопарда, тоже ведет ночной образ жизни и охотится на речных берегах. Ягуар более массивен, чем гибкий леопард, крупные особи по размерам лишь немного уступают льву или тигру. Приземистый и мощный, ягуар охотится в основном на земле, а не на деревьях, как его африканские и азиатские собратья. Он один из немногих кошачьих в мире, которые охотно заходят в воду - ягуар плавает легко и быстро, и не только затем, чтобы пересечь пространство, но и преследуя добычу. Ягуар - животное очень сильное, он способен тащить большого взрослого тапира весом 150 кг многие сотни метров сквозь джунгли и даже переплывать с ним через широкие протоки. Однако рацион ягуара не ограничен тапирами - ведь хотя ягуару и хватает одного тапира на несколько дней, но найти и поймать его непросто. Ягуар охотится и на других млекопитающих - обезьян, спустившихся на землю, ленивцев, земляных свиней, или пекари, а также на кайманов, рыб и на все что попадется.

К любимой добыче ягуара относятся два крупных грызуна - оранжевый агути и капибара. Оранжевый агути (Dasyprocta aguti), как правило, живет во влажных лесах вдоль берегов реки. Он активен в дневное время и возвращается в норы на ночь, так что ягуару он попадается только случайно. Чаще жертвой хищника становится капибара (Hydrochoerus hydrochaeris = Н. capybara) - самый крупный в мире грызун, весом до 54 кг. Как и гигантская гвинейская свинья, капибара почти исключительно водное животное и обитает небольшими стадами в реках, заводях и болотах. Капибара более активна ранним утром и вечером, хотя может продолжать питаться своими любимыми водными растениями и с наступлением темноты.