В отличие от ластоногих киты совершенно потеряли связь с сушей и целиком приспособились к жизни в водной среде. Их внешнее сходство с рыбами настолько велико, что даже Линней в первых изданиях своей "Системы природы" отнес их к этому классу и только впоследствии исправил свою ошибку, причислив китов к млекопитающим.

Действительно, все важнейшие анатомические признаки, начиная со строения скелета, указывают на принадлежность их к классу млекопитающих, а вместе с тем даже при хорошем знании зоологии человеку, впервые видящему нашего обыкновенного черноморского дельфина, трудно освоиться с мыслью, что перед ним действительно морской зверь, а не крупная рыба. Вместе с вымершими мезозойскими рыбоящерами, или ихтиозаврами, китообразные представляют собой наиболее яркий пример конвергенции во всем животном мире.

Внимательно присмотревшись к изображению скелета кита, можно увидеть на нем рудиментарные остатки тазового пояса, совершенно потерявшие связь с позвоночником. Своеобразным изменениям подвергся и скелет передних конечностей, преобразованных в ласты: плечо, предплечье и пясть сильно укорочены, кисть же, напротив, вытянута в длину, причем количество фаланг на пальцах значительно увеличилось, что придает ластам необходимую эластичность (аналогичные особенности имелись и у ихтиозавров). Сильному изменению подвергся у китообразных и череп: челюстные кости сильно вытянуты вперед (захватывание добычи), тогда как носовые сильно укорочены, вследствие чего дыхательные отверстия отодвинуты назад и обращены вверх (т. е. к атмосферному воздуху при появлении кита на поверхности).

Самое заметное внешнее отличие китообразных от рыб - это горизонтальное положение хвостового плавника. Эта особенность строения способствует передвижению китообразных по волнистой линии, что обеспечивает связь с атмосферным воздухом.

Кожа китообразных лишена волос, а от охлаждения их, как и тюленей, защищает толстый слой жира.

В отряд китообразных объединяют два подотряда: усатых китов - китов в тесном смысле слова и зубатых китов, из которых наиболее широко известны дельфины и кашалоты.

Усатые киты. У усатых китов зубы отсутствуют, и полость их рта оснащена особыми упругими роговыми пластинами, свисающими с твердого нёба в количестве от 180 до 400 и известными под именем китового уса. Они образуют нечто вроде фильтра, отцеживающего из ротовой полости излишнюю воду и отделяющего от нее захваченную вместе с водой мелкую живность (планктонные организмы), которую затем кит заглатывает.

Среди усатых китов имеются животные, наиболее крупные из всех когда-либо существовавших на Земле. Самое большое из них синий кит - достигает длины 30 м и массы 150 т, что равняется массе 25 слонов или 150 быков. Чтобы еще нагляднее представить эти масштабы, добавим, что масса его печени равна 1 т, сердца - 600-700 кг, что соответствует массе хорошей лошади - тяжеловоза и т. д.

Новорожденный детеныш синего кита достигает длины 6-7 м.

Такие огромные животные могут существовать только в водной среде (закон Архимеда!). И если киту случится при отливе обсохнуть на мелком месте, он немедленно погибает, задавленный тяжестью собственных внутренностей. Тело кита можно уподобить наплавному, или живому, деревянному мосту, который прочно держится на воде и который неизбежно рухнул бы, если бы река пересохла или ушла из-под него.

Бутылконосый дельфин, или афалина (Tursiops truncatus)

Зубатые киты. Среди зубатых китов наиболее крупными размерами обладает кашалот, достигающий длины 20 м и массы 100 т. Кашалоты водятся главным образом в тропиках и субтропиках, но заходят и в наши воды.

В поисках добычи - главным образом головоногих моллюсков - кашалоты иногда опускаются на огромные глубины (до 2200 м!). Об этом свидетельствуют неоднократные случаи, когда кашалоты повреждали проложенный по морскому дну телеграфный кабель, запутавшись в нем нижней челюстью.

Во всех морях многочисленны различные виды дельфинов. На Черном море легко наблюдать дельфинов-белобочек, нередко подплывающих и к берегам. Часто стайками или парами они следуют за теплоходами, и тогда пассажиры готовы целыми часами любоваться их быстрыми и ловкими движениями при их появлении над поверхностью воды. Иногда они появляются даже среди пловцов-купальщиков, не причиняя, однако, им вреда, хотя челюсти их вооружены многими десятками острых конических зубов (питаются они преимущественно мелкой рыбой). Размеры этих животных 1,5-2 м.

Как слышат и как "разговаривают" китообразные? Наблюдения и опыты над дельфинами в замкнутых водоемах (океанариях) с применением гидрофонов (приборов, предназначавшихся первоначально для обнаружения приближающихся неприятельских подводных лодок) открыли еще новые любопытные стороны биологии этих животных. Во-первых, оказалось, что дельфины вовсе не немы, как это может показаться при поверхностном наблюдении, а способны издавать очень разнообразные звуки - и свист, и хрюканье, и скрежет и щелчки; кроме того, было обнаружено, что зубатые киты способны издавать и воспринимать недоступные нашему слуху ультразвуки.

Таким образом, различные виды зубатых китов способны издавать и звуки, служащие, как и у других зверей, сигналами при их взаимном общении, и звуки и ультразвуки, предназначенные для эхолокации и помогающие им ориентироваться в ночной темноте или на больших глубинах, куда не доходит дневной свет.

У усатых китов звуковые способности выражены значительно слабее.

Могут ли киты ощущать запахи? Раньше считали, что китообразные лишены чувства обоняния, и это казалось очевидным, так как, во-первых, киты не втягивают воду через носовые отверстия и, во-вторых, у них не развиты обонятельные доли переднего мозга. Однако анатомическое изучение зубатых китов обнаружило присутствие у них близ анального отверстия пары желез, пахучие выделения которых, по-видимому, играют какую-то роль в их половой жизни.

Отсюда следовало, что у этих животных нужно было искать и органы, воспринимающие в воде эти запахи, или, точнее, химические раздражения. И такие органы действительно были обнаружены в полости рта - это особые углубления, расположенные у корня языка.

Психика дельфинов. Уже давно было известно, что дельфины обладают высокоразвитым мозгом, а наблюдения и опыты, проводившиеся в океанариях, обнаружили, что по своей способности к дрессировке они превосходят собак и прославленных морских львов и в этом отношении могут быть поставлены выше человекообразных обезьян.

Дрессированные дельфины ходят в упряжке, прыгают подобно собакам в цирке через затянутый бумагой обруч, играют в баскетбол и с большой точностью забрасывают мяч в корзину, прикрепленную на высоте в полтора метра над поверхностью воды, а одной американской дрессировщице удалось обучить дельфинов танцевать под музыку, соблюдая соответствующий ритм.