Подцарство охватывает умеренные и холодные части Евразии и Северной Африки, лежащие к северу от Палеогейского царства, а также ряд архипелагов и островов Атлантического и Тихого океанов (острова Зеленого Мыса, Канарские, Азорские, Исландию - в Атлантике, Командорские, Курильские и Японские - в Тихом океане).

Природные условия Палеарктики достаточно разнообразны. Более детально они будут охарактеризованы при описании областей. Отметим только четко проявляющуюся зональность в распределении климатов и растительности. С севера на юг простираются зоны тундры, тайги, лиственных лесов, степей, субтропических лесных и жестколиственных формаций, пустынь и полупустынь. Значительные пространства занимают горные хребты с присущей им поясной зональностью, во многом аналогичной широтной зональности.

Фауну Палеарктического полцарства можно считать древней тропической фауной Евразии, сильно измененной в результате аридизации конца третичного периода и особенно четвертичного оледенения. Потому она, во-первых, сильно обеднена, во-вторых, ей свойственно множество филогенетически молодых групп, обладающих сухо- и холодоустойчивостью. Наличие сравнительно небольшого количества реликтов указывает на бывшие фаунистические связи этого подцарства с районами Палеоген.

Поскольку большая часть Палеарктики входит в состав Советского Союза, изучение ее представляет практический интерес.

Среди млекопитающих Палеарктики есть 2 эндемичных семейства - выхухоли и селевинии. Эндемичных родов много. Из копытных это серна (Rupicapra), косуля (Capreolus), верблюд (Camelus), хомяк (Cricetus) и др.

Насекомоядные, кроме названных выхухолей, включают кротов, ежей и землероек. Среди последних самыми обычными являются бурозубки (Sorex). Летучих мышей немного, и основная их масса сосредоточена на юге и юго-западе. Из грызунов наиболее типичны беличьи (белки, суслики, сурки, бурундуки), сони, мыши, слепыши и тушканчики. Из зайцеобразных распространены зайцы и пищухи.

Из непарнокопытных в Палеарктике встречаются только виды семейства лошадей - лошадь Пржевальского и кулан, который в числе нескольких подвидов населяет пространство от Ирана до Монголии и Тибета. Парнокопытных здесь тоже сравнительно немного. Это дикий кабан, верблюды, овцы (род Ovis) и козы, зубр и разнообразные олени.

Хищные не очень характерны для данного подцарства. Гиены и виверры заходят лишь в южные его районы. Центр тяжести падает на собак, кошек, куниц и медведей. Последних особенно много.

В Палеарктике отсутствуют хоботные, носороги, жирафы, человекообразные обезьяны и некоторые другие группы, свойственные фауне Эфиопской и Индо-Малайской областей, с которыми она граничит.

Фауна птиц Палеарктического подцарства значительно уступает орнитофауне тропических стран. Тем не менее, отдельные группы их эволюционировали в последние геологические эпохи именно здесь и достигли расцвета. Таковы, например, воробьиные - семейства славковых Sylviidae (свыше 300 видов их населяет древесные и кустарниковые насаждения), овсянковые Emberizidae, вьюрковые Fringillidae. Часто встречаются здесь и вороновые. Среди них есть эндемичные роды - Pica (сорока), Podoces (саксаульная сойка) и др. Обычны также тетеревиные и куриные, к примеру, фазаны. Зато кукушки, дятлы, голуби, сизоворонки распространены значительно меньше, чем в тропиках. А тропикополитные попугаи, нектарницы, птицы-носороги и многие другие семейства либо отсутствуют вообще, либо представлены единичными видами.

Фауна рептилий и амфибий в Палеарктике несравненно беднее, чем в тропических районах Африки или Азии, но в южных частях подцарства достаточно разнообразна и самобытна.

Из чешуйчатых характерны ящерицы - настоящие Lacertidae и агамы Agamidae. На крайнем юге встречаются отдельные виды хамелеонов. Ядовитые змеи относятся главным образом к гадюковым. К ним присоединяются единичные виды ямкоголовых (щитомордники) и аспидовых (кобры). Удавы, столь широко распространенные в тропиках, в Палеарктике представлены лишь мелкими удавчиками Eryx. Крокодилы, слепозмейки и кожистые черепахи встречаются на юге и то единично.

Амфибии в Палеарктике сравнительно оригинальны. Это выражается в наличии эндемичного семейства углозубов Hynobiidae. Но отряд хвостатых населяет всю Арктогею. Лягушки и жабы здесь обычны, а из квакш есть только 2 вида.

Пресноводные рыбы в большинстве состоят из видов семейств карповых и лососевых, причем первые преобладают на юге, а вторые на севере. Два эндемичных семейства - голомянковых и широколобок - населяют озеро Байкал. Из эндемичных родов заслуживают упоминания караси Carassius, горчаки Rhodeus, ерши Acerina. Их в Палеарктике немало.

Беспозвоночные включают массу эндемичных родов и видов, но они не столь разнообразны и красочны, как в тропиках. Почти не выходят за пределы области хищные жуки-брызгуны рода Carabus. То же можно сказать и о красивых бабочках аполлонах, летающих в горах. Термиты и палочники встречаются на юге и являются тропическим элементом фауны, равно как и скорпионы.

Более подробно беспозвоночные будут охарактеризованы при описании областей.

Районирование Палеарктики (какой бы ранг ни придавался этому региону) различные зоогеографы проводят по-разному. Схемы Склэтера и Уоллеса базируются на зоогеографических критериях (распространение животных с учетом уровня эндемизма). Н. А. Северцов же в 1877 г. предложил другой принцип районирования - зонально-климатический. Однако, как правильно подчеркивает Ю. И. Чернов (1975), при выделении фаунистических областей необходимо основываться на характеристике фауны, а не климата. Поэтому для зоогеографических целей принцип, предложенный Северцовым, не подходит.

М. А. Мензбир (1934) разделял Палеарктику на 3 подобласти: Сибирско-Европейскую, Средиземноморскую и Среднеазиатскую. А. П. Семенов-Тян-Шанский (1936) на востоке региона выделил еще одну подобласть - Палеархеарктическую. Подобного деления придерживался и В. Г. Гептнер (1936), назвав подобласти Европейско-Сибирской, Средиземноморской, Центральноазиатской и Маньчжурско-Китайской. Для районирования Палеарктики по Мензбиру - Семенову - Гептнеру характерно то, что весь север Евразии - от побережья полярного бассейна до южных степей - относится к единой подобласти.

Между тем еще Уоллес подметил факт фаунистической неоднородности западной и восточной частей Сибири. Учитывая это обстоятельство, И. И. Пузанов (1949) разделил Европейско-Сибирскую подобласть на Европейско-Обскую и Ангарскую, или Восточно-Сибирскую, проводя границу между ними по Енисею. Енисейский фаунистический рубеж признан в настоящее время не только у нас в стране, но и за рубежом (Lattin, 1967).

Кроме того, следует отметить, что Средиземноморская и Среднеазиатская (или Центральноазиатская, по другим авторам) подобласти представляют собой части единой громадной территории, где с верхнемелового или, возможно, палеогенового времени формировались ксерофильные флора и фауна. Первым, кто подчеркнул значение этого генетического центра для развития современной флоры, был М. Г. Попов (1927). Он предложил называть его областью Древнего Средиземья, которая вскоре получила "права гражданства" и в фаунистическом делении Палеарктикн. Данное предложение поддержал Е. М. Лавренко (1962) и О. Л. Крыжановский (1965).

Вместе с тем выделение особой Евразиатской степной области неправомочно. Как показал Ю. И. Чернов (1975), степной фаунистический комплекс представляет конгломерат видов - выходцев из нескольких региональных генетических очагов - и не имеет целостности.