К отряду воробьиных птиц относится до 6000 видов, т.е. около 7% всего количества известных в настоящее время форм. В фауне СССР воробьиные также составляют самый многочисленный отряд, равный по числу форм приблизительно всему количеству видов всех остальных отрядов. Естественно, что при таком обилии форм воробьиные птицы очень разнообразны по размерам, окраске и образу жизни.

В нашей фауне, например, самый крупный представитель воробьиных - ворон - весит около 1300-1500 г, тогда как самая маленькая из наших птиц - королек весит немногим более 4 г. Воробьиные птицы средней величины (дрозды) весят около 100 г.

Распространены воробьиные птицы по всему свету от отдаленных островов, Северного полярного моря, на которых в течение короткого арктического лета суровый пейзаж оживляется пуночками, подорожниками и рогатыми жаворонками, до бесплодных африканских и азиатских пустынь, и от тайги Старого, и Нового света до лесов тропической зоны. В вертикальном направлении воробьиные идут от лежащих ниже уровня моря прикаспийских низменностей до альпийской зоны высочайших горных цепей (Гималаев, Тянь-Шаня и Гиндукуша). Большинство форм связано в своем образе жизни с древесной и кустарной растительностью, но некоторые держатся на земле (жаворонки, подорожники, каменки), а другие едва ли не большую часть времени, за исключением отдыха, проводят в воздухе (ласточки).

Наконец, некоторые (оляпки) добывают себе пищу под водой. При всем том все воробьиные птицы имеют ряд сходных черт строения биологии. Нёбо у представителей этого отряда, за крайне немногочисленными исключениями, эгитогнатическое, т. е. нёбные отростки верхнечелюстных костей завершаются свободно и не сращены ни с сошником, ни между собою. Между квадратной костью и черепной коробкой помещается костная трубочка, соединяющая барабанную полость с нижней челюстью.

Основная кость (os basipterygoideum) - без крыловидных отростков. Грудина - с одной парой вырезок. Число шейных позвонков - четырнадцать. Передние пальцы свободны, задний палец - самый сильный, прикреплен на одном уровне с остальными и обращен назад. Мускул-сгибатель передних пальцев распадается на три ветви и не связан со сгибателем заднего пальца. Слепая кишка зачаточная. Копчиковая железа голая. Побочный ствол перьев развит слабо, но есть у всех видов. Первостепенных маховых у воробьиных или 11 (причем первое маховое бывает неразвито, очень короткое и не выполняет уже каких-либо функций при полете), или 10. И при наличии десяти маховых первое маховое иногда бывает рудиментарным, так что на первый взгляд кажется, что число маховых в крыле - 9. Второстепенных маховых 9, аквинтокубитального строения крыла или диастатаксии (то есть отсутствия 5-го второстепенного махового) у воробьиных никогда не бывает. Число рулевых перьев - обычно 12, реже 16 и 10, у некоторых родов 8 или даже 6 (Stipiturus).

Общей чертой для всех воробьиных является и ход линьки крупного оперения. Первостепенные маховые у них сменяются всегда от внутренних к наружным, второстепенные маховые - от крайних к средним; в хвосте первыми сменяются, средние рулевые, а последними - крайние.

Воробьиные - птенцовые птицы, то есть птенцы у них рождаются беспомощными и довольно значительное время после выхода из яйца находятся в гнезде. При появлении на свет птенец является слепым и чуть опушенным на верхней стороне тела; у видов же, строящих более или менее прикрытые, защищенные сверху гнезда - например, у скворцов, воробьев, сорокопутов, долгохвостых синиц, птенцы выходят из яйца совершенно голыми.

Для воробьиных характерно тщательное устройство гнезд, причем некоторые группы (ремезы, синицы, камышевки) особенно выделяются в этом отношении. Для каждой естественной группы характерна определенная форма гнезда, способ его помещения и выбор определенных материалов. Местами для устройства гнезд воробьиные пользуются самыми разнообразными: многие гнездятся на земле, другие - на камнях ив расселинах скал, третьи - на деревьях и в кустарниках, четвертые - на человеческих постройках (ласточки). Гнезда то помещаются в одиночку, то группами или колониями (береговые ласточки, различные ткачики и т. д.). Выбор места гнезда принадлежит обычно самцу, возвращающемуся к месту гнездовья несколько ранее самки. Очень характерно для воробьиных и крайнее постоянство их в отношении места гнездовий: каждая пара, если ей позволяют это общие условия, ежегодно гнездится на том или почти на том самом месте, как и в предыдущем году. Эта привязанность к гнездовому участку в значительной мере определяет все поведение воробьиных (весенние перелеты, устранение с участка других особей того же вида и в частности сделавшихся самостоятельными птенцов, отношение полов и т. д.).

Яйца воробьиных птиц в большинстве имеют пеструю окраску, но иногда, в особенности у форм, гнездящихся в укрытых или сильно затемненных местах, утрачивают пестрины и окрашены в однообразные тона. Таковы, например, яйца пеночек (Phylloscopas), горных вьюрков (Leucosticte и Montifringilla). Число яиц в кладках различно: от одного яйца у некоторых австралийских видов до 15 у нашей большой синицы (Paras major) и даже до 16 у долгохвостой синицы (Aegithalos caudatas). Обычное число яиц в кладке 3 - 6.

Дрозд-рябинник (Turdus pilaris)

Относительные размеры яиц - очень различны. У крупных видов вес их в отношении общего веса тела меньше, чем у мелких. Максимальный вес из наших представителей отряда имеют яйца у ворона, достигающие до 30 грамм.

У средних птиц величиной с дрозда-рябинника яйцо весит около 7 грамм. Наконец, у мелких птиц, весящих около 10 грамм, вес яйца равняется примерно 1 грамму. В отношении веса тела вес яйца у корольков составляет около 14 проц., у пеночек даже до 17 проц., тогда как у ворона только около 2 процентов. Для яиц воробьиных характерна тонкая и легкая скорлупа, что, несомненно, стоит в связи с тщательностью устройства гнезд у этой группы.

Интересно отметить, что число яиц в кладке у одного и того же вида варьирует иногда в зависимости от местности: различные географические формы имеют и различное число яиц в кладке. Примером может служить чекан-каменка (Oenanthe oenanthe): в Гренландии чеканы откладывают 7- 8 яиц, в Средней Европе - 6, а в северной Африке - только 5.

Многие воробьиные выводят птенцов 2 раза в год. При этом число яиц во второй кладке бывает обычно несколько меньшим, чем в первой. Бывают и исключения: дрозды и синицы, начинающие гнездиться очень рано, когда условия для выкорма птенцов не очень благоприятны, имеют в первой кладке меньшее число яиц, чем во второй. Последняя приходится на время изобильного появления насекомых. У некоторых форм вторая кладка начинается тогда, когда птенцы первого вывода далеко не приобрели еще самостоятельности. Например, у большой дроздовидной камышевки (Acrocephalus arundinaceus) самка устраивает для второго выводка отдельное гнездо в то время как самец еще довоспитывает первое поколение птенцов.

Промежуток между откладыванием яиц у воробьиных составляет обычно 20 - 24 часа. Насиживание начинается иногда (у рано несущихся форм, например клестов или вороновых) по откладке первого яйца, чаще же - по окончании кладки.

Развитие молодых, в кормлении которых участвуют оба родителя, идет очень быстро. У мелких форм пребывание в гнезде продолжается примерно тот же срок, что и насиживание яиц, т. е. около 12-14 дней. У крупных птиц соотношение меняется и нахождение птенцов в гнезде затягивается - по сравнению с временем насиживания - на значительно более долгий срок. Примером может служить ворон, насиживающий 19 - 21 день, тогда как птенцы проводят в гнезде около полутора месяцев и более; насиживание у вороны длится примерно 18 дней, тогда как птенцы вылетают из гнезда через 33 - 35 дней после выхода из яйца. У тех птиц, гнезда которых хорошо защищены и находятся в укрытых местах, пребывание птенцов в гнезде бывает относительно долгим: у скворца 21-22 дня, у большой синицы 23 дня, а у маленького поползня - даже 26 дней.

Наоборот, гнездящиеся на земле птицы развиваются быстро - жаворонки оставляют гнездо уже через 9 дней после появления на свет, соловьи и камышовые овсянки - через 11 -12 дней, т. е. на несколько (до 5 дней) ранее, чем ближайшие виды, гнездящиеся на деревьях.

Первое время по вылету из гнезда молодые держатся с родителями, но через короткий срок (мелкие виды - дней через 10) становятся вполне самостоятельными. В это же время родители, занятые вторым выводом, вытесняют "первое" поколение из гнездового участка. Можно в общем заметить, что чем меньше птица, тем скорей она растет. Крапивник, весящий около 8 г, достигает полного веса уже через 8 дней по выходе из яйца; в такой же срок догоняют по весу своих родителей и молодые корольки. У гнездящихся на земле (жаворонки) развитие маховых даёт птенцу возможность перепархивать еще до полного развития общего покрова из контурных перьев.

Окраска молодых воробьиных обычно характеризуется скромными, характерными для самок цветами. Кроме того, крыло у птиц в первом осеннем пере тупой, а маховые перья шире и сужаются с возрастом (что, например, особенно наглядно заметно у сорок). Обычно полный наряд одевается в возрасте около одного года, иногда - в возрасте около 11/% лет. Исключением являются райские птицы из рода Paradisaea, одевающие взрослое оперение после 3 полных линек, т. е. уже в двухлетнем возрасте.

Для гнездового пера многих молодых воробьиных (мухоловки, дрозды, горихвостки, оляпки, соловьи и т. д.) характерен своеобразный чешуйчатый рисунок, образуемый черноватыми каемками бурых пестрин перьев. Своеобразные светлые пестрины характерны и для птенцового наряда жаворонков.

Половая зрелость наступает обычно на следующую весну после рождения, т. е. примерно в возрасте около одного года. При этом птицы не всегда несут еще полный взрослый наряд (это относится, например, к самцам чечевичников или клестов). Крупные вороновые (род Corvus) гнездятся лишь в возрасте около 2 лет.