Священная река Юга. Нет более священной реки в мире, чем Ганг - "Матерь Ганг". На всем ее протяжении, от истоков в высоких Гималаях до устья в Бенгальском заливе, а это 2700 км, берега легендарной реки служат местом паломничества благочестивых индусов, чьи грехи смываются и уносятся прочь ее очищающими водами.

Священное значение этой реки нашло свое отражение в мифах; согласно им, другие индийские реки связаны с Гангом незримыми подземными нитями, по которым им передается частица его магических свойств.

Немногие реки имеют столь величественное начало. Один исток зарождается на высоте 7690 м, несколько северо-восточнее вершины Нандадеви, а другой - вытекает из ледяной пещеры на высоте 3090 м в Гималайских ледниках. Покинув эту горную страну, река принимает в себя несколько притоков и превращается в спокойную равнинную реку, с уклоном ложа всего 10 см на 1 км. Затем она медленно и величественно течет на восток по северным долинам Индии, орошая площадь 1000 кв. км. Именно нижнее течение реки, с ее необычной и эндемичной жизнью, заслуживает особого внимания. Здесь водится гангский сом (Pangasianodon gigas) (семейство шильбовые сомы), молодь которого все еще неизвестна науке. Эта крупная, длиной до 2,5 м, исключительно растительноядная рыба (она лишена зубов) является важным объектом промысла для жителей Ганга. Обитают в бассейне Ганга и гангские лялиусы (Colisa sola), строящие для икры гнезда из пузырьков воздуха и пены; индийские куртусы (Kurtus indicus), откладывающие икру на крючковидный вырост, расположенный на затылке, и змееголовые рыбы (Channa), дышащие атмосферным кислородом при помощи лабиринтового органа, расположенного в жаберной полости. Более 60 млн. лет назад отделились от своих предков индийские гавиалы (Gavialis gangeticus) - крокодилы с относительно слабыми конечностями и мощным уплощенным хвостом, которым, однако, они не пользуются при плаваньи. Это один из самых водолюбивых крокодилов. Некоторые особи дорастают до 10м. Тело у этой рептилии, как и у всех ее родственников, покрыто роговыми щитками, однако, если у прочих крокодилов челюсти сужаются равномерно, то у гавиалов они сужаются настолько резко, что рыло их более всего напоминает длинную палку, вооруженную сотней острых зубов. Диета гавиала почти исключительно рыбная, причем он предпочитает охотиться на рыб, собравшихся в косяк. Заметив стаю рыб, гавиал тихонько приближается к ней, а когда рыбы проплывают мимо, он в мгновение ока разевает свою зубастую смертоносную пасть. За один прием он хватает две-три рыбы. Этот способ охоты - следствие модификации строения челюстей. Среди птиц влажных берегов Ганга нет более почитаемой и охраняемой, чем журавль-антигона (Grus antigone), символ счастливого супружества у индийцев. И недаром - антигена образует пары на всю жизнь и никогда не живет в одиночестве. Вызывает восхищение и красивый ритуал ухаживания у этих больших птиц. Этот ритуал тщательно отработан - птицы высоко подпрыгивают, распускают крылья, кланяются друг другу и издают трубные звуки навстречу небесам, далеко откинув голову назад. Много лет назад, туманным утром, на берегу тихого потока я был свидетелем этого изумительного спектакля, и воспоминание не покидает меня. Ганг, а также Брахмапутра и Инд - прибежище замечательного млекопитающего, гангского дельфина, или сусука (Platanista gangetica). Подобно другим речным дельфинам, он переселился в пресноводную среду из моря тысячи лет назад. Гангскому дельфину не свойственны характерные для его морских собратьев мощь и обтекаемость форм. Он отыскивает на илистом дне ракообразных и рыб как с помощью своего длинного узкого зубастого рыла, обладающего, по-видимому, повышенной чувствительностью, так и с помощью чувства эхолокации. Зрение несущественно в мутной реке, и глаза у гангского дельфина очень маленькие, отчего его часто считают слепым, но это неверно.

Африканский ябиру (Ephippiorhynchus senegalensis) спускающаяся к воде

Реки и мангровые болота. Там, где Ганг встречается с морем, где вода ни пресная, ни соленая, образуется особый мир. Это царство мангров, деревьев, полностью изменяющих те места, где они произрастают, создающие неповторимую среду обитания. Характерная особенность мангров - способность их корней переносить соленую воду, убивающую корни у большинства других деревьев. В дельте Ганга морская вода перемешана с пресной, приносимой рекой, что создает очень благоприятные условия для многих видов мангров.

Мангровым болотам свойственна строгая зональность: каждая из зон заселена своим видом мангров, приспособленным к определенной степени погружения в морскую воду, приносимую сюда приливом. Как только мангры укоренились, они интенсивно разрастаются вдоль береговой линии, выдвигаясь с годами все дальше в море по мере того, как они накапливают речные и приносимые приливом осадки вокруг своих сплетенных корней и пневматофоров. Деревья в изобилии роняют семена, которые сразу прорастают. Сначала появляется длинный направленный вниз корень, который, как только попадает в мелкую воду, пронизывает мягкий ил и в результате образуется новое растение. Подобно тому, как в озерах, прудах и вдоль берегов реки образуются определенные растительные зоны, так и мангровые заросли создают зоны с различными условиями, используемыми высокоспециализированными видами животных, распространение которых тоже подчинено зональности. Илистый прыгун - одно из животных, тесно связанных в своем распространении с растениями. Это забавная рыба, обитающая частично в воде, а частично вне ее; иногда она даже залезает на деревья, по крайней мере, на наклонные части корней мангров. Boleophthalmus boddaerti - бычок, живущий на мягких илах в удалении от зоны мангров, где он снует взад и вперед по влажной поверхности, поедая водоросли. Другой илистый прыгун (Periopthalmus chrysopilos) имеет тазовые плавники, образующие мощную брюшную присоску, которая позволяет ему прикрепляться к корням и стволам мангров, где он спасается от надвигающегося прилива. Третий вид хищных илистых прыгунов, Periopthalmodon schlosseri, предпочитает жить на твердом иле и даже в более сильно заросшей зоне. Илистые прыгуны - это бычки, которые приобрели черты земноводных, позволяющие им ползать и прыгать по влажному обнаженному илу мангровых берегов. Некоторые из них не переносят долгое пребывание в воде и большую часть времени живут вне воды, был бы воздух в достаточной мере влажен. Кислород поступает через влажные мембраны во рту и в жаберной полости. Глаза илистых прыгунов, сильно выступающие над головой, могут сфокусироваться на объект, находящийся непосредственно перед ними, то есть на мелких ракообразных и других беспозвоночных богатого мангрового сообщества, которыми они питаются.