Один английский натуралист так описывает эффективность защитной окраски жираф: "Я часто подкрадывался к ним на довольно близкое расстояние, и если во время наблюдения за ними на несколько мгновений переводил взгляд на другие предметы, то, взглянув снова на них, с изумлением замечал, что они исчезли, как дымка тумана при восходе солнца, хотя на самом деле они оставались на месте. Сколь это ни кажется странным, немногие животные так легко исчезают из вида, как они".

Самым крупным наземным диким животным нашей родины следует считать зубра. Вес взрослого зубра-быка достигает 800-1000 килограммов при росте до 2 метров и длине тела до 3,5 метра. В древней Руси зубры были распространены довольно широко, однако в дальнейшем, в результате вырубки лесов и интенсивной охоты, число их сильно сократилось. К началу XIX века эти копытные на всём земном шаре сохранились лишь в Беловежской Пуще (Белоруссия) и на Кавказе.

Беловежские зубры, которых насчитывалось около 700 голов, были почти нацело истреблены в начале первой мировой войны; кавказские же зубры в количестве около 500 голов погибли полностью в период интервенции от пуль браконьеров и болезней, занесённых домашним скотом. В 1926 году на всём земном шаре насчитывалось лишь 52 зубра, сохранившихся в наших и зарубежных зоопарках, заповедниках и питомниках. К 1955 году количество чистокровных зубров в мире составляло 214 голов, из них 47 было в СССР. К 1957 году мировое количество зубров достигло 282 голов.

В послеоктябрьский период в СССР проводится планомерная работа по восстановлению зубров в заповедниках: Беловежской Пуще и Кавказском, а с 1948 года также в Приокско-Террасном заповеднике (близ г. Серпухова Московской обл.). В последние годы зубры завезены в Хоперский и Мордовский заповедники.

К 1958 году общее количество чистокровных зубров доведено в СССР до 79 голов. Кроме того, у нас имеются 20 американских бизонов, 140 зубробизонов (помесей зубра с бизоном) и 40 сложных гибридов, т. е. помесей зубра с бизоном и крупным рогатым скотом.

Работа по размножению зубров ведётся и за рубежом: в Польше, Швеции, Германии; единичные зубры или незначительные группы их имеются в зоопарках и питомниках Чехословакии, Англии, Дании, Голландии, Болгарии, Бельгии и США.

Пигмеи

Самые маленькие животные в мире - это микроскопические одноклеточные существа - простейшие, к которым относятся жгутиковые, споровики, корненожки (амёбы), инфузории. Размеры их тела измеряются микронами-тысячными долями миллиметра. Так, например, длина тела широко известной инфузории туфельки составляет 300 микронов. Эту цифру можно считать средней для типа простейших. При таких размерах как внешний вид, так и строение этих организмов могут быть изучены лишь с помощью микроскопа.

Гигантами среди инфузорий являются обычные обитатели стоячих вод: красивые сине-голубые инфузории трубачи и змеевидные спиростомумы. Они, достигая длины 1-2 миллиметров, заметны и без микроскопа. Такова же длина плоских овальных инфузорий опалин, паразитирующих в задней части кишечника лягушки. Лягушки заражены опалинами на 100 процентов; в каждой пойманной и вскрытой лягушке наверняка можно найти этих гигантских инфузорий.

Карлики среди инфузорий встречаются значительно чаще, чем гиганты. Таковы обычные для стоячих водоёмов плоские колпидиумы; одетые панцирем из кремнезёма колепсы; округлые, скачущие при помощи длинных ресничек аскеназии и Другие мелкие инфузории, которые в 10-15 раз короче туфельки.

Неодинаковы по размерам и различные виды корненожек-амёб. Наряду с крошечными дизентерийными амёбами или пресноводными лучистыми амёбками находим и таких крупных, как амёба протей, размером в 0,5 миллиметра, и таких гигантов, как пеломикса, размером до 1,5 миллиметра.

Однако наиболее крупные простейшие встречаются среди морских раковинных корненожек; здесь попадаются даже такие "сверхгиганты", как батисифон, длиной 5 сантиметров; раковинки же ископаемых нуммулитов достигают до 6 сантиметров в диаметре. В 1955 году советский учёный А. А. Атабекян обнаружил в Армянской ССР горизонт известняка с раковинками нуммулитов диаметром 12 сантиметров. Ещё более крупные нуммулиты, диаметром 16 сантиметров, найдены в 1953 году французским геологом Ж. Мерсье в Сирии. Миллиардные скопления нуммулитов, осевших на дно морей и океанов, а затем в результате многовековых перемещений земной коры оказавшихся на суше, образуют в отдельных районах мира мощные отложения. В СССР такие отложения расположены вдоль северных склонов Крымских гор; имеются они и во Франции и в Египте. Некоторые из египетских пирамид, этих величественных сооружений древнего мира, сложены из нуммулитового известняка.

Жгутиковые, как правило, - организмы мелкие, не превышающие размера 50 микрон. Средний размер - 30 микрон - характерен для описанной во всех учебниках зоологии евглены зелёной.  Инфузории-гиганты - опалины (из кишечника  лягушки) среди споровиков, в   большинстве   своём   организмов паразитических,  а нередко и болезнетворных. Так, например, бабезия, возбудитель болезни крови у собак, имеет размер всего 3 микрона. Принимая во внимание, что один микрон составляет одну тысячную долю миллиметра, или миллионную часть метра, мы видим, что по размерам тела евглена в миллион, а бабезия в десять миллионов раз меньше кита.


Итак, простейшие, как существа одноклеточные, значительно уступают по размерам тела многоклеточным животным. Однако в громадном разнообразии животного мира можно и среди многоклеточных указать пигмеев, близких по размерам к простейшим и иной раз даже мельче простейших-гигантов.

Из насекомых таковы, например, жучок перистокрылка, живущий в разлагающихся растительных веществах и сухом навозе, и трихограмма, откладывающая свои яички в яйца бабочек. Встречаются такие карлики и среди червей, рачков, клещей, многоножек. Все эти животные лишь немногим больше инфузории туфельки и значительно уступают по размерам простейшим-гигантам. А некоторые тихоходки - мельчайшие организмы, принадлежащие к типу членистоногих, по своим размерам даже меньше туфелька.

Кстати отметим издавна привлекавшую внимание учёных замечательную и исключительную способность тихоходок, обитающих в сырой почве, во мхах, или воде, переживать неблагоприятные условия существования в состоянии сильно замедленного процесса жизнедеятельности (анабиоза). Месяцами и даже годами могут находиться эти животные в высохшем состоянии, без видимых признаков жизни и при увлажнении снова возвращаться к нормальной жизни. Как показали опыты, при анабиозе тихоходки выдерживают температуру от -200 до + 100 градусов С; остаются нечувствительными к облучению рентгеновскими и ультрафиолетовыми лучами.

Способность к анабиозу в сочетании с микроскопическими размерами является важным приспособлением к разнообразным условиям жизни этих мельчайших существ, встречающихся в засушливых и влажных районах, в горах и в морских глубинах, в Заполярье и тропиках.

Губки и медузы (Кишечнополостные). Представители многоклеточных беспозвоночных животных в подавляющем большинстве значительно уступают по размерам тела позвоночным, однако и среди беспозвоночных животных можно указать гигантов. Среди губок встречается в прибрежных водах Индийского океана Кубок Нептуна; эта губка достигает высоты 1,5 метра и более 0,5 метра в попе.

В северных морях и, в частности, у нас в Баренцевом и Карском морях встречается громадная медуза цианея полярная. Диск, или колокол, этой медузы может достигать в диаметре 2 метров, а пучки щупальцев, свешивающиеся с диска, простираются на 20-30 метров, т. е. на длину тела   крупного    кита.     В   более   южных районах, например в Белом море, эти медузы значительно мельче.    Встречаются  цианеи в море и единичными экземплярами и большими скоплениями.

Узорчатый диск медузы окрашен в розовый или красновато-синий цвет и флуоресцирует - мерцает слабым зеленоватым светом. Такая окраска диска наряду с колеблющимися и расходящимися в стороны длиннейшими щупальцами придаёт этому своеобразному животному необычайно эффектный и красивый вид. Как и у всех медуз, щупальца полярной цианеи усеяны стрекательными клетками, выбрасывающими острые нити с ядовитыми веществами: они служат ей для умерщвления добычи и защиты от врагов. Ожоги, производимые этой медузой, очень чувствительны не только для крупных рыб, но и для человека.

Крайне любопытно, что мальки морских рыб (например, трески) нечувствительны к стрекательным клеткам медуз. В тихую погоду можно видеть, как вблизи медузы толпятся многочисленные стайки кормящихся мальков. Но стоит лишь проплыть мимо лодке или крупной рыбе, как мальки устремляются к медузе и скрываются под защитой её диска. Хищница медуза даже и не пытается схватить доверчивых мальков, отнюдь не упуская более крупной добычи. Как полагают некоторые зоологи, здесь имеет место своеобразное сожительство (симбиоз), полезное для обоих животных. И если медуза "спасает" мальков от врагов, то мальки в свою очередь "оказывают услугу" медузе тем, что уничтожают микроорганизмы, поселившиеся на теле медузы. Организм полярной цианеи, как и всех медуз вообще, содержит до 98 процентов воды, поэтому вес её тела по высыхании становится крайне мало.

Черви

Все мы, конечно, знаем дождевого червя и хорошо представляем себе его размеры. Но что бы сказал читатель, если бы увидел дождевого червя длиной в 1-2 метра! Оказывается, такие черви гиганты встречаются в тропических частях Южной Америки и Австралии. Таков, например, австралийский червь мегасколидес длиной 2 метра и толщиной в палец.

Вбуравливаясь передним концом тела в почву, он роет в ней длинные и широкие ходы. В более твёрдом грунте червь пропускает землю через кишечник и выбрасывает сё наружу в виде кучки экскрементов. Червь живёт в земляных ходах, лишь иногда выставляя наружу переднюю часть тела. Организм червя гиганта настолько приспособлен к жизни под землёй, что вынутый на поверхность червь оказывается совершенно беспомощным. Южноамериканские черви гиганты, живущие на поверхности земли, окрашены в красивые, яркие тона.

Черви паразиты крупнее дождевого червя гиганта. Многие знают, что свиной и бычий солитеры, а также широкий лентец, во взрослом состоянии паразитирующие в кишечнике человека, достигают длины от 3 до 10 метров. В природе встречается червь ещё большей длины - это живущий вдоль берегов Атлантического океана морской червь линеус. Длина его - 10-15 метров, но некоторые зоологи указывают и большие цифры - 20 и даже 30 метров. Обычно этот очень тонкий и длинный червь лежит на дне в прибрежной зоне, свернувшись в тесный клубок. Питается он главным образом мелкими морскими червями. Что касается червей карликов, то они очень распространены в природе, и многие из них имеют длину не более 1 сантиметра. Многие свободно живущие нематоды имеют в длину всего около 1 миллиметра при толщине 50-100 микронов; длина же гриффиелы и того меньше - всего 0,3 миллиметра (длина инфузории туфельки).