Капибара - желанная, но нелегкая добыча для ягуара. Когда капибара передвигается по суше, кажется, что она очень медлительна, однако, испугавшись, грызун развивает большую скорость и мчится огромными прыжками к ближайшему водоему, где чувствует себя в относительной безопасности.

Капибара - прекрасный пловец, но и ягуар не хуже. Поэтому, чтобы спастись, капибара должна нырнуть и несколько минут плыть под водой. Затем капибара осторожно выныривает, так что из воды показываются только уши, ноздри и глаза, причем часто бывает, что выныривает капибара среди зарослей водной растительности. Ягуар не умеет преследовать добычу под водой, поэтому, как правило, отстает на многие метры. На капибару, как и на других мирных животных, охотится не только ягуар, и речная вода для нее не всегда безопасное укрытие, потому что в ней могут притаиться еще два страшных хищника-рептилии - черный кайман и анаконда. Черный кайман (Меlanosuchus niger) - самый крупный южноамериканский аллигатор, длиной до 5 м, хищник, которого боятся все животные, населяющие водную среду. Кайман неподвижно, как бревно, лежит в воде, только ноздри, глаза и ряд чешуи на спине выступают на поверхности, но за этой неподвижностью скрывается мощь и огромная сила. Ряды массивных конических зубов, оснащающие мощные мускулистые челюсти каймана, приспособлены не для жевания, а для захвата и удержания вырывающейся жертвы, которую хищник увлекает под "воду и там топит. Затем он всплывает на поверхность, чтобы заглотить добычу.

Молодые тапиры, агути, капибары, птицы и даже мелкие кайманы - все они потенциальные жертвы самой крупной в мире змеи - анаконды (Eunectes murinus). Эти огромные змеи, которые могут достигать рекордной длины 11м, веса 225 кг и иметь обхват тела в 90 см, способны заглотить 70-килограммовую жертву - обычно пойманное на мелководье у берега млекопитающее. Как правило, змея лежит погруженная в воду, выставив только широкую, похожую на кувалду голову. Иногда она сворачивается кольцами на отмели или располагается на свисающих над водой ветвях, готовая скользнуть в воду. Подобно всем крупным боа-констрикторам, анаконда сдавливает жертву, чтобы задушить ее. Затем она заглатывает добычу целиком, головой вперед. Анаконда - на редкость красивая змея. Сочетание зеленого, коричневого, черного и золотого цветов на ее шкуре заставляет вспомнить блистательное великолепие восточного ковра. Ее спокойное поведение в перерывах между едой - ест она два раза в месяц - олицетворяет ту свободу, которой наслаждается анаконда как самый сильный хищник в бассейне Амазонки. Ее присутствие на берегах реки так же естественно, как вздымающийся полог леса или как рыбы в воде. Как часть экосистемы анаконда - экстраординарное производное эволюции.

На Амазонке живут самые крупные в мире грызуны, самая крупная в мире змея, а также самая крупная выдра и самая крупная пресноводная черепаха. Гигантская выдра (Pteronura brasiliensis), кроме размеров до 2 м от носа до кончика хвоста, мало чем отличается от других выдр в мире. Это полностью водное животное; ее сильно уплощенный хвост помогает выдре ловко маневрировать в воде. На передних лапах у нее перепонки - от верхушки одного пальца до другого, у других пресноводных выдр перепончатыми бывают только задние лапы.

Гигантская выдра чувствует себя в реке, как дома. Время от времени она наполовину высовывается из воды, чтобы пристально оглядеть панораму реки; при этом она то и дело издает громкие звуки. Выдры обычно ночные животные, но амазонская гигантская выдра - строго дневное животное, она энергично охотится с рассвета до сумерек, успевая попрыгать и поиграть.

Самая крупная черепаха - это аррау, или тартаруга (Podocnemis expansa), исполинское животное весом более 70 кг. Панцирь аррау может достигать в длину 1 м, а в ширину - 60-70 см. Несмотря на огромные размеры эта черепаха - не хищник, она питается водной растительностью и плодами, падающими в реку с растущих по берегам деревьев.

Однако ее размеры и сила дают ей возможность во время сезона размножения плавать на большие расстояния - до 150 км. Если аррау - самая крупная пресноводная черепаха, то матамата, бахромчатая черепаха (Chelus fimbriatus), - самая странная из всех черепах. Ее необычный панцирь утыкан широкими тупыми коническими буграми. Но еще более удивительны шея и голова этой черепахи. Очень длинная морщинистая шея оторочена листовидными лоскутами кожи, напоминающими бахрому. По обеим сторонам головы наподобие плавников или крыльев идут широкие треугольные выросты. Широкая морда заканчивается чувствительным хоботком, который черепаха выставляет из воды, когда сама скрыта под поверхностью. Морщины, выросты и складки так хорошо маскируют матамату под водой, что заметить ее невозможно. Когда мимо нее проплывает рыба, черепаха мгновенно разевает огромный рот, вода устремляется в открытую пасть, увлекая туда рыбу, мощные челюсти захлопываются, и жертва проглатывается. Скрытая от всех обитателей вод, матамата не ищет пищу - пища приходит к ней сама, и ни о чем не подозревая.

Заботливые жабы. Бассейн Амазонки - родной дом для ошеломительно разнообразных лягушек и жаб, многие из которых живут на деревьях и кустарниках тропических дождевых лесов и имеют жизненные циклы, лишенные обычной стадии головастика. Среди земноводных, жизнь которых тесно связана с водой, нет более замечательного, чем суринамская "жаба" - пипа (Pipa pipa). Эта на вид мягкая, но в действительности плотная лягушка с заостренной мордой является чудом адаптации к водной среде. У всех плавающих лягушек перепончатые задние лапы, но у суринамской пипы они специализированы и непропорционально огромны. "Плавниками" пипа мощно отталкивается от воды, и это позволяет ей не только быстро плавать, но и проделывать под водой изумительные акробатические трюки. Такая способность очень важна для выживаемости вида, поскольку лягушачьей икрой любят полакомиться рыбы, прячущиеся на мелководье, а поведение суринамской пипы мешает им съесть икру. Замысловатый брачный ритуал животного известен лет триста, но лишь недавно он был изучен во всех подробностях. Когда самец обхватывает самку передними лапами, кожа на ее спине начинает набухать, превращаясь в губчатую массу. Затем обе лягушки, отталкиваясь своими огромными задними перепончатыми лапами, всплывают со дна к поверхности, переворачиваются там вверх брюхом, и самка откладывает несколько яиц, которые проскальзывают в складки кожи на брюхе самца. Лягушки продолжают плавать вместе, кувыркаясь до тех пор, пока не займут исходное положение, в котором самец оплодотворяет их и вдавливает яйца в губчатую ткань на спине самки. Эти курбеты повторяются раз пятнадцать или больше, пока все оплодотворенные яйца, а их бывает до 200, не уложатся в ячеистую спину самки. По окончании спаривания самец удаляется. В течение последующих нескольких дней оплодотворенные яйца внедряются в губчатую массу все глубже, до тех пор, пока непогруженным останется лишь маленький участок яйцевой оболочки. Здесь и развивается молодь, почти минуя стадию головастика, правда, следы этой стадии обнаруживаются при более внимательном анализе в форме хвоста, который используется скорее как орган дыхания, чем как орган движения. По прошествии двух с половиной месяцев жизни в материнской спине будущие лягушата начинают высовывать свои головы и лапы из ячеек. Они понемногу кормятся водными организмами из окружающей их воды, все еще оставаясь на спине матери. В конце концов, они вылезают наружу уже вполне сформировавшимися лягушатами и плывут к поверхности воды.

Множество рыб. По приблизительным оценкам в Амазонке обитает 2000 видов рыб, то есть гораздо больше, чем в любой другой речной системе земного шара. Но большая часть реки еще мало изучена, и постоянно обнаруживаются новые жизненные формы. Аквариумисты-любители уже хорошо знакомы с одним представителем большой группы маленьких сверкающих рыбок - тетра, а именно с неоном (Hyphessobrycon innesi), который принадлежит к тому же семейству харациновых (Characidae), что и печально знаменитая пиранья (Serrasalmus nattered). Под водой пиранья очень красива - это высокотелая серебристая рыба с зеленовато-голубой спиной, буро-оранжевым подбородком и брюхом. Она кажется довольно безобидной, пока не увидишь ее мощные челюсти и устрашающие прочныечтреугольные зубы. Пиранья - один из немногих примеров костистых рыб, которые впадают в групповое пищевое неистовство, и, хотя их обычными жертвами являются другие рыбы, это породило всякого рода неправдоподобные мифы и легенды о них. Стая пираний с их острыми как бритва зубами действительно может обглодать до скелета млекопитающее размером с тапира за короткое время. Однако надо иметь в виду, что пираньи чаще всего питаются ослабевшими, истекающими кровью или мертвыми животными. В большинстве районов Амазонки индейцы регулярно купаются в населенной пираньями воде без трагических последствий. Похоже, пираньи нападают на людей в основном там, где рядом расположена бойня и их постоянно возбуждают кровь и требуха, попадающие в воду. Пиранья - естественный хищник и ценный санитар, оклеветанный человеком. Среди множества харациновых рыб Амазонки есть единственная в мире рыба, которая по-настоящему летает. Другие "летающие" рыбы, как пресноводные, так и морские, просто планируют на значительные расстояния, растопырив грудные плавники. Но амазонские рыбы-топорики (Carnegiella strigata и Gasteropelecus sternicla) на самом деле взмахивают, и довольно быстро, длинными заостренными грудными плавниками. Килеватое тело топорика сильно напоминает грудину птиц. Полет служит рыбе для двух целей: он помогает ей спасаться от хищников и ловить низко летящих насекомых.