Обитатели песка. Обширные песчаные пространства позади одиночных рифов и в большинстве лагун далеко не безжизненны. Как правило, обитающие здесь виды настолько приспособились к этому мягкому субстрату, что их уже редко можно встретить на твердых породах, образующих внешние склоны рифа. Иногда на глубинах, где имеется достаточный уровень освещенности, значительные площади дна покрывают коричневато-багровые пятна. Эти пятна образованы пленкой водорослей, которые обогащают песок органическими веществами и к тому же обладают способностью фиксировать азот.

Вносят свою долю органики в песчаный субстрат и скопления диатомовых водорослей, а также отдельные пучки, и целые участки зеленых и красных водорослей. И вклад их настолько велик, что поставляемые ими органические вещества служат источником пищи для большинства животных, обитающих в песке.

Фораминиферы и микромоллюски, более крупные моллюски и черви, многие сверлящие морские ежи и другие иглокожие - все в конечном итоге живут за счет водорослей. Самые удивительные представители этой фауны - морские огурцы, достигающие метровой длины,, а то и больше, некоторые из них бывают очень мясистыми. Питаясь, они заглатывают большие объемы песка и извлекают из него все питательные вещества, после чего песок извергается. Такой способ питания этих животных приводит к тому, что поверхностные слои песка непрерывно перемешиваются. Конические холмики на поверхности песка говорят о наличии на этом участке большого числа закапывающихся в грунт животных, а бороздки - о наличии наиболее разнообразной из обитающих здесь групп животных - моллюсков. Тут водятся брюхоногие моллюски теребры, оливы, конусы, волюты; они проводят жизнь, роясь в толще песка, охотясь друг за другом или за мелкими червями и ракообразными. На мягком субстрате можно найти и мадепоровые кораллы - специализированные адаптировавшиеся формы, взрослые особи которых не прикрепляются к субстрату.

К ним относятся немногие виды из нескольких семейств, остальные представители которых являются типичными обитателями, скал. Многие колонии таких мадрепоровых кораллов начинают расти, прикрепившись поначалу к гальке или к небольшим, но твердым кусочкам раковин моллюсков, лежащим на поверхности песка иди ила. Молодая колония нуждается в опоре только временно - чтобы закрепиться и обосноваться на участке.

Наиболее распространены на песчаных субстратах грибовидные кораллы. Это крупные одиночные полипы (хотя их родственники живут колониями), которые предпочитают более грубые субстраты, чем другие мадрепоровые кораллы, ведущие также неприкрепленный образ жизни. Фактически их можно встретить на всех видах таких субстратов - от - твердых рифовых пород до гальки и крупнозернистого песка. Сначала они растут на напоминающих ножки грибов стеблях, прикрепленных к скале или камню, затем плоская шляпка, венчающая стебель, отрывается от него, падает на дно, и коралл переходит к самостоятельному существованию. Благодаря своей многочисленности на таких участках рифа, как лагуны, эти кораллы являются важной составной частью рифа в целом. После отмирания от них остаются сравнительно прочные скелеты, из которых на песке образуются небольшие участки твердого субстрата, где поселяются другие разнообразные рифостроящие кораллы; так среди песчаной "пустыни" появляются "оазисы" кораллов. Именно в песке можно найти очаровательные комменсальные пары бычков и креветок. Такие пары образуются многими видами тех и других. Рыба охраняет норку, лежа на песке у входа. Примерно каждую минуту из норки появляется креветка, действия которой напоминают работу миниатюрного бульдозера. С помощью клешней креветка перемещает перед собой кучку песка. Судя по тому, что работа креветки продолжается непрерывно, норка нуждается в постоянном уходе. Роль бычка в этом союзе заключается в обеспечении креветки пищей и своевременном оповещении об опасности своего плохо видящего партнера с помощью ударов хвоста; креветка улавливает возникающие при этом колебания воды своими усиками.

Круговорот песка. В целом площадь рифа с песчаным субстратом гораздо больше, чем площадь с твердым субстратом, из которого этот песок в основном и образуется. Значительная часть лагун атоллов и обширные пространства, расположенные позади или с подветренной стороны рифовых платформ, покрыты песком различного происхождения, которому со временем предстоит стать основанием новых частей рифа. Если бы нам удалось перенестись в далекое будущее, мы увидели бы, что сегодняшний песок под тяжестью осевших на него сверху более поздних слоев спрессовался в монолит. Песок медленно превращается из арагонита, отлагаемого кораллами и многими водорослями, в более стойкую кристаллическую форму - кальцит. Оба минерала представляют собой карбонат кальция и обычно составляют основную массу известняка (не путать с песчаником, представляющим собой совершенно другую породу).

Процесс образования горных пород, вероятно, может идти и на пляжах. Правда, большую часть пород, слагающих берега и основу самих островов, представляют собой мощные слои известняка древних рифов, построенных в те времена, когда уровень моря был выше современного. Но, тем не менее, в районе верхней границы максимальных приливов породообразование, по-видимому, все-таки имеет место. Как правило, новые породы входят в состав известковых плит, имеющих наклон в сторону моря. Уровень, на котором они расположены, часто совпадает с уровнем грунтовых вод, так что одной из причин образования этих плит могут быть химические процессы превращения песка, происходящие с участием пресной воды. Встречаются также плиты такой же формы, состоящие из зерен песка, смешанных с черным органическим материалом, образовавшимся из микроорганизмов. Поверхность таких плит покрыта живым темно-зеленым слоем микроорганизмов, причем каждая плита в целом имеет плотность еще не окончательно схватившегося цемента. Все эти процессы, связанные с деятельностью живых организмов, также вносят свой вклад в строительство кораллового рифа.

На рифах обитают и такие организмы, скелеты которых состоят не из разновидностей карбоната кальция, а из других минералов, главным образом из силикатов, хотя подавляющее большинство обитателей рифов, принимающих хотя бы минимальное участие в формировании рифовых пород, откладывают именно карбонат кальция, в основном в виде арагонита. Это вещество рифовые организмы легко извлекают из морской воды в нужных им количествах, так как воды тропических морей представляют собой насыщенный раствор карбоната кальция, концентрация которого поддерживается за счет постоянного растворения мельчайших частиц песка и ила.

Таким образом, и в этом случае мы также сталкиваемся с круговоротом, правда, не песка, а карбоната кальция. Рифовые организмы извлекают его из морской воды, а затем выделяют в виде того или иного скелета. Разрушаясь, скелеты превращаются в гальку, галька - в песок, частицы которого становятся все мельче и мельче, так что, в конце концов, они вновь могут раствориться, завершив тем самым песчаный цикл. Нерастворившийся песок цементируется и превращается "в твердые породы рифа, на которых будут жить следующие поколения кораллов. Значительная часть этих пород в дальнейшем разрушится и в свою очередь превратится в песок, образуя побочную петлю в общем песчаном цикле.

Однако на некоторых участках рифа - независимо от того, атолл ли это, одиночный или барьерный риф,- образование твердой породы происходит интенсивнее, чем его разрушение волнами и биологическими деструкторами, и там риф растет. На тех участках, где идет рост рифа, кораллы необязательно должны расти быстрее и пышнее, чем в других местах; чаще риф растет там, где разрушение и продукция песка минимальны.

Удары волн, деятельность сверлящей фауны и флоры, столь разрушительные на первый взгляд, в действительности оказываются неотъемлемой частью процесса рифообразования. Они помогают обеспечивать риф песком - важной составляющей любого рифа и местом обитания большого числа различных видов животных и растений.

Вход в подводную пещеру всегда выглядит заманчиво. Внутри пещеры все погружено в темноту, так что сначала трудно понять, есть ли в ней обитатели или она пустынно мертва, большая она или маленькая. В коралловых рифах, особенно в тех, которые имеют крутые склоны, пещеры встречаются часто. Это могут быть и совсем небольшие отдельные пещерки, и целые лабиринты - сложные системы, состоящие из залов, связанных с помощью проходов и лазов.

Иногда вход в пещеру прикрыт портьерой, образованной поселением горгонарий, которые начинают шевелиться, потревоженные спинорогом, отправляющимся на охоту. Внутри пещеры живет совершенно особый мир, абсолютно чуждый для человека. Поэтому там вас всегда охватывает предчувствие встречи с чем-то неизвестным.

Если вы действительно попали в пещеру, а не просто наткнулись на нишу в нависающем над склоном рифа участке, она может оказаться достаточно просторной и иметь в длину, ширину и высоту по нескольку метров. Скорее всего, пещера имеет песчаный пол, расположенный на одном уровне с нижней частью входа. До тех пор, пока ваши глаза не привыкнут к темноте, разумнее держаться ближе к центру пещеры, чтобы не задеть жгущихся животных, ведущих прикрепленный образ жизни, или, что еще хуже, животных, имеющих зубы или ядовитые шипы.

Источник: Шеппард Ч. Ш. Жизнь кораллового рифа.- Л.: Гидрометеоиздат, 1987, 184 стр., с илл.