Со временем оперение снашивается и нуждается в регулярном обновлении. Смена оперения называется линькой. Линька вызывается периодическим оживлением деятельности перьевого сосочка. Многие птицы линяют дважды в году. Летом или осенью, после гнездования, постепенно или очень бурно сменяется оперение. Этот процесс называется полной линькой, в отличие от затрагивающей только мелкое контурное перо частичной (неполной) линьки, которую проходят осенью молодые или старые перед гнездованием. Многие виды птиц имеют в течение года два различных наряда - яркий - так называемый "брачный" (после частичной весенней линьки), и невзрачный - "зимний наряд" (после полной линьки).

Уходу за пером птицы уделяют много времени; водоплавающие смазывают его особым секретом кожной копчиковой железы, находящейся над хвостом. При описании птиц важно знать названия отдельных частей их тела и мест оперения. Прилагаемый рисунок знакомит с основной терминологией. Вместо тяжелых зубов, как уже говорилось, птицы получили легкий, покрытый роговым чехлом (рамфотекой) клюв с острыми краями и кончиком. Этим образованием они не могут, однако, размельчать пищу так же, как млекопитающие зубами; они в состоянии лишь предварительно обработать пищу (раскусить, сорвать, раздробить, перекусить, выковырять, процедить) или же просто схватить и удержать добычу. В зависимости от того, что и как добывает птица, клюв ее приобретает различную форму. Как правило, клювом же пользуются птицы и для ухода за оперением. Основание клюва иногда бывает покрыто нежной кожицей, именуемой восковицей. Пищеварительная система приспособлена к переработке большого количества пищи.

При полете птицы расходуют много энергии, источником восстановления которой является потребление множества кормов. Они очень прожорливы, причем мелкие птицы потребляют относительно большее количество пищи, чем крупные виды. Так, например, колибри, корольки или крапивники в день могут съесть в два раза больше собственного веса. У большинства птиц нет обоняния, некоторые не различают вкуса, и потому не руководствуются при приеме пищи этими чувствами. Лишь немногие из птиц способны придерживать при еде добычу пальцами ног, и только одни попугаи подносят ее, зажав в пальцах, ко рту.

Прежде, чем пища, пройдя через широкую ротовую полость, попадает из пищевода в желудок, она у многих птиц задерживается на какое-то время в зобу, представляющем собой расширение пищевода, где уже начинается ее предварительная обработка. Наиболее развит зоб у голубей, куриных, хищных птиц, у других его вовсе нет или же он незначителен (совы). Следующим отделом пищеварительной системы является железистый желудок, в котором под влиянием соляной кислоты и пищеварительных ферментов происходит первичная химическая обработка пищи. За ним следует мускульный желудок, который механически размельчает пищу, - его роговитые стенки выполняют функцию мельничных жерновов. Размельчению способствуют различные камешки, которые птицы во множестве заглатывают. Эффективность и сила мускульного желудка поразительны. Гаги размалывают в нем толстые раковинки моллюсков, страусы - даже случайно проглоченные фарфоровые чашки. Таким образом мускульный желудок у птиц выполняет ту же функцию, что и зубы у млекопитающих. Он особенно развит у видов, предпочитающих растительную пищу, в то время как у поедающих мясо пищеварение протекает преимущественно в железистом желудке. Не переваренные части пищи, такие, как чешуя, кости или хитиновые остатки насекомых, птицы извергают обычно в виде погадок через пищевод и ротовое отверстие.

Усвоение питательных веществ из переваренной пищи происходит в тонкой кишке. Между тонкой и прямой кишками у многих групп птиц имеется пара слепых кишок, в которых продолжается переработка пищи при участии кишечных бактерий. Конец прямой кишки расширяется, переходя в клоаку, куда открываются также протоки мочевой и половой систем. Таким образом, помет, моча и половые продукты выводятся из птичьего тела через общее отверстие. Моча выделяется вместе с пометом в виде густой беловатой массы. Пищеварительный процесс проходит у птиц очень быстро, особенно заметно это на примере плодоядных видов.

Чёрный лебедь (Cygnus atratus)

Характерной чертой половых органов птиц также является их компактность. Сразу же после размножения половые органы уменьшаются до ничтожных размеров, и только с наступлением очередного сезона размножения они вновь увеличиваются: объем семенников у воробья возрастает, например, в 400 раз. У самок правый яичник атрофирован, левый имеет гроздевидную форму и в период размножения содержит яйца различных величин, так как они находятся на разных стадиях формирования. Зародыш не развивается в теле матери. Созревшее яйцо отрывается от яичника и падает в воронкообразно расширенный канал яйцевода.

Оплодотворение яйца происходит в верхней части яйцевода, еще до того, как образуется прочная оболочка яйца, на что у курицы уходит всего один день, Главной частью птичьего яйца является желток с зародышевым диском, представляющий собой, по сути дела, одну единственную яйцеклетку, самую крупную, какая только известна у позвоночных: у крупных птиц она достигает в диаметре нескольких сантиметров. Кроме желтка, состоящего из образовательного и питательного слоев, а также желточной оболочки, в яйце различают еще белок, подскорлуповую оболочку и скорлупу. Основным "строительным материалом" последней является карбонат кальция. В тупой части яйца подскорлупная пленка не прилегает к скорлупе, образуя большую воздушную камеру.

Точно определить пол большинства птиц можно только после их вскрытия. Только у тех видов, у которых под влиянием половых гормонов развился половой диморфизм, можно с определенностью распознать самца и самку по различной окраске оперения или по другим вторичным половым признакам: всевозможным выростам, гребешкам, голым участкам кожи на голове, шпорам на ногах и т.д. Как правило, самцы бывают окрашены ярче самок, иногда - наоборот.

Дыхательный аппарат птиц также имеет ряд своеобразных черт строения. Сразу же за языком открывается узкая щель, ведущая в гортань и трахею, жестко укрепленная поперечными хрящевыми кольцами". Напрасно было бы искать голосовой аппарат птиц в гортани, как у млекопитающих. Голосовой орган птиц, так называемая нижняя гортань, или сиринкс, находится там, где трахея разветвляется на два бронха. Строение нижней гортани особенно сложно у певчих птиц. Легкие относительно невелики; это мало растяжимые плотногубчатые тела, пронизанные бронхами и бронхиолами, заканчивающимися тонкостенными воздушными мешками, общий объем которых превосходит объем легких. Многочисленные воздушные мешки располагаются между мышцами и отдельными органами, под кожей и даже в полости костей. О назначении воздушных мешков пока еще известно лишь немногое, однако можно смело утверждать, что при дыхании в полете они играют роль дополнительных резервуаров воздуха.

Органы чувств у птиц развиты не одинаково, что соответствует специфике их образа жизни. Для быстро летающих птиц важнейшим является зрение, достигающее у хищных и сов большого совершенства. Обоняние у них, напротив, притуплено, зато слух отличный, позволяющий улавливать самый слабый шорох и точно определять место, откуда он исходит. Умственные способности птиц весьма значительны; тем не менее в своем поведении они руководятся не разумом, а инстинктом. Птица остро реагирует на все, что вокруг нее происходит, быстро обнаруживает опасность, фиксирует все изменения окружающей среды, замечает абсолютно все, но при этом не осмысливает происходящего. Она действует так, как подсказывает ей врожденный или приобретенный на основе личного опыта инстинкт. Если поместить птицу в совершенно чуждую ей среду, она не способна осознать перемен в ситуации и ведет себя беспомощно. Часто приходится слышать рассказы о разумной родительской любви у птиц, проявляющейся в их заботе о кладке или о выводке, однако такие рассказы далеки от правды.

Птица не способна даже отличить свое яйцо от чужого или от любого другого инородного тела, внешне напоминающего яйцо. Если птенца подменить простейшим автоматом, который при прилете старой птицы будет открывать искусственный клюв и ярко окрашенную глотку, то родители, не раздумывая, будут кормить бумажный клювик, ни на секунду не сомневаясь в том, что это и есть их птенец. Простое движение клюва и окраска глотки стимулируют у них инстинкт кормления, а о родительской любви едва ли можно здесь говорить. Биология птиц очень интересна, чрезвычайно сложны их психологические проявления, ведущие хотя и к автоматическому, но, тем не менее, весьма оригинальному поведению.