Самые крупные современные животные относятся к классу млекопитающих. Из них особенно поражает размерами и весом синий кит. Наибольший из добытых китов достигал в длину 33 метра и весил 150 тонн, что соответствует весу 30 слонов или 150 быков. Сердце такого кита равно весу крупной лошади тяжеловоза (около 700 килограммов); почки весят 1 тонну, язык - 2 тонны. Длина желудка достигает 3 метров, а кишечника - 250 метров. Длина тела новорождённого китёнка 8 метров, вес - до 6 тонн; за сутки сосунок прибавляет в весе до 100 килограммов и уже через два года достигает размеров взрослого кита.

Почти все китообразные - гладкие киты, полосатики, кашалоты, белухи, дельфины и другие - являются ценными промысловыми животными. При разделке туши синего кита получают до 50 тонн мяса, 30 тонн жира и 20 тонн костей. (В связи с интенсивной добычей численность синих китов резко снизилась, поэтому промысел их временно запрещён.)

Киты добываются в СССР в дальневосточных водах китобойной флотилией "Алеут". В Антарктике этот промысел ведёт мощная и оснащённая по последнему слову техники советская китобойная флотилия "Слава". За сезон 1957/58 года ею добыто около  тысяч китов. Кроме СССР, китобойный промысел в Антарктике ведут флотилии Норвегии, Англии, Японии, Австралии, Аргентины. Общая мировая добыча китов за сезон составляет около 30 тысяч китов.

Наименьшим из отряда китообразных следует считать близкую к дельфинам и похожую на них по внешнему виду морскую свинью размером около 1,5 метра и весом около 50 килограммов. Это животное встречается и в наших морях. Морская свинья, как и другие дельфины, часто сопровождает корабли, подбирая сбрасываемые в воду кухонные остатки.

Самое крупное наземное животное - африканский слон; он достигает веса 6 тонн при высоте 3,5 метра и длине туловища 4,5 метра. В Индии, а также на островах Цейлон, Суматра, Борнео обитает другой вид - индийский, или азиатский, слон, несколько меньших размеров. Помимо размеров, африканский слон отличается от индийского более широкими ушами и наличием бивней не только у самцов, но и у самок.

Индийский слон с давних пор приручается как домашнее животное, используется на различных сельскохозяйственных работах и для переноски тяжестей. Этим умным и добродушным животным нередко управляют подростки, которых слон слушается беспрекословно. Приручённый слон очень осторожен с людьми. В Индии можно видеть, как рядом со слоном играют маленькие ребятишки. У нас в Москве один из сотрудников Уголка Дурова, С. Карели, ухаживающий за слонихой Пунчи, разрешал своему четырёхлетнему сыну подходить к громадному животному почти вплотную, оставаясь в полной уверенности, что слониха не причинит мальчику никакого вреда.

Прежде считали, что африканских слонов совершенно невозможно приручить, однако предпринятые в начале текущего столетия опыты показали обратное. В 1900 году из Индии в Африку были приглашены мастера по отлову и приручению слонов. В 1914 году на станции по одомашниванию слонов в Гангала (Бельгийское Конго) были приручены первые африканские слоны. К 1930 году станция располагала уже сотней обученных слонов, из которых половина сдавалась напрокат как транспортная и тягловая сила. Значительную роль в приручении диких слонов играют специально обученные слоны-"воспитатели", участвующие в охоте, пленении и воспитании пойманных слонов. Станция находится среди саванн. К ней примыкает участок в 2 тысячи гектаров, на котором кормятся прирученные слоны.

Отлов слонов в Африке производится иначе, чем в Индии. Если в Индии, при участии огромного числа загонщиков - иногда до 2 тысяч, все стадо, включая и молодняк, окружается и затем загоняется в прочную изгородь - кедду, то в Африке кедду не строят и отлавливают лишь молодняк, пригодный для приручения. Отлов этих животных, в котором участвуют до 75 ловцов, проводится в январе - марте в радиусе до 20 километров вокруг станции, где обычно держится стадо слонов в 250 и более голов. Сначала выслеживают стадо слонов и определяют его местонахождение, причём предварительную разведку стада производят иногда с самолёта. Затем охотники на специально обученных лошадях преследуют стадо, стараясь отделить молодых от взрослых. При этом бывает, что последние, защищая детёнышей, нападают на охотников, и тогда взрослых слонов приходится убивать.

Изолированным от стада слонятам набрасывают на заднюю ногу и голову петли и привязывают их к деревьям, а затем конвоируют при помощи слонов-"воспитателей" на станцию. Процесс обучения дикого слона занимает около восьми месяцев. Однако слонов всё же нельзя считать настоящими домашними животными, так как в неволе они размножаются крайне редко. В СССР впервые такой редкий случай произошёл в Московском зоопарке в августе 1948 года: слониха Молли родила слонёнка, которому дали кличку Москвич. Вес новорождённого был 100 килограммов. В августе 1952 года Молли родила второго сына, названного Каратом.


Интересно было в те годы наблюдать за жизнью слоновой семьи. Слонёнок, как свойственно всем детёнышам, отличался резвостью и игривостью. На просторной Слоновой горке зоопарка он любил гоняться за воробьями, слетавшимися к слонам в поисках съестного, любил бороться, сталкиваясь лбом в лоб со своим отцом - громадным Шанго. Подражая матери, детёныш то обмахивался ветками, то обдавал себя песком и водой, забранными в хобот. Когда слонёнок слишком шалил, отец или мать отталкивали его хоботом, дёргали за хвост.

Характеры слонов были различны. Сорокалетняя Молли относилась доверчиво и ласково к служителям слоновника; сорокапятилетний Данго, наоборот, с возрастом становился всё более капризным, диким и даже опасным для окружающих, хотя к своей семье - Молли, Карату и Москвичу, был очень привязан и жил с ними в полном согласии. К сожалению, слониха Молли трагически погибла в 1953 году, застряв головой между железными балками слоновника при попытке прорваться к Карату, которому в соседнем помещении ветеринарные врачи делали хирургическую операцию.

Ископаемые хоботные животные - мамонты - не уступали по размерам слонам. Они жили в отдалённую ледниковую эпоху. Бивни их были длиннее, чем у современных слонов, тело покрыто длинной шерстью, служившей защитой от холода. В Сибири в прошлом находили и в настоящее время находят отдельные кости, части скелетов и очень редко почти целые туши мамонтов, сохранившиеся в течение тысячелетий в вечной мерзлоте почв Заполярья.

В России мамонтов начали изучать со времён Петра I, когда был издан специальный указ о доставке находимых в Сибири костей и бивней мамонтов в Петербургскую кунсткамеру. Исследованием мамонтов занимался, в частности, М. В. Ломоносов.

Первые находки в Сибири остатков мамонта произвели огромное впечатление на тогдашний учёный мир. Как могли попасть слоны (за которых считали мамонтов) в Сибирь? - вот что больше всего озадачивало учёных. И объяснения давались порой самые курьёзные. Некоторые, например, думали, что мамонты - это слоны войска великого полководца древности Ганнибала, которые после его римских походов разбрелись по Европе, зашли за Урал и погибли там от морозов. Другие предполагали, что трупы слонов приплывали вниз по сибирским рекам из Центральной и Южной Азии - коренного местообитания этих животных.

Лишь известный французский учёный Ж. Кювье в первой половине XIX века впервые указал на длинную шерсть мамонта и ряд других признаков, показывавших, что эти животные были уроженцами тех мест, где их находили.

Находка более или менее целого трупа мамонта является исключительным событием, но такие случаи крайне редки. Так, например, за период с 1805 по 1900 год Петербургская Академия наук получила всего 30 извещений о находках мамонта. Однако ни одного из этих мамонтов не удалось ни добыть, ни доставить, так как по тогдашним условиям связи и транспорта посланные экспедиции прибывали к местам находки с таким запозданием, что обнажившийся из-под земли труп либо совсем исчезал, смытый бурным паводком, либо учёным доставались лишь ничтожные остатки скелетов, кожи и шерсти; мягкие части расхищались дикими зверями и иной раз даже скармливались собакам. Другое дело - находки бивней, зубов и костей. Их в Сибири находят довольно часто, и бивни мамонтов, так называемая мамонтовая кость, высоко ценящаяся на мировом рынке, еще с середины XVIII века служила в Якутии предметом промысла. Имеются данные, указывающие, что в Якутске перед первой мировой войной продавалось в среднем до 1500 пудов мамонтовой кости ежегодно. Принимая средний вес бивней одного мамонта за 7-8 пудов, можно подсчитать, что указанное выше количество кости могло быть получено примерно от 200 мамонтов. За десятки лет промысла эта цифра, соответственно увеличенная, даёт представление о немалом числе мамонтов, населявших когда-то территорию Сибири.

Только в 1901 году удалось впервые доставить в музей Петербургской Академии наук сравнительно хорошо сохранившийся труп мамонта. История этой находки такова. В 1900 году ламут Тарабыкин, охотившийся за оленями в 300 километрах от Среднеколымска, заметил торчавшую в подмытом обрыве реки Берёзовки (приток Колымы) голову мамонта. Охотник вырубил один бивень и привёз его в Среднеколымск, где рассказал о своей находке казаку Явловскому. Последний, сразу оценив важность находки, сообщил о ней в Иркутск, откуда немедленно пошло уведомление в Петербургскую Академию.

Экспедиция была организована с возможной быстротой и уже в 1901 году, возглавляемая зоологом О. Герцем, была на реке Берёзовке. Торчавшие из обрыва голова и передние ноги мамонта были целы, хотя звери всё же повредили часть хобота, а также кожу лба.