Для нашей фауны самой маленькой ящерицей является песчаная круглоголовка размером 8 сантиметров, обитающая в пустынях Средней Азии. Окраска этой ящерицы желтоватая и поразительно подходит под цвет окружающей почвы. Заслуживает внимания интересная особенность круглоголовок: при преследовании они зарываются в песок. При этом ящерица, делая небольшие движения туловищем в стороны, буквально "тонет" на глазах в песке.

Птицы

Самой крупной птицей мира является африканский страус, достигающий 2,75 метра в высоту, 2 метров в длину (от кончика клюва до конца хвоста) и 90 килограммов веса. Страус, как известно, не летает, зато бегает настолько быстро, что может обогнать хорошую скаковую лошадь. Велика и сила этой птицы. Ударом ноги страус может не только свалить, но и убить человека.

Крупнее страусов были вымершие и истреблённые к началу XIX века моа высотой 3,5 метра с острова Новая Зеландия, и ещё более древние, вымершие в XVII веке, эпиорнисы с острова Мадагаскар, высотой 5 метров. Интересно отметить, что в некоторых мадагаскарских народных преданиях упоминается об этих гигантских птицах. Яйцо страуса в двадцать раз больше куриного и весит 1,5 килограмма, яйцо же эпиорниса было в шесть раз больше страусиного и весило 10 килограммов.

Самыми мелкими птицами мира, бесспорно, являются колибри. Один из видов этих крошечных птичек весит всего 2 грамма, а по размерам тела немного больше шмеля. Размах её крыльев всего 3,5 сантиметра. Поэтому колибри, подобно насекомым, могут держаться в воздухе только благодаря необычайно быстрым колебаниям крыльев, достигающим у них до 50 взмахов в секунду. Когда эта крошечная птичка "висит" в воздухе, высасывая своим тонким клювом нектар из цветков или склёвывая насекомых, то на месте её вибрирующих крыльев виден дымчатый бледный ореол и слышен особый жужжащий звук. Оперение колибри поразительно ярко и красиво. Порхая между цветущими растениями, они сияют всеми тонами радуги. Недаром зоологи для названия различных видов колибри употребляли такие эпитеты, как сверкающий, огненно-красный, небесно-голубой, золотисто-зелёный, рубиновый, топазовый, гранатовый и т. п.

Чрезвычайно интенсивный обмен веществ, свойственный всем птицам, особенно ярко проявляется у этой маленькой птички. Нормальная температура её тела 43 градуса С, а число сердечных сокращений достигает 615 в минуту. Велика я прожорливость колибри, поглощающей за сутки количество пищи, равное удвоенному весу её тела. Исключительно велика скорость её полёта, доходящая, по данным некоторых авторов, до 50 метров в секунду. В этом отношении колибри вполне могут соперничать со стрижами, которым, кстати сказать, они родственны систематически. Интересна присущая только колибри способность летать назад. Яйцо одного из мелких видов колибри величиной с горошину весит 0,2 грамма, а гнёзда некоторых видов не больше половинки грецкого ореха. Зоологи насчитывают свыше 300 видов колибри, распространённых в Центральной и Южной Америке. Лишь несколько видов встречается в Северной Америке.


Млекопитающие

Из хищных млекопитающих самое крупное не лев, как обычно считают, а житель Арктики - белый медведь. Крупные белые медведи самцы из Восточной части Арктики достигают в длину 3 метров, высоты  метра, и весят до 800 килограммов, в то время как вес льва самца не превышает 200-250 килограммов при длине тела (без хвоста) 2 метра. Белые медведи обитают на льдах Арктики, где охотятся за тюленями и рыбой. Наши полярники встречали белых медведей на дрейфующих льдах в тысяче и более километрах от материка. В 1954 году на одной дрейфующей станции медведица с двумя медвежатами были замечены под 88°15 с. ш. Лишь изредка появляются эти звери на узкой прибрежной части тундры и на островах. Большей частью на островах медведица рождает в берлоге одного-двух детёнышей. Самцы в берлогу не залегают и бодрствуют всю зиму.

Белый медведь прекрасно приспособлен к суровым условиям Арктики. Густая шерсть и толстый слой подкожного жира предохраняют зверя от охлаждения в воде, повышают его плавучесть. Шерстью одеты и подошвы, что облегчает передвижение по льду. Белая окраска медведя облегчает зверю охоту на тюленей (скрадывание тюленей), делает его незаметным на отдыхе и, кроме того, несомненно, играет роль в уменьшении теплоотдачи. Неуклюжие на вид белые медведи - одни из самых лучших пловцов среди хищников. Их встречали в открытом море за 20 километров от кромки льда; скорость плавания зверя достигает 7 километров в час. И на суше, среди торосов и льдов, белый медведь поражает своей силой, ловкостью и проворством; он легко перепрыгивает препятствия в 1,5 метра высотой, взбирается на крутые льдины, спрыгивает с них. В тундре белого медведя невозможно догнать на упряжке хороших ездовых собак.

В настоящее время охота на белого медведя запрещена, так как в результате интенсивного освоения Арктики численность этого замечательного зверя сильно сократилась. Непуганые медведи очень любопытны; нередко они появляются вблизи жилищ зимовщиков и начинают деятельно обследовать новые для них предметы. Конечно, застрелить таких зверей не составляет большого труда, и бывали случаи, что убивали медведей без всякой необходимости, только из-за охотничьего азарта.

"Царя зверей" льва превосходят по весу и бурые медведи, наиболее крупные, полярные -  весят до З00 килограммов и даже более, в неволе эти звери размножаются крайне редко. Ловля тигров живьём требует большого искусства, тщательной организации и подготовки, смелости и знания повадок зверя. На Дальнем Востоке издавна известны семьи и бригады тигроловов, которые за многие годы практики выработали свои оригинальные методы этого опасного промысла.

Вот один из них. Зимой в тайге выслеживают тигрицу с детёнышами. Неустанно преследуя зверей со сворой собак, выстрелами, шумом и криками стараются отогнать тигрицу от быстрее утомляющихся и вязнущих в снегу детёнышей. Если последние малы, то при наличии известного опыта нагнать и связать их не составляет большого труда. Если же детёныши в возрасте (тигрица водит своё потомство до трёх лет - в этом возрасте "дети" достигают веса примерно 150 килограммов), то дело, конечно, значительно осложняется. Утомлённые молодые тигры обычно забиваются в какое-нибудь укрытие и переходят к обороне. Злобные, специально натренированные собаки держат зверя и наседают на него. Конечно, при этом не одна собака становится жертвой могучего удара лапы хищника. Подходит бригада ловцов с длинными рогатинами и верёвками. Загнанному зверю подбрасывают тулупы, ватники и другие предметы. Разъярённый тигр обычно набрасывается на них, цепко держит и не отпускает. Тогда наиболее опытные и умелые ловцы смело устремляются на утомлённого и измотанного собаками зверя, прижимают его рогатинами к земле, вяжут морду и лапы и, погрузив его на самодельные салазки, отправляют в населённый пункт. Конечно, такая охота очень опасна, так как тигр яростно сопротивляется и может наброситься на человека прежде, чем его свяжут. Кроме того, бывают случаи гибели пленённого зверя от паралича сердца или от истощения при упорном отказе от пищи. В таких случаях промышленники-звероловы теряют значительную долю заработка, так как убитый зверь расценивается значительно дешевле живого. В настоящее время отлов этого редкого и замечательного зверя запрещён.

Несколько лет назад одной бригаде тигроловов удалось взять не только молодых, но и тигрицу. Это был исключительный случай в практике советского звероловства. Между прочим, с пойманной тигрицей произошёл следующий любопытный случай. Доставленная во Владивосток на базу Зооцентра, она убежала из города и была поймана теми же тигроловами вторично на льду Амурского залива. Эта же тигрица впоследствии ушла из клетки в одном из наших зоопарков, чем, конечно, причинила немало хлопот. Один из научных сотрудников Московского зоопарка в разговоре со мной в полушутливой-полусерьёзной форме заметил, что эту бывалую тигрицу он не решается взять сюда из другого зоопарка: как бы не убежала!

Совсем иначе обстоит дело со львами. Рассматривая этих-зверей в зоопарках, зверинцах, восхищаясь ими в цирке, не думайте, что наблюдаемые вами звери родились в знойных африканских саваннах и пустынях. Нет, все эти львы большей частью появились на свет в неволе - в Московском, Ленинградском, Рижском и других зоопарках.

При правильном кормлении и внимательном уходе львы ежегодно дают потомство. Правда, не всегда мать сама выкармливает своих детёнышей, но сосунов-львят с успехом подкладывают к кормилице-собаке, да и к соске малыши привыкают довольно скоро. Все вы, вероятно, читали о львице Кинули, которая была выхожена и воспитана в домашней обстановке сотрудницей Московского зоопарка В. В. Чаплиной. С успехом воспитывал ручную львицу известный дрессировщик Б. А. Эдер. у Какого же из хищников следует считать самым мелким? Конечно, ласку - этого миловидного, изящного и гибкого зверька из семейства куньих, длиной 15 сантиметров, весом 50-100 граммов, встречающегося не только в лесах, степях и пустынях, но даже в населённых пунктах, в том числе и в городах.

Несмотря на малую величину, ласка - кровожадный хищник. С большой ловкостью и неутомимостью охотится она за мышами, сусликами и другими мелкими грызунами, и с этой стороны её следует, конечно, считать полезным зверьком. Но с таким же рвением она разоряет гнёзда мелких птиц, гнездящихся на земле и в низких кустарниках, выпивает их яйца, охотится за более крупной добычей - зайцами, тетеревами и куропатками. В этих случаях ласка является вредным хищником. Ласка - самый маленький представитель отряда хищников, но ещё не самый мелкий представитель класса млекопитающих.

Настоящий пигмей среди млекопитающих - землеройка крошка (или крошечная бурозубка), зверёк из отряда насекомоядных; длина её тела (без хвоста) 4 сантиметра, а вес всего 2 грамма.

Землеройки по внешнему виду похожи на мышей, с которыми начинающий натуралист их нередко путает. Лишь при внимательном осмотре можно заметить более удлинённую мордочку землеройки, более короткие уши, крошечные глаза. Но особенно резки отличия в строении зубов: у землероек все зубы почти одинаковы; они не подразделяются на резцы и коренные, как у грызунов. Питаются землеройки главным образом животной пищей - червями, насекомыми, в том числе и вредителями, почему в противоположность мышам их можно считать полезными животными. Уровень обмена веществ у этих маленьких подвижных зверьков очень высок. Отсюда их чрезвычайная прожорливость. За сутки землеройка поедает количество пищи в два-четыре раза большее, чем вес её собственного тела. Землеройки активны круглый год, на зиму в спячку не впадают и ведут деятельную жизнь под толщей снега, питаясь оцепеневшими от холода зимующими насекомыми и их личинками.

Самый маленький грызун - мышь малютка длиной (без хвоста) 5 сантиметров. Зверёк этот живёт в кустарниковых зарослях, а также на лугах и полях. Среди веточек, на стебельках высоких трав или хлебных злаков грызун вплетает своё оригинальное шарообразное гнездо, построенное из сухой травы и соломинок. Проворный зверёк ловко лазает по растениям, пользуясь цепким хвостом. Мышь малютка является вредителем - уничтожает зерно лак в поле на корню, так и в скирдах, куда зверёк перебирается в большом количестве на зиму.

В 1924 году советский зоолог Б. С. Виноградов описал новый вид: жирнохвостого карликового тушканчика, добытого в северной части монгольского Алтая, в 166 километрах от советской границы. В 1948 году второй экземпляр этого вида добыт на территории СССР в Казахстане (Зайсанекая котловина). Длина тела этого зверька 4 сантиметра, а хвоста - 9 сантиметров. Его тоже можно считать грызуном-пигмеем.

Грызуны - животные мелкие (мыши, полёвки, суслики, крысы и др.), либо небольшие (белки, зайцы); из выделяющихся по своим крупным размерам можно отметить лишь южноамериканскую водосвинку, или капибару, весом 45 килограммов и длиной свыше 1 метра, речного бобра, достигающего веса 30 килограммов, и своеобразного, с длинными иглами дикобраза, весом до 20 килограммов.

Литература: Я.А. Цингер. "Занимательная зоология", Москва, 1959