Поиски укрытия. Как уже говорилось, с первого взгляда трудно обнаружить растения, создающие ту основу, на которой зиждется жизнь на рифе. И точно так же не всегда до конца ясно, где же обитают все разнообразные виды рифовых животных. Правда, вы в любое время без труда заметите несколько десятков, если не сотен видов мадрепоровых кораллов, альционарий и горгонарий и множество видов различных рыб. Если же вы проплывете над рифом на высоте одного-двух метров, то увидите на песке различных морских звезд, морских ежей, голотурий (морских огурцов), моллюсков и ракообразных.

Однако и с такого расстояния мы не сможем обнаружить того разнообразия организмов, которое свидетельствовало бы о том, что риф - это богатейшая из всех океанических экосистем. Для этого нам придется приглядеться к нему повнимательнее.

Дело в том, что очень большая часть видов, обитающих на рифе, относится к числу критических (прячущихся) животных, то есть к тем видам, которые значительную часть времени проводят в каком-либо укрытии. Если мы вспомним, что около двух третей, если не более, всех снующих вокруг рыб являются хищниками, причем часто весьма неразборчивыми в выборе жертв, тогда мы легко поймем причину скрытного образа жизни. Поскольку в процессе эволюции выживали те виды организмов, которые умели прятаться, и отсеивались те, которые прятаться не умели, виды, ведущие скрытный образ жизни, стали чрезвычайно распространенными.

Подобный образ жизни, конечно, обеспечивает животным укрытие и защиту, однако он весьма ограничивает их подвижность. Если животное не покидает убежища в поисках пищи, его существование оказывается в зависимости от поступления пищи извне. Наиболее надежным источником пищи таких животных становятся маленькие частички, находящиеся во взвешенном состоянии в воде. У этих животных могут выработаться приспособления (адаптации) к улавливанию взвешенной органики, позволяющие им большую часть времени оставаться в укрытии.

Поэтому неудивительно, что одну из основных групп животных, обитающих на рифе, составляют сестонофаги, потребители взвеси. Причиной появления этой важной группы обитателей рифа стали два хорошо дополняющих друг друга фактора - необходимость ведения скрытного образа жизни и обилие взвешенных в воде пищевых частиц, обязанных своим происхождением процессам разложения органики.

Эти животные, как и способы добывания ими пищи, отличаются чрезвычайным разнообразием. Одни из них свободно передвигаются в пределах своих убежищ, а другие ведут прикрепленный образ жизни в течение всего периода существования на взрослой стадии. Характерным представителем первой группы являются небольшие крабы, а вторую группу представляют кольчатые черви, живущие в трубках. Сверлящие организмы занимают промежуточное положение между этими двумя группами.

Все эти животные укрываются в "кроне" кораллов. Высокой плотностью населения и большим разнообразием видов животных, которые находят здесь защиту от крупных хищников, отличаются ветви кустистых кораллов. Тут же обитают мелкие крабы и моллюски, а также много офиур; они питаются падалью и взвесью, поедая подряд все, что попадется. На ветвях кораллов имеются наросты, подобные галлам на растениях. Здесь поселились на постоянное жительство крабы другого, особого вида: вокруг их норки нарастает скелет кораллов так, что в ней остается лишь небольшое отверстие для поступления свежей воды. Эти крабы окончательно променяли возможность передвижения на безопасное существование за известковыми стенами, так как они уже не в состоянии покинуть свое жилище. Примерно такой же образ жизни ведут и усоногие раки, которые тоже относятся к ракообразным; только у раков известковые стенки домика создаются не кораллами, а представляют собой пластинки, сформированные из собственного панциря. В верхней части колонии мадрепоровых кораллов обитают некоторые виды усоногих раков, конечности которых превратились в своего рода опахала; ритмичными взмахами этих опахал они создают вокруг себя непрерывный ток воды. Некоторые виды этих ракообразных добились предельно надежной защиты: они живут внутри крупных коралловых полипов. У них, как и у других усоногих раков, тоже есть свой домик, но, кроме того, они всегда надежно защищены обжигающим оружием коралловых полипов. Конечности усоногих раков, очевидно, невосприимчивы к яду стрекательных клеток своего хозяина. Но как удается личинке усоногого рачка проникнуть внутрь полипа, минуя его щупальца, основная функция которых состоит в улавливании зоопланктона, остается совершенной загадкой.

Явно недооценивалось до сих пор значение червей на рифе. Здесь существует множество их разновидностей, которые относятся к нескольким достаточно далеким друг от друга систематическим группам. Вот только некоторые из этих групп: нематоды - небольшие черви, питающиеся детритом и играющие жизненно важную роль в утилизации мертвой органики на рифе; немертины - тонкие длинные черви с очень гибкими телами; сипункулиды - короткие толстые черви, прокладывающие ходы внутри колоний кораллов и под ними. Кроме них здесь водятся и полихеты, или многощетинковые черви, у которых имеются примитивные конечности. Многие из полихет живут под кораллами и в расщелинах рифа, но самой примечательной группой многощетинковых червей является, возможно, та, представители которой выделяют вокруг себя трубку, в дальнейшем обрастающую живым полипняком. Приспосабливаясь к жизни внутри таких трубок, эти полихеты утратили почти все свои конечности, за исключением тех, которые помогают им прочно удерживаться в трубке. Кроме того, на головной лопасти у них сформировался венчик перистых придатков. Передние концы таких полихет, высовывающиеся из трубок на поверхности колоний кораллов или мертвого полипняка, выглядят как яркие цветы. Перистые образования головной лопасти весьма чувствительны к любому движению вокруг них и при малейшем намеке на опасность моментально втягиваются внутрь трубки. Они выполняют две основные метаболические функции, осуществляя захват пищи и газообмен, то есть они действуют как жабры и одновременно вылавливают съедобные частицы.

Две большие группы животных - ракообразные и моллюски - носят свои защитные приспособления на себе. Ракообразные выделяют наружный скелет, построенный так, что животное имеет при этом членистые подвижные конечности. Моллюски же наращивают раковину, которая отнюдь не способствует передвижению животного. Тем не менее, прочный наружный скелет одинаково обеспечивает защиту как той, так и другой группе организмов. Поскольку скелет ракообразных нерастяжим и не может расти вместе с животным, его приходится сбрасывать, когда он становится слишком тесным. А вот сравнительно простая раковина моллюска по мере роста мягкого тела может увеличиваться в объеме за счет отложения карбоната кальция по краям устья раковины.

Казалось бы, твердая оболочка обеспечивает этим двум группам животных достаточно надежную защиту, и у них нет никакой нужды еще и прятаться при этом. Тем не менее многие из них все же прячутся. Отдельные представители обеих групп почти все время остаются в укрытиях или передвигаются, зарывшись в толщу песка. Причина такого поведения заключается в том, что, какой бы прочной ни была броня, всегда найдется более крупное животное, способное ее сокрушить. Для четырехметровой акулы-няньки, которая охотится на обитающих в песке моллюсков, толщина раковины не имеет никакого значения. Она легко расправляется с любой из них. Не очень-то помогает в этом случае и слой песка. Однако наружный скелет все же защищает его владельца от других опасных обитателей, с которыми ему приходится встречаться чаще, чем с акулами. Живущий в расщелине моллюск или краб обычно сталкивается лишь с теми видами, которые достаточно малы, чтобы поместиться в той же расщелине, а на этот случай имеющаяся броня вполне надежна.

Охотятся на моллюсков и ракообразные и куда менее крупные животные, чем акула-нянька. У таких животных развились приспособления - особым образом устроенные рты и конечности,- с помощью которых они разламывают скелеты и раковины. Есть среди них и немало видов самих ракообразных и моллюсков. Так, например, вполне годятся для вскрытия раковин моллюсков клешни некоторых крабов. Краб отламывает от завитка раковины кусочек за кусочком, пока не доберется таким образом до тела моллюска. Если же раковина слишком прочна или ее неудобно захватывать клешней, краб может вытащить мягкое тело моллюска через устье раковины. Некоторые хищные моллюски могут просверливать отверстия в раковинах других моллюсков, чтобы добраться до их мягких тканей. Именно таким способом брюхоногие, например, могут добираться до двустворчатых. Часто на берегу находят выброшенные морем мертвые раковины, в которых просверлены аккуратные дырочки, выдающие причину гибели моллюсков. Достаточно крепкие и сильные челюсти имеются у многих рыб - ими они разгрызают раковины.