Выше уже упоминались коралловые рыбы дасциллусы, молодь которых, подобно амфиприонам, сожительствует в симбиозе с актиниями. Взрослые рыбы живут группами в зарослях ветвистых кораллов, причем редко уходят от них более чем на метр. Инстинкт самосохранения, заставляющий дасциллусов прятаться от опасности в колонию коралла, иногда служит причиной их гибели. При извлечении колонии из воды рыбки не покидают ее, а лишь глубже забираются в гущу ветвей. Дасциллусы относятся к самым дешевым коралловым рыбкам, продающимся в зоологических магазинах тропических стран, так как ловля этих рыб не представляет особых затруднений и всегда успешна.

У коралловых рыб-попугаев зубы сливаются, образуя подобие клюва, которым они обламывают веточки кораллов и дробят раковины моллюсков. Питаются они также водорослевым налетом, покрывающим отмершие коралловые ветви. Многие рыбы-попугаи в течение жизни несколько раз меняют окраску. Молодые особи обычно однотонные или полосатые, неполовозрелые экземпляры чаще всего окрашены в коричневые или красноватые тона, у взрослых преобладает желтая, красная и сине-зеленая расцветки, последняя наиболее характерна для самцов. Возрастное различие в окраске рыб-попугаев стало известно сравнительно недавно, прежде молодых рыб нередко описывали в качестве самостоятельных видов.

Коралловые рыбы-бабочки, так же как и настоящие тропические дневные бабочки, и некоторые экзотические птицы, несомненно, относятся к самым пестрым и ярко окрашенным животным нашей планеты. Фантастическое разнообразие расцветок в сочетании с причудливым расположением пятен и полос придает рыбам-бабочкам сходство с рисунками художников-футуристов. Форма и расцветка этих рыб кажутся настолько неправдоподобными, что вводят в заблуждение даже специалистов-зоологов. Некоторые кадры цветного фильма, снятого нами во время экспедиции в Океанию и демонстрировавшегося при научном отчете, были восприняты частью аудитории как ловко вмонтированная в фильм мультипликация, настолько искусственными казались мелькавшие на экране рыбы-бабочки.

Все 150 видов рыб этого семейства распространены только в тропической зоне океана. Держатся они исключительно на мелководье и наиболее характерны для биоценоза кораллового рифа.

Кроме нескольких родов собственно рыб-бабочек, к этому семейству относятся также кабубы, или вымпельные рыбы, щетинозубы и рыбы-ангелы. Последние бывают иногда довольно крупными - до 60 см в длину.

Рыбы-бабочки питаются как полипами кораллов, так и мелкими обитателями их колоний, которых они ловко вытаскивают с помощью вытянутых в длинную трубку сросшихся челюстей. Многие представители этого семейства, особенно крупные рыбы-ангелы, держатся поодиночке. Пестрая расчленяющая расцветка искажает контуры их тела и таким образом служит хорошей маскировкой. Вместе с тем демонстрация ярких пятен и полос служит предупреждением особям своего вида о том, что участок занят. Своих сородичей рыба-ангел незамедлительно изгоняет за пределы освоенного ею пространства рифа, но к представителям других видов относится вполне терпимо.

Очень тесна экологическая связь с коралловыми рифами и у некоторых представителей семейства единороговых. Эти рыбы не только находят убежище в зарослях, но и питаются исключительно полипами рифообразующих кораллов. С помощью крупных крепких зубов на маленьких челюстях единороги обкусывают ветви, тщательно перемалывают известь и пропалывают ее вместе с мягкими тканями. В случае опасности рыба скрывается в излюбленном убежище и упирается шипом в выросты коралла или в стенки полости рифа.

Все рыбы, питающиеся полипами рифообразующих кораллов, вынуждены перерабатывать в своем пищеварительном тракте большое количество извести, так как вес питательных мягких тканей кораллов составляет ничтожный процент от веса их несъедобного известкового скелета. На рифе всегда легко обнаружить следы кормления коралловых рыб - шрамы и рубцы на колониях, обглоданные и обкусанные ветки. Наблюдая за коралловыми рыбами в природе, невольно обращаешь внимание на непрерывно извергаемые ими струйки белого песка, который составляет основную массу фекалий. Таким образом, эти рыбы не только повреждают кораллы, но и играют значительную роль в образовании осадочной породы - кораллового песка.

Физиология пищеварения коралловых рыб пока еще совсем не изучена, между тем она должна сильно отличаться от таковой большинства других животных. Дело в том, что гидролиз некоторых белков лучше всего происходит в кислой среде, почему в состав желудочного сока и входит соляная кислота. Однако совершенно очевидно, что для коралловых рыб наличие этого активного химического вещества в пищеварительном тракте было бы губительным. Соляная кислота, взаимодействуя с известью, образует большое количество углекислого газа, который раздувал бы тело рыбы. Так которая водится во всех тропических морях, но особенно многочисленна вблизи берегов, где она заходит на самые мелкие места.

В пещерах и туннелях рифа поодиночке укрываются крупные хищные груперы. Они подстерегают свою жертву в засаде, лишь изредка покидая привычное убежище. Участники многих подводных экспедиций в тропические моря отмечают оседлый образ жизни этих рыб, которых можно изо дня в день видеть в одной и той же пещере или иной полости на рифе.

Кроме перечисленных рыб, характерных именно для биоценоза кораллового рифа, вблизи него, над ним (если риф погруженный) и в лагунах атоллов обитают типичные океанические рыбы. Их обилие находится в обратно пропорциональной зависимости от степени замкнутости рифа, ограниченности его от океана. В лагунах поднятых атоллов число таких пелагических рыб минимально, в лагуны же нормальных атоллов через широкие проливы между островами кольца проникают не только стаи пелагических рыб и кальмаров, но даже усатые киты.

Все островитяне, особенно жители атоллов, постоянно испытывают дефицит в животных белках. Даже на таких крупных островах, как Новая Гвинея, охота и животноводство в прибрежных районах практически совершенно неразвиты. На атоллах в пищу употребляются даже крысы - единственные дикие млекопитающие, которые водятся там. Все остальные белки животного происхождения островитянам дает риф. Особенно большое значение имеет рыболовство.

Поскольку на рифе невозможно использовать сети и удочки, рыбу здесь промышляют копьями или стреляя в нее из лука. Для лучения делают стрелы с несколькими остриями - так легче попасть в цель. В лагунах атоллов ловят рыбу, выкладывая на дне сложную систему запруд из обломков кораллов. Зайдя в такой лабиринт во время высокого стояния воды, рыба уже не может выбраться из него и при отливе остается на осушке. Коралловые рыбы большую часть времени заняты кормлением и перемалыванием своей грубой пищи.

На рифе обитает много других рыб, которые не причисляются к коралловым, но тем не менее также играют важную роль в коралловом биоценозе. Некоторые из них будут упомянуты ниже при описании тех животных, с которыми они непосредственно связаны. Из хищников здесь необходимо сказать несколько слов о муренах, акулах и груперах.

Мурены почти всегда присутствуют на рифе, хотя обнаружить их не так легко. Они скрываются в щелях и других укрытиях и в лучшем случае выставляют наружу голову с ощеренной пастью, усаженной острыми, как бритва, зубами.

На рифах обитает несколько видов мурен, отличающихся друг от друга, в первую очередь, по расцветке. Преобладают темные рыбы с пятнами или одноцветные, но в песчаных лагунах встречаются почти белые мурены, которые за неимением другого укрытия зарываются в коралловый песок. Мурены подстерегают свою добычу в засаде, неожиданно набрасываясь на приближающихся рыб и крабов. Эти хищники вообще ведут оседлый образ жизни, выходя из своих убежищ лишь на время охоты. Взрослые мурены никогда не покидают риф, расселение же осуществляется на личиночной стадии. Пелагические личинки мурен, подобно личинкам родственных им угрей, разносятся морскими течениями.

Как с наружной стороны рифа, так и в лагунах почти всегда держатся акулы. Чаще других здесь можно видеть рифовую акулу. Эти наиболее крупные (до 2 м в длину) представители семейства куньих акул иногда буквально кишат в лагунах. Именно они помешали нам провести обследование поднятого атолла Гарднер (архипелаг Феникс). Стоило кому-либо из высадившихся на атолл войти в воду лагуны, как к нему со всех сторон устремлялись рифовые акулы.