Род орешниковых сонь включает в себя лишь один вид того же названия - Muscardinus avellanarius. Это одни из самых мелких представителей семейства. Размер тела взрослых экземпляров не превышает 30 миллиметров, а масса 27 граммов. Сони эти однотонно окрашены в желтовато-рыжий цвет, на горле, груди или животе иногда могут быть очень светлые, почти белые пятна. Хвост по всей длине равномерно и довольно густо оволосен, самый кончик его у некоторых особей украшен более темными волосками, образующими подобие кисточки. У испуганного или возбужденного зверька шерсть на хвосте топорщится, придавая ему сходство с миниатюрным ершиком.

В отличие от других сонь (за исключением японской) мордочка у орешниковой чуть притуплена и даже немного опущена. Глаза темные, выпуклые и резко выделяются на .светло-рыжем фоне, отчего зверьки всегда кажутся немного удивленными. Вибриссы очень хорошо выражены, особенно сильно развиты усы - пучки вибрисс на боковых сторонах носа. Длина их составляет около 40 процентов длины тела. Кончики усов, как и у других видов сонь, слегка загнуты и находятся в постоянном движении, исследуя пространство перед мордочкой.

Специализация в лазании сказалась в строении дистального отдела конечностей. Все четыре пальца передней лапы практически одинаковой длины, а первый задней лапы заметно меньше, поставлен перпендикулярно остальным и не имеет когтя.

Орешниковая соня впервые была описана как зоологический вид известным натуралистом Карлом Линнеем, но знали этого зверька еще в античном мире. Сведения о маленькой, рыжей, как лисичка, лазающей мыши мы встречаем в литературных источниках Древнего Рима. Вероятно, именно орешниковых сонь подразумевал поэт Валерий Марциал, описывая зверьков с золотисто-желтым мехом. Вместе с тем эти сони были менее популярны, чем полчок, который, как мы уже говорили, пользовался известностью и был героем разного рода легенд и сказаний.

Название этого зверька на разных языках связывается чаще всего с орешником, лещиной, способностью лазать и прыгать. Немцы называют эту соню "орешниковая мышь" (Haselmaus), шведы-"прыгающая мышь" (Juckmaus), в Тироле она известна как "кроваво-красная мышь" (Rott-Blutt) благодаря золотисто-рыжей окраске меха. В СССР чаще всего употребляется название "орешниковая соня" или "мушловка", хотя в Белорусском Полесье ее именуют "полесничек", а в Молдавии - "орешниковая мышь" (пырш де алун).

Ареал орешниковой сони связан с широколиственными и смешанными лесами Европы и частично Малой Азии, простираясь на север до Великобритании, Средней Швеции, а на территории Советского Союза - до Литвы, Латвии, юга Псковской и севера Московской областей. На восток он идет до правобережья Волги (севернее г. Жигули), через Костромскую и Горьковскую области и Татарскую АССР. Южная граница ареала доходит до Пиренейского полуострова, Неаполя, устья Дуная и захватывает лесные участки Молдавии, затем резко поднимается к северу, обходя степные районы. Небольшой участок ареала заходит в северную Турцию. В степных районах Украины, в Крыму и на Кавказе орешниковая соня отсутствует. Таким образом, ареал ее можно представить в виде клина, острым углом упирающегося в Волгу.

Очень часто приходится слышать о немногочисленности этого вида в некоторых частях его ареала. Вполне возможно, что так оно и есть, но следует помнить, что этот зверек ведет древесный образ жизни и в наземные орудия лова попадается редко. Его трудно увидеть ночью из-за мелких размеров, в отличие от полчков и лесных сонь мушловки молчаливы, не выдают себя голосом. Наиболее эффективный способ учета этих зверьков - отыскивание их на дневках в гнездах, дуплах или искусственных гнездовьях. Там, где заботливые орнитологи развесили скворечники, синичники, дуплянки, орешниковые сони становятся доступными для наблюдения и встречаются часто. Об этом красноречиво говорит тот факт, что в заповедниках, лесничествах, опытных станциях, лежащих в пределах ареала мушловки, последняя всегда присутствует в изобилии. В ряде мест, где эта сопя многочисленна, обнаружить ее практически невозможно. В том же случае, если имеются гнездовья для птиц и летучих мышей, 20 процентов их оказывается заселенными сонями.

Орешниковая соня (Muscardinus avellanarius)

Аналогичную картину наблюдал и Г. Н. Лихачев, изучавший этот вид в Подмосковье и Тульской области, где процент заселения птичьих домиков зверьками очень велик, что, несомненно, говорит об их высокой численности. Так, в Подмосковье на площади в 20 гектаров осенью 1950 года было зарегистрировано 64 особи, на следующий год - 78. В широколиственных лесах молдавских кодр мушловка порой занимает первое место по общей численности среди других видов сонь. Плотность населения этого зверька в летние месяцы здесь составляет 3-8 особей на один гектар. В то же время в Великобритании этот вид в настоящее время стал действительно редким, сохранившись лишь в Южной Англии и Уэльсе, где численность его весьма низка. Последнее, вероятно, связано с сокращением площади сплошных лесных массивов.

Как уже говорилось раньше, орешниковая соня - типичный обитатель широколиственных и смешанно-широколиственных лесов не только равнинного, но и горного ландшафта, поднимается порой на высоту до 1700-2000 метров над уровнем моря. Она обычна в Альпах, Татрах, Карпатах. Местообитания орешниковой сони отличаются по своему характеру в зависимости от географического района обитания. Наиболее охотно эти зверьки заселяют молодые и средневозрастные лиственные леса с хорошо выраженным подлеском и подростом из древесных и кустарниковых пород. Высокоствольников со старыми, стоящими отдельно друг от друга деревьями они избегают или селятся на опушках, где имеются взросли шиповника, терновника, боярышника, кизила, жимолости, лещины. В Молдавии на территории заповедника "Кодры" орешниковые сони наиболее многочисленны на вырубках и просеках, заросших кустами орешника и шиповника, и в оврагах, поросших осиновой порослью. Обычны они в средневозрастных буково-грабовых лесах с подростом букового молодняка. В старых буковых рощах, где серые гладкие и стройные отводы деревьев напоминают гигантские слоновые ноги и царят полумрак и торжественная тишина, орешниковые сони отсутствуют. В Англии эту соню можно встретить в смешанных насаждениях из дуба, сладкого каштана и лещины. На границе ареала в горных областях Франции мушловки поселяются и в еловых лесах с примесью лиственных пород, в Татрах их находят и вне пояса леса по горным ручьям в кустарниковых зарослях. В Альпах В. Вахтендорф наблюдал орешниковых сонь в молодых пихтовых и буковых рощах, где высота древостоя Не превышала двух метров, а кустарниковый ярус состоял из шиповника, ежевики, малины и представлял собой густые труднопроходимые заросли.

Примесь кустарников и подроста лиственных пород играет в местообитаниях орешниковой сони огромную роль, так как именно благодаря густоте этого яруса зверьки могут прятать среди ветвей свои гнезда, искусно сплетенные из травы и листьев. Обнаружить их чрезвычайно трудно, поскольку листва служит великолепной маскировкой.

Убежища орешниковых сонь могут быть нескольких типов в зависимости от их назначения. Зимовочные гнезда почти всегда находятся на земле или под землей, ибо в промерзающих естественных дуплах и птичьих домиках погруженные в спячку зверьки неизбежно бы погибли. Мало кому из исследователей удавалось найти зимовочные убежища орешниковых сонь. Чаще всего они находятся под переплетениями корней, в норах других грызунов и под комлями пней, утеплены подстилкой из сухой травы, перьев, шерсти, разгрызенных листьев. Английский зоолог Д. Прииди в Уэльсе иногда находил зимующих сонь даже в старых консервных банках и автомобильных покрышках. Зверьки, живущие в неволе, при понижении температуры воздуха тоже покидают свои домики, подвешенные к стенкам вольер, и перебираются вниз, где устраивают себе новое гнездо под выстилкой из листьев, под корягами или занимают искусственные гнездовья, находящиеся на полу клетки.

Летние убежища сонь очень разнообразны по своему строению и строительному материалу. В тех местах, где имеются искусственные птичьи гнездовья, сони предпочитают заселять их. Реже они строят открытые гнезда в развилках и мутовках ветвей или подвешивают их к ветвям. Вахтендорф выделил для Австрии четыре типа естественных гнезд орешниковой сони: листовые, травяные, смешанные и слоистые. Эта классификация вполне приемлема и для других районов ареала вида. Стереотип гнездостроительной деятельности не нарушается и в условиях неволи, где зверьки из травы, листьев или какого-либо "подручного" материала строят гнезда, совершенно не отличающиеся от природных.