Образование песка. Постоянную угрозу рифу представляют собой различного рода сверлящие животные (точильщики, сверлильщики и др.), хотя их и трудно обнаружить из-за скрытого образа жизни, который они ведут.

Вероятно, главные группы животных, которые разрушают известняк изнутри, составляют губки и двустворчатые моллюски. Многие из них выделяют при этом свободные кислоты, которые помогают им точить породу. Эти кислоты особенно эффективно способствуют разрушению известняка: поскольку он имеет щелочную природу, то легко растворяется даже слабыми кислотами. Губки и другие организмы, не имеющие подвижных частей тела, прокладывают ходы внутри полипняка только за счет растворения породы. Одни моллюски выделяют свободные кислоты и вдобавок проделывают ходы еще и чисто механическим образом, другие, которые кислот вообще не выделяют, как, например, отдельные двустворчатые моллюски, приспособились стачивать породу вращением раковины.

В биологической эрозии рифов активное участие принимают и растения. Растения (особенно зеленые нитчатые водоросли) также точат породу, иногда используя при этом имеющиеся в кораллах мелкие поры естественного происхождения. Поскольку растениям нужен свет, они, как правило, поселяются только в поверхностном слое скелета колонии или глыбы известняка. Вероятно, водоросли вообще могут проникать внутрь породы только потому, что известняк в какой-то степени все же пропускает свет.

Своды пещер часто украшены гирляндами халимед, оторвавшиеся пластинчатые сегменты которых скапливаются у основания стен. В подобных случаях все дно может быть полностью покрыто песком, образовавшимся из известковых пластинок этих водорослей.

Многие образцы кораллов имеют интенсивный зеленый цвет, сохраняющийся даже после их тщательной очистки и отбеливания, как раз за счет пигмента этих водорослей.

Такие живые водоросли можно найти на глубине одного-двух сантиметров от поверхности полипняка, однако чаще всего эта глубина составляет несколько миллиметров. Эти водоросли не столь уж опасны для живых мадрепоровых кораллов, скорее наоборот, поскольку они, по-видимому, способны принимать участие в процессе метаболизма кораллов точно так же, как симбиотические водоросли, обитающие в мягких тканях полипов. И все-таки многие из них могут повредить кончики ветвей живых коралловых колоний, а большинство видов может основательно разрушать скелеты мертвых колоний.

Еще одной очень важной, хотя и почти незаметной, группой производителей песка на рифе, хотя поначалу в это трудно поверить, являются рыбы-попугаи. Таким названием они обязаны своему рту, напоминающему клюв попугая. Рот этой рыбы устроен таким образом, что с его помощью она обгрызает кончики кораллов и соскребает живые ткани с поверхности скелета. Многие виды рыб-попугаев кормятся водорослями, растущими на коралловом полипняке и других породах. Во время кормления вместе с пищей они проглатывают множество частичек известняка, что, по-видимому, совершенно необходимо им для нормального процесса пищеварения. Когда все питательные вещества усвоены, песок в виде облачка мельчайших крупинок удаляется из организма. За год на одном гектаре поверхности рифа оседают многие тонны образующегося при этом тончайшего ила. Так что рыба-попугай является одним из главных участников процесса производства песка, а следовательно, и самого рифообразования.

Однако не весь песок происходит из скелетов мадрепоровых кораллов. На рифе есть и другие кишечнополостные, образующие известковые скелеты, такие, как голубой коралл и органчик, которые, будучи родственниками мадрепоровых кораллов, относятся к другому подклассу кораллов. Большую роль играют в этом деле и известковые водоросли. На первый взгляд кажется, что на рифе преобладают красные водоросли, особенно на мелководьях, однако в некоторых районах доминируют зеленые водоросли халимеда. Это растение не спутаешь ни с каким другим. Халимеда представляет собой цепочки, состоящие из маленьких твердых зеленых почковидных пластинок, диаметром от нескольких миллиметров до одного сантиметра и более. Такие водоросли в изобилии водятся как в Карибском море, так и в Индо-Пацифике. Растение откладывает известняк в форме пластинок, и каждая его цепочка ежедневно увеличивается на один диск. Поскольку чаще всего отдельное растение состоит из множества ветвящихся цепочек, ежедневный прирост может достигать и нескольких десятков сегментов. Хотя сами пластинки достаточно прочны, сочленения между ними довольно хрупки, поэтому движение воды или толчки ощипывающих водоросли рыб и других животных легко разрушают сочленения, и пластинки становятся частицами песка. Участки, где существенный вклад в образование песка вносят халимеды, легко узнать по характерной почковидной форме их известковых сегментов, пока они не измельчатся до совсем мелких зерен. Некоторые песчаные участки, особенно в защищенных местах, за рифовыми платформами и в лагунах, почти сплошь состоят из мертвых сегментов халимед, в разной степени разрушенных, однако почти всегда верхний слой песка состоит из еще целых пластинок. Несомненно, где-то рядом находятся и живые растения - возможно, прямо тут же, на ближайшем крутом склоне, который они украшают своими гирляндами.

Оторвавшиеся пластинки непрерывно падают сплошным потоком с таких почти отвесных стен, образуя внизу у их основания настоящие холмики. На мористых участках рифа халимеды растут уже не столь обильно, поскольку здесь сильнее волны и больше животных, которые ощипывают водоросли; тем не менее, мертвые пластинки могут встречаться и здесь почти столь же часто. Иногда на мористых участках попадаются лишь отдельные пучки водорослей. Сами водоросли растут здесь так же быстро, как и на спокойных участках, но упомянутые Выше внешние факторы не дают им разрастаться как следует, и пластинки обламываются раньше, чем водорослям удается достичь значительных размеров.

Определенный вклад в образование гальки и песка вносят также моллюски. Мало того, что многие из них, сверля породу, превращают коралл в песок, в конечном счете также превращаются в песок и их собственные раковины. Когда моллюск гибнет, его мягкие ткани разлагаются без следа, и только раковина, которая от негр остается, быстро превращается в обломки точно таким же образом, как и все другие твердые материалы рифов. Раковина моллюсков также состоит из карбоната кальция, хотя в ней содержатся и другие вещества, в том числе и те, которые придают окраску их внешнему слою. Кроме того, существует очень разнообразная и плодовитая группа моллюсков, размеры даже взрослых особей которых чуть больше крупинок песка; их нередко удачно называют микромоллюсками. Микромоллюсков можно встретить на рифе повсюду, но чаще всего они попадаются в песке, частью которого и становятся после отмирания.

Есть еще одна очень важная группа животных, которая играет в производстве песка на рифе весьма значительную роль. Это фораминиферы - одноклеточные животные, размеры которых в поперечнике колеблются от долей миллиметра до нескольких сантиметров. Они имеют скелет - в большинстве своем известковую раковину. Часть фораминифер являются планктонными формами; раковины отмерших животных, оседая, образуют существенную долю осадков в глубоководных районах океана. Осадки эти известны под названием глобигеринового ила, поскольку в них преобладают раковинки фораминифер. На рифах фораминиферы водятся в огромных количествах, как на поверхности, так и в толще песка, в составе которого их раковинки нередко являются главной, а иногда и единственной компонентой. Другие виды фораминифер прикрепляются к скальным субстратам. Некоторые из этих видов образуют корковидные поселения в виде небольших тонких пластин, играющих важную роль в связывании (цементации) песка и гальки. Фораминиферы создают твердые пластины-корочки таким же образом, как это делают красные водоросли; аналогия становится еще более убедительной, если принять во внимание, что некоторые из фораминифер содержат фотосинтезирующие водоросли.

Каким бы ни было происхождение песка, в нем идет постоянный процесс разделения на фракции по размеру частиц. Мелкие легкие песчинки перемещаются лучше, чем более крупные, поэтому там, где существует градиент скорости течения воды, возникает также градиент размеров частиц песка. Например, поток воды, создаваемый волнами на рифовой платформе, увлекает на своем пути значительные количества частиц. Достигнув более глубоких участков, поток замедляет скорость, и взвешенные в нем частицы начинают опускаться на дно. Первыми выпадают наиболее крупные частицы взвеси, последними осаждаются самые мелкие, причем, прежде чем опуститься на дно, они проделывают наибольший путь. В тех местах, куда минеральные частицы поступают постоянно, из них образуется слой песка или ила, который угнетает мадрепоровые кораллы и других ведущих прикрепленный образ жизни животных и растения. Однако это отнюдь не означает, что такие песчаные участки полностью лишены жизни.