Если попросить назвать австралийских представителей среди обитателей наших зоопарков, то нередко заминка бывает уже после кенгуру, которого всегда уверенно называют первым. И действительно, в зоопарках редко можно встретить кого-нибудь еще из животных - аборигенов этого материка. И все же попасть в Австралию - заветная мечта всех зоологов и просто любителей животных. Вызвано это не столько богатством, разнообразием и красочностью ее животного мира, сколько его музейной уникальностью.

Своеобразие австралийской фауны объясняется прежде всего изолированным положением этого материка, а также включением в ее состав многочисленных островных обитателей. Здесь отсутствуют многие группы животных, но зато сохранились те, которые в других районах Земли погибли из-за конкуренции с более молодыми формами, в Австралию не попавшими.

Основную часть материка занимают безводные пустыни, полупустыни, степи, саванны, подчас совершенно непроходимые заросли акаций и эвкалиптов, называемые скрэбом, или колючими лесами. На востоке, юго-востоке и юго-западе встречаются леса из стометровых эвкалиптов, а на юге - леса из акаций. В районе залива Карпентария попадаются влажные тропические леса и мангровые заросли. Там растут бамбук, кокосовые пальмы и панданусы. В горах, помимо эвкалиптовых лесов, встречаются массивы южного бука нотофагуса, ближе к вершинам их замещает горная сосна и, наконец, альпийские луга. Климат материка в основном субтропический, за исключением северных тропических и южных умеренных районов. Местные дикие животные и растения приспособлены к переживанию периодов жестокой засухи, которые иногда стоят жизни миллионам домашних животных. На Тасмании климат сравнительно прохладный. Ее обширные равнины покрыты густой растительностью, среди которой господствует вечнозеленый бук. Большая часть Новой Гвинеи занята пышными тропическими лесами, а ее берега окаймлены мангровыми зарослями. Примерно на высоте 900 м влажный тропический лес сменяется облачным тропическим лесом (нефелогилеей), за которым - выше 3300 м - следуют альпийские луга. Уже по одним климатическим условиям животный мир здесь должен быть совсем иным, чем на материке.

Новая Зеландия - также лесная страна. Ее отличие от собственно Австралии проявляется, например, в том, что здесь нет эвкалиптов, которых в Австралии около 600 видов, зато масса эндемичных растений. Как и на Тасмании, леса состоят преимущественно из различных видов нотофагуса. Кроме того, много древовидных папоротников. Известна новозеландская сосна, встречающаяся главным образом на полуострове Окленд.

Наш скудный перечень вовсе не означает, что растительность Австралийской области бедна. Как раз наоборот: только для Австралии описано 12 000 видов цветковых растений. На востоке Австралийская область включает Маркизские острова и острова Туамоту, на севере - Маршалловы, Каролинские и Марианские острова. Для многих мелких островов характерна чрезвычайно пышная растительность, но животный мир беден, что определяется не только изолированным положением, но и малой величиной островов.

Млекопитающие Австралии

При описании млекопитающих все сведения будут относиться только к Австралийскому материку. Мы уже знаем, что на Новой Зеландии нет собственных млекопитающих. За исключением нескольких видов летучих мышей, нет млекопитающих и на большинстве других островов.

Австралию можно образно назвать страной сумчатых млекопитающих, хотя они есть и в Америке. Здесь, в Австралии, сумчатые заняли большинство экологических ниш еще до проникновения на материк плацентарных млекопитающих, продемонстрировав тем самым результат успешной адаптивной радиации. Высшие млекопитающие, в свое время "опоздав на поезд", вынуждены вести малопривлекательное существование. И если отбросить динго - а сейчас установлено, что он еще в древности был завезен человеком, - то и говорить почти не о ком. Во многих случаях сумчатые, подобно плацентарным млекопитающим, нашли весьма сходные решения экологических задач: есть, например, сумчатый крот, сумчатый тушканчик, сумчатая летяга и сумчатый волк. Имеются, однако, и совершенно иные варианты, например вместо копытных - кенгуру.

Тасманийский, или сумчатый дьявол (Sarcophilus harrisii)