Поэтому, несмотря на многочисленные способы защиты - маскировку, ядовитые вещества, панцири, шипы, способность быстро передвигаться,- очень многие обитатели рифа к тому же еще и прячутся, занимая уже имеющиеся расщелины и норки или проделывая свои собственные ходы; иногда этих ходов оказывается столько, что изрешеченные кораллы, в конце концов, обрушиваются. Итак, внутри рифа скрывается значительная часть разнообразного, цветущего и вполне жизнеспособного животного мира.

Животные, находящиеся на поверхности рифа, оказываются наиболее уязвимыми во всех отношениях. Как мы видим, поверхность рифа - это царство кишечнополостных: шестилучевых мадрепоровых кораллов и их восьмилучевых родственников - альциона-рий и горгонарий.

В целом мадрепоровые кораллы, альционарии и горгонарий; которыми покрыты гектары поверхности рифа, не представляют интереса в качестве источника питания для большинства обитающих здесь многочисленных рыб. Количество поедаемых кишечнополостных удивительно мало, и доля видов, которые ими питаются, весьма незначительна. Если бы таких видов было больше, чем это имеет место в действительности, тогда, возможно, в мире вообще не существовало бы рифов в современном понимании этого слова. Редко служат объектом питания и альционарии, так называемые мягкие кораллы, поскольку в их тканях содержится слишком много ядовитых веществ. Если вы дотронетесь до некоторых из видов альционарии, то на коже вашей руки может появиться раздражение. Чтобы питаться альционариями, нужна особая пищеварительная система, и в удивительно разнообразном мире океана обитают животные, которые имеют такую пищеварительную систему. К ним относится, например, родственный каури брюхоногий моллюск овуля.

Вряд ли кто-либо может дать четкий ответ на вопрос, почему кораллы, с известняковым скелетом не служат пищей животным в большой степени, чем это есть на самом деле. Содержание в кораллах питательных веществ, по-видимому, достаточно высоко, поскольку они составляют основной рацион некоторых рыб. Правда, у кораллов имеются стрекательные клетки, и, хотя маленькие стрекательные нити слишком слабы, чтобы причинить вред человеку, они небезопасны для чувствительных тканей, выстилающих полость рта многих рыб. Возможно, ответ заключается просто в том, что кораллы обжигают рыб и других животных, если те пытаются их съесть. Вероятно, животные счи-тают кораллов вкусной пищей (если они в состоянии до них добраться) - об этом свидетельствует тот факт, что полипы большинства кораллов старательно прячутся в ячейках скелета в светлое время суток. Так ведут себя даже те виды полипов, которые не содержат водорослей, и, следовательно, это вызвано не только стремлением использовать освещение наиболее выгодным образом. Рыбы хорошо видят при дневном свете и при случае не прочь съесть колышущиеся щупальца. Но когда щупальца плотно сжаты и втянуты в чашечки известковых скелетов кораллов, добраться до них значительно труднее.

Хотя мадрепоровые кораллы не поедаются в значительных количествах, пасущиеся на рифе растительноядные животные все же причиняют им вред. Рыба-попугай и особенно морские ежи, соскребая водоросли с известняка, уничтожают при этом большое число молодых колоний. Исследования этого явления показали, что наблюдаемое выедание водорослей находится на оптимальном для мадрепоровых кораллов уровне. Если бы водорослей поедалось больше или меньше, чем это происходит в действительности, коралловому поселению наносился бы ощутимый ущерб. Слишком энергичное выедание водорослей привело бы к тому, что молодые колонии, чаще получая более значительные повреждения, стали бы и чаще погибать. Однако если бы водорослей поедалось меньше, усилился бы их рост. Водоросли растут настолько быстрее мадрепоровых кораллов, что кораллы оказались бы густо покрыты водорослями и толстый слой растений просто задушил бы их, следовательно, колонии кораллов пострадали бы и в этом случае, что и было экспериментально доказано путем изменения числа растительноядных животных на отдельных участках рифа. Этот факт свидетельствует о том, что жизнь организмов на рифе представляет собой единое целое, в котором точно сбалансированы все его части. Поэтому любое неосторожное вмешательство в жизнь рифа может оказаться губительным для него.

Таким образом, основной целью большинства многих тысяч различных видов, обитающих на рифе является самосохранение. Ради этой цели рифовые животные имеют панцири и ядовитые вещества, прибегают к маскировке и ведут скрытный образ жизни. Вот почему при беглом осмотре рифа мы не замечаем всего их разнообразия. Основной причиной смертности среди видов, обитающих на рифе, является, несомненно то обстоятельство, что одни организмы становятся добычей других. Поэтому каждая родительская пара производит на свет так много потомства, и каждый молодой организм, который несколько более ловко, чем другие, избегает гибели, способен передать секрет успеха своему собственному потомству. Таков механизм эволюции. Постоянные же усилия, направленные на выживание, являются одной из причин столь большого видового разнообразия. Однако эволюция заставляет совершенствоваться не только жертв, но и хищников. Независимо от того, какой образ жизни ведет сейчас данный вид, у организмов, охотящихся на него, было столько же времени и столько же возможностей для развития, и в результате некоторые виды приобрели очень высокую степень специализации. Например, в лабиринтах ходов и расщелин, где прячутся мягкотелые и легко уязвимые животные, не менее хорошо ориентируются и специализированные хищники из числа ракообразных, червей и моллюсков. Они проводят в этих лабиринтах почти всю свою жизнь, постоянно охотясь за своими жертвами.

Некоторые взрослые животные, тем не менее, не слишком рискуют стать добычей других видов. В частности, кишечнополостные, обитающие на поверхности рифа, вероятно, занимают прочное положение в своей группе - либо в силу того, что они защищены скелетами, либо благодаря стрекательным клеткам, либо в силу каких-то других причин. Хотя некоторые животные и специализируются на добыче кишечнополостных, последние не столь уж часто становятся их жертвами. Поэтому кишечнополостные в изобилии разрастаются на открытых участках рифа. Находящиеся в них клетки водорослей составляют основную массу растительных форм жизни рифа. Эти главные составляющие тесно связанных мира животных и растений занимают обширные территории на рифе, начиная от уровня отлива до глубин, на которых ощущается нехватка солнечного свет.

Каждый вид мадрепоровых кораллов (или альционарий, или горгонарий) живет только в определенных условиях: на какой-то глубине или на мелководье, в мутной или только в самой прозрачной воде - это зависит от множества различных факторов, оказывающих значительное влияние на жизнедеятельность кишечнополостных. На распределении каждого вида на рифе и границах его распространения могут сказываться неблагоприятные гидрологические условия, межвидовая конкуренция, причем даже между теми видами, которые не служат непосредственно добычей один для другого. Многие подобные факторы определяют состав и численность населения современного рифа во всем его впечатляющем великолепии. Теперь, когда мы знаем, что определенные виды кораллов живут на вполне определенных глубинах и в определенных местах, можно перейти к другим аспектам их борьбы за существование.

Источник: Шеппард Ч. Ш. Жизнь кораллового рифа.- Л.: Гидрометеоиздат, 1987, 184 стр., , с илл.