Древние рыбы и другие водные реликты. Время отодвигается по крайней мере на 80 млн. лет назад, когда вы обнаруживаете в Миссисипи медленно плывущую вблизи поверхности гигантскую рыбу - веслоноса (Polyodon spathula), - питающуюся планктоном. Это не только очень древняя рыба - подобных ей нет больше нигде в мире, разве что ее отдаленный родственник псефур (Psephurus gladius), обитающий в реке Янцзы. Веслонос, как и акулы, имеет в значительной степени хрящевой скелет и остроконечный хвост.

Некогда веслоносы были распространены по всему бассейну Миссисипи, нынче же число их уменьшилось в результате деятельности человека.

Населяющий большие водоемы веслонос хорошо себя чувствует в мутной воде, поскольку питательные вещества, поднимающиеся с илистого дна, обеспечивают обилие фито- и зоопланктона. Эта огромная рыба с ее уплощенным удлиненным рылом работает как живая планктонная сеть. Веслоносу при его размерах требуется почти непрерывное питание, поэтому он постоянно находится в движении, лениво плавая близ поверхности. Основной хищник Миссисипи - миссисипский панцирник (Atractosteus spatula). Эта рыба может достигать в длину 3 м и более, она покрыта острой эмалевой чешуей, напоминающей по форме алмаз старой огранки, а ее челюсти, подобные крокодиловым, вооружены частыми острыми зубами. Гигантская пасть панцирника снабжена чрезвычайно сильными мускулами: известен случай, когда одна из этих рыб раздавила аллигатора двухметровой длины одним укусом. Мощь этого хищника, достигающего порой 135 кг, так велика, что немногие другие рыбы реки могут противостоять его атаке. В придачу к своим размерам, внушительной оснастке и вооружению панцирник - хищник терпеливый и бесшумный: он неподвижно лежит, пока жертва не приблизится, а затем атакует ее стремительным броском.

В верхнем течении Миссисипи, к западу от озер Мичиган и Верхнее, обитает аллегамский скрытножаберник (Cryptobranchus alleganiensis alleganiensis) - исполинская саламандра. Скрытножаберник проводит всю свою жизнь как водное существо и в шестилетнем возрасте может достигать длины 60 см. Единственная крупная перемена, которая случается с ним за период роста, - это потеря жабр; в остальном же по внешнему виду он не отличается от личинок земноводных даже тогда, когда достигает половозрелости.

Даже неподвижно лежа на дне реки, грифовая черепаха (Macroclemys temminckii) производит впечатление невероятной мощи. Это одна из крупнейших пресноводных черепах на Земле и одна из самых коварных хищниц среди них. Вес ее достигает 100 кг.

В отличие от других подвижных черепах она не подкрадывается к добыче, а заманивает ее в свою огромную клювовидную пасть при помощи приманки. Черепаха лежит на дне совершенно неподвижно. Ничто в ней не шелохнется: ни огромный шероховатый панцирь, снабженный защитными пластинками, неясно окрашенный и покрытый илом и водорослями, ни мощный хвост с отростками, ни чешуйчатые когтистые лапы. Огромное животное затаилось, лишь красные червеобразные выросты в его разинутой пасти, напоминающей вход в большую темную пещеру, то соблазнительно подергиваются, то вновь замирают. Видя яркий предмет, рыба заходит в пасть, чтобы попробовать этот лакомый кусочек, - и черепаха мгновенно захлопывает свои ножевидные челюсти, разрезая добычу надвое или проглатывая ее целиком.

Птицы заболоченных участков. Долина реки Миссисипи населена множеством птиц: от серой оляпки (Cinclus mexicanus), добывающей себе пищу на дне бурных потоков Скалистых гор, до величавой большой голубой цапли (Ardea herodias), подкарауливающей рыб и амфибий вдоль берегов.

Одна из наиболее приспособленных и процветающих североамериканских птиц, краснокрылый болотный трупиал (Agelaius phoeniceus), - распространенный обитатель речных болотистых берегов. Повсюду к востоку от Скалистых гор можно услышать нескончаемую вибрирующую песню самца. Когда он поет, он приподнимает крылья с широкой светлой каймой, чтобы показать сверкающие алые пятна на оплечьях и обозначить тем самым территорию не только для своих соперников, но и для самок. Свои прочно сплетенные гнезда краснокрылые трупиалы строят из болотных трав и подвешивают их над сырой почвой или над мелкой водой. Лишь в северо-восточной части их ареала с краснокрылыми трупиалами вступают в соперничество их более крупные родственники - желтоголовые трупиалы (Xanthocephalus xanthocephalus), которые выбирают для гнездования места над более глубокой водой, тесня краснокрылого трупиала ближе к берегу, в зону более опасную из-за наземных хищников. Если наблюдать из удобного места за обширными прибрежными болотами, рано или поздно в поле зрения попадется мощная низко летающая птица - полевой лунь (Circus cyaneus), в настоящее время единственный представитель этих птиц в Северной Америке. Иногда он кружит высоко в воздухе, а остальное время беззвучно пролетает над самыми верхушками тростников, чтобы затем внезапно кинуться вниз и схватить мышь, лягушку или другого обитателя травянистых заболоченных берегов. Полевой лунь гнездится на болоте, строя обширный помост из стеблей и травы. Каролинская поганка (Podilymbus podiceps), маленькая одиночная птица с мощным клювом, приспособленным для раздавливания прочных панцирей раков, населяет речные болота западной части бассейна Миссисипи - Миссури. Хотя она хорошо летает и совершает сезонные миграции, в остальном это вполне водная птица, предпочитающая нырять, а не летать. Даже свое гнездо - хорошо связанный пучок мокрой травы - она помещает на воде, в безопасном удалении от береговых мародеров.

Река без имени. На юго-востоке США течет из озера Окичоби на юг большая река, впадающая через 160 км во Флоридский залив - часть Мексиканского залива, зажатую между континентом и островами Флорида-Кис. Правда, назвать ее рекой трудно. Хотя местами она достигает 80 км в ширину, глубина ее в среднем едва превышает 15 см. Поскольку озеро Окичоби расположено всего лишь на 4,5 м выше уровня моря, падение реки минимально и течение почти неощутимо. Самые высокие места в этом районе - районе Эверглейдса, поднимающиеся на высоту 2 м над уровнем моря, известны под названием "хэм-мок"; они поросли южнофлоридской болотной сосной (Pinus elliotti densa), виргинским дубом (Quercus virginiana), бурзерой (Bursera simaruba) и другими влаголюбивыми деревьями. Колебания уровня воды определяются здесь как сменой сезонов, так и высокой скоростью испарения с поверхности озера и обширных пространств тихой открытой воды в реке. Когда уровень воды понижается, все живое в реке ищет более глубокие места, в просторечье именуемые "крокодиловыми дырами" - не только потому, что здесь находит убежище американский аллигатор (Alligator mississipiensis), но и потому, что до некоторой степени он поддерживает существование подобных ям. Они населены также некоторыми видами черепах, в том числе флоридской злой черепахой (Trionyx ferox), имеющей чувствительный овальный мягкий панцирь и длинные трубкообразные ноздри. В любой сезон, сухой или влажный, такие ямы кишат рыбой: здесь водятся гамбузия (Gambusia), фундулус (Fundulus) и большеротый форелеокунь (Micropterus salmoides). Флоридская каймановая щука (Lepisosteus platyrhincus) - прожорливый хищник, который поедает не только всевозможных рыб, но и лягушек, раков и водных насекомых.

Американский аллигатор - вероятно, самый известный обитатель Эверглейдса, - не опасен для человека. Это типично пресноводное животное, редко отваживающееся заплывать в солоноватую воду, где он может встретить конкурента - американского крокодила (Crocodylus acutus), менее известную флоридскую рептилию. Крокодилы не столь распространены, и из-за пугливого и скрытного нрава их не так часто можно встретить. Если же вы его увидели, то узнать его не составляет труда: у крокодила более светлая серая окраска, более узкое рыло и характерное расположение зубов. Вопреки распространенным слухам, громкий рев аллигатора не сопровождает ухаживание, его можно услышать в любое время года. Настоящее же его ухаживание - тихое и почти ласковое: животные лежат бок о бок в мелкой воде и самец время от времени поглаживает подругу передней лапой, потом он подсовывает голову под голову самки, чтобы потереться о ее горло, одновременно пуская пузыри воздуха, которые поднимаются к поверхности мимо головы самки. Спаривание происходит чуть позже, затем аллигаторы расходятся, хотя и остаются иногда на одной и той же территории. Спустя два месяца самка начинает строить гнездо, наскребая ил и водные растения телом и хвостом. Как только гнездо закончено - а это дело нескольких дней, - самка выкапывает на его вершине ямку задней лапой. Затем она откладывает туда от 30 до 50 кожистых яиц, заботливо придерживая их задними лапами. Отложив яйца, самка отползает в сторону от гнезда, стараясь не задеть своим телом кладку, и осторожно прикрывает углубление растениями и илом. После этого она остается вблизи гнезда до тех пор, пока эмбрионы не разовьются. Она шипит на пришельцев, отгоняя их, но не пытается укусить.