Ворота в море. Часть реки, которая испытывает воздействие морских приливов и отливов, называется эстуарием. Устья рек образуют почти бесконечные варианты эстуариев - от глубокого фьорда до широкой лагуны за ограждающим островом. В североамериканских штатах, расположенных на побережье Атлантики, есть река с классическим эстуарием: река расширяется в обширный воронкообразный залив, а затем течет по континентальному шельфу в океан. Это река Делавэр.

Делавэр имеет два истока, оба в центре штата Нью-Йорк. На протяжении многих миль от истоков Делавэр - самая обычная река, каких много в северном полушарии. Но вот она доходит до места перепада - той точки, где она покидает старые горы Пидмонт и прокладывает себе путь по молодым мягким отложениям прибрежной равнины. Эти отложения легче размываются текущей водой, чем скальные породы Пидмонта, поэтому здесь образуются шумные стремнины и водопады. Такой геологический участок называется линией падения. Начиная отсюда и до впадения в море река уже испытывает влияние приливов и отливов - ее течение дважды в день то убыстряется, то замедляется. Ниже этой линии в реке еще на многие километры сохраняется практически пресная вода, однако некоторые выносливые организмы, обитающие в заливе в 160 км ниже по течению, попав сюда, способны выжить.

Можно, пожалуй, сказать, что для водных организмов эстуарий, с какой водной средой его ни сравни, - самая изменчивая среда. С речной его стороны живут пресноводные организмы, с мористой - морские, притом последние проникают в солоноватоводный бассейн настолько далеко, насколько позволяет их физиология. Между этими крайними зонами обитают самые выносливые к колебаниям солености организмы, известные науке. В ходе эволюции они хорошо приспособились к постоянным изменениям окружающей среды. Кто же живет в эстуарии Делавэра? Микроскопические коловратки, планктонные ракообразные, черви и рыбы из пресных вод верховий реки встречаются в нижнем течении вплоть до того участка, где концентрация морских солей достигает опасного для них уровня. Лягушки и саламандры, например, исчезают с речных берегов, как только вода становится чуть соленой. С другой стороны в эстуарий вторгаются морские жители. Менее всего продвигаются вверх по течению неустойчивые к уменьшению солености морские звезды, морские ежи и их родственники: они полностью исчезают уже при входе в залив. Некоторые ракообразные, моллюски, черви и рыбы более или менее далеко - в зависимости от сезона - проникают вверх по течению. Это обстоятельство следует подчеркнуть, поскольку оно тоже увеличивает видовое разнообразие в эстуарии: весной из-за таяния снегов сюда поступает больше пресной воды, чем осенью. В результате колеблется фронт солености, который может перемещаться на многие километры вверх и вниз по течению.

Наконец, есть целый ряд организмов, которые живут только в эстуарии и нигде больше - во всяком случае, здесь им лучше, чем в каком-либо другом месте. Это, например, устрица (Crassostrea virginica), отфильтровывающая из воды большое количество питательных веществ и планктона. В незагрязненном эстуарии устрицы образуют огромные банки. В. свою очередь раковины устриц служат субстратом для многих других организмов. Обитают здесь и многие виды актиний, кольчатых червей, ракообразных и моллюсков, в том числе бурящий раковины устриц брюхоногий моллюск Urosalpinx cinerea.

Один из устойчивых и массовых жителей эстуария - голубой краб (Callinectus sapidus). Он заходит далеко вверх по течению, изумляя этим некоторых наблюдателей. Конечно, краб не может жить в пресной воде, но она здесь не совсем пресная - просто соленость ее так мала, что для человека почти неощутима.

Плодородные луга. Экологическое значение эстуариев не определяется их размерами. Условия по их берегам обеспечивают пышный рост спартины (Spartina) - травы соленых болот. Спартина великолепно растет на насыщенной приливной водой почве и служит, с одной стороны, источником огромного количества питательных веществ для фитопланктона залива, а с другой - основанием пищевой цепи для организмов, обитающих на прилегающих участках побережья.

Длинноносый пастушок (Rallus longirostris) - типичный обитатель соленых болот, где он без труда проскальзывает через густые заросли спартины. Когда залиты большие пространства, длинноносый пастушок остается в солоноватоводных или соленых приливных ручьях, а похожий на него изящный пастушок (R. elegans) селится на удаленных от берегов землях, вдоль пресноводных ручьев, впадающих в болото. Маленькая пугливая прибрежная овсянка (Ammospiza maritima) тоже обитает в болотных зарослях, но из-за скромной сероватой окраски ее трудно заметить. В отличие от своих зерноядных родичей, прибрежная овсянка поедает больше болотных насекомых и ракообразных, чем растительной пищи. Территориальный длинноклювый болотный крапивник (Telmatodytes palustris) тоже питается болотными насекомыми, но предпочитает заросли тростника (Phragmites).

На илистых отмелях приливных ручьев обитают крабы-сигнальщики (Uca pugnax и U. Minax). Uca pugnax часто живут большими отрядами, которые проносятся сквозь спартину со звуком, подобным свисту ветра. Краб-сигнальщик - типичный болотный житель, он питается детритом, который откладывается на илистом грунте. У самца одна клешня сильно расширена, при защите своей территории и при ухаживании он покачивает ею взад и вперед. Однако эта непропорционально большая клешня практически бесполезна для защиты и не приспособлена для захвата пищи. Самец может подавать пищу в рот только с помощью другой клешни.

Пурпурный болотный краб (Sesarma reticulatum), живущий несколько дальше от побережья на дне болота, строит норы глубже, чем краб-сигнальщик, часто ограждая вход в них илистой "верандой". Этот краб скашивает спартину, нарезает ее небольшими кусочками, а затем только ест. Его фекалии и гниющая болотная трава способствуют обогащению болотного ила.

Залив и солоноватоводные протоки служат питомниками для молоди ряда океанических рыб, таких, как, например, северная менхэден (Brevoortia tyrannus). Ныряя в мутные воды солоноватоводных ручьев, я видел молодую барракуду (Sphyraena), селене (Selene vomer), маленьких летних паралихт (Paralichthys dentatus) и множество других мелких рыб, нашедших убежище и обильную пищу в этих водах. На дне таких протоков живут сидячие черви, губки, актинии, гидроиды и другие пришельцы из океана. Крабы нескольких видов плавают здесь в поисках лакомой добычи, и мидии (Mytilidae), прикрепленные шелковой нитью - так называемым биссусом, теснят одна другую в быстрых потоках. Река Делавэр продолжает течь - в определенном смысле - и за пределами двух мысов, образующих вход в эстуарий. Речная вода, более пресная, чем морская, натекает на плотную морскую воду, а затем уже медленно перемешивается с ней. Но река - это не только вода, это и взвешенные в ней в огромном количестве осадки. Как только течение замедляется, тяжелые частицы осаждаются, а более легкие частицы течение уносит дальше. Речная вода со взвешенными в ней частицами, как бы ни были они малы, тяжелее, чем морская; она стремительно мчится по дну, образуя так называемый мутьевой поток, который врезается в континентальный шельф и вымывает подводные каньоны, спускающиеся глубоко по континентальному склону. Далеко в море мутьевые потоки растекаются по равнинному дну океана, и взвешенные частицы осаждаются, добавляясь к тонкозернистым отложениям на дне. Таким образом, великие реки мира продолжают течь далеко за пределами своих географических границ, преображая дно океана.

Источник: Амос Уильям X. Живой мир рек. Перевод с англ. Под ред. д-ра биол. наук В. Р. Дольника. Л., Гидрометеоиздат, 240 с. с илл.