В ходе своей продолжительной эволюции птицы приспособились к жизни в самых различных условиях, и потому ныне их внешний вид, строение клюва, ноги и другие части тела отличаются огромным разнообразием. Несмотря на это птиц объединяет ряд общих признаков, которые резко отличают их от других групп позвоночных животных. Птицы демонстрируют ряд черт строения, говорящих об их близости к пресмыкающимся.

В настоящее время уже нет сомнения в том, что современные птицы и пресмыкающиеся произошли от общих предков, от которых и унаследовали немало общего. И те и другие яйцекладущие, у них почти нет кожных желез, их череп соединен с позвоночником посредством одного мыщелка; в строении выделительных и половых органов также наблюдается значительное сходство. (Есть копчиковая железа - единственная у птиц!) Убедительные доказательства общности эволюционного происхождения птиц и пресмыкающихся дает и палеонтологический материал. Первые существа, напоминающие современных птиц, появились на нашей планете в мезозое, т.е. приблизительно 150 млн. лет тому назад. Эти первоптицы были найдены в юрских отложениях сланцев близ Золнгофена и Эйхштадта в Баварии и ныне известны лишь в трех экземплярах, относящихся к роду Archaeopteryx.

Это странное животное сочетало в себе признаки птиц и ящеров. Хвост археоптериксов состоял из 20 позвонков и был длиннее тела. На каждом позвонке располагалась пара перьев, два ряда которых образовывали хвост. Череп напоминал птичий, но челюсти были вооружены зубами. Передние конечности имели маховые перья и походили на крылья, однако сохранили три свободных пальца с когтями. По всей вероятности, эти величиной с голубя первоптицы были приспособлены только к скользящему полету, как, например, из современных млекопитающих летяги, но поскольку на передних конечностях у них имелись сильные пальцы с когтями, то они могли взбираться на деревья, цепляясь за ветви. Из ископаемых форм интересен также налетавший Hesperornis из меловых отложений Северной Америки, живший 60-120 млн. лет назад. Рост его доходил до 1,8 м, а внешне он напоминал современную гагару.

Если археоптерикс был наземной птицей, то скелет первоптицы гесперорниса говорит о том, что она была хорошо приспособлена к жизни в воде, а на суше передвигалась, по-видимому, очень неловко и с трудом. Можно предположить, что она лишь ползала на брюхе, отталкиваясь отодвинутыми далеко назад ногами. Ее основной пищей была, по-видимому, рыба, которую она ловила, ныряя и схватывая затем зубатой пастью. Из тех же мест, что и гесперорнис описана еще одна примитивная птица - Ichthyornis, внешне похожая на чайку. Это был хороший летун, по последним представлениям уже с беззубым клювом, очень походивший на современных птиц. Хвост, как и у гесперорниса, был уже значительно редуцирован.

Позднее - в начале третичного периода - на Земле уже стали встречаться представители современных отрядов. Хотя нельзя с уверенностью сказать, что упомянутые вымершие роды были прямыми предками ныне живущих птиц, тем не менее, совершенно ясно, что предков птиц следует искать среди рептилий. Главной причиной мощного развития класса птиц было, скорее всего, овладение воздушной средой, где у них не было конкурентов, не считая насекомых, малочисленной группы летающих млекопитающих и некоторых несовершенно организованных летающих ящеров. Существуют две гипотезы о том, каким образом птицы завоевывали воздух. Одна из них предполагает, что первым шагом в этом направлении явился скользящий полет, при котором лазавшее по деревьям животное спускалось с высоты на землю, планируя с помощью расставленных оперенных передних конечностей и хвоста. Нельзя, однако, исключить и второе предположение, согласно которому активный полет развился из попыток бегавших по земле двуногих предков увеличить скорость при опасности, помогая примитивными крыльями. После первоначально коротких прыжков происходил все более и более продолжительный отрыв от земли.

Домашние куры

В освоенной новой среде птицы быстро развились во множество форм, приспособленных к различным условиям существования. Некоторые из них затем вторично потеряли способность к полету, и перешли к исключительно наземному или водному образу жизни. Почти все птицы летают. Не летающие же современные виды, бесспорно, имели летающих предков, о чем свидетельствует общий план строения их крыла. Именно из способности летать вытекают основные особенности, которые отличают птиц от остальных позвоночных. Активное движение в воздухе - явление непростое, обусловленное сложными техническими предпосылками. Ведь даже мыслящему человеку не удалось с помощью своей собственной мускульной силы оторваться от земли. Для того, чтобы подняться в воздух, телу тяжелее воздуха необходим мощный несущий и двигательный орган, при условии максимального облегчения тела.

Главным локомоторным органом птиц в воздухе являются прочные крылья, покрытые легкими, весьма рационально устроенными перьями и приводящиеся в движение мощными летательными мускулами, прикрепленными к чрезвычайно развитому гребню (килю) грудины. Уменьшение веса тела достигается, в частности, тем, что большинство длинных костей птиц имеет трубчатое строение, т.е. полое; массивные челюсти у них заменяет легкий клюв, покрытый роговым чехлом; отсутствует мочевой пузырь, а задние конечности отличаются облегченной конструкцией. Птицы, как и млекопитающие, теплокровные животные, что делает их независимыми от температуры среды и способствует широкому расселению, даже в весьма негостеприимных холодных краях. Средняя температура тела у птиц - около 41 °Ц, т.е. выше, чем у млекопитающих. Сердце четырехкамерное; артериальная кровь полностью отделена от венозной. По сравнению с другими позвоночными сердце птиц относительно велико и работает гораздо энергичней. У мелких птиц пульс доходит до 500 ударов в минуту. Крупное сердце и учащенный его ритм способствуют быстрому обмену веществ, что создает предпосылки для обеспечения необходимой для полета энергии.

Оперение птиц не только двигательный аппарат, но и теплоизоляционный материал, предохраняющий тело от охлаждения и перегрева. По своему происхождению перо, точно так же, как и чешуя пресмыкающихся или шерсть млекопитающих, является производным рогового слоя кожи. Оно имеет сложное строение. Центральной частью пера является стержень, нижняя часть которого называется очином, а верхняя, вокруг которой, обыкновенно симметрично, а иногда несимметрично расположено опахало, называется стволом. Опахало, которое у маховых и рулевых перьев является, по существу, несущей поверхностью пера, образовано отходящими от ствола тонкими бородками, на которых, в свою очередь, сидят более мелкие лучи, имеющие многочисленные крючочки, зацепляющиеся за лучи соседнего ряда. Так образуется плотная эластичная пластинка, которая, если ее разделить, опять сомкнётся, как только сцепятся бородки. Маховые и рулевые перья, представляющие собой разные группы контурных (несущих опахало; перьев, служат для полета. Мелкие контурные перья придают птичьему телу обтекаемую аэродинамически выгодную форму. Лишь у пингвинов и не летающих бегающих птиц (бескилевых) контурные перья растут равномерно на всей поверхности тела, у всех остальных они располагаются неравномерно по участкам, называемым птерилиями; не несущие перьев участки кожи именуются аптериями.

Пуховидные перья отличаются от контурных перьев тем, что их стержень короткий и тонкий, опахала их мягкие, бородки не сцеплены между собой. Густой слой этих перьев служит для сохранения тепла, он же одевает в первый пуховой наряд птенцов. Особым типом являются порошковые перья. Это пуховидные перья, непрекращающие роста, кончики побочных стволов которых непрерывно крошатся, превращаясь в порошок, покрывающий контурные перья и предохраняющий их от намокания. Перья такого типа развиты особенно у попугаев и цапель и образуют у них две подушечки на боках тела. Осязательную функцию несут волосовидные, лишенные опахал перышки, растущие у многих птиц в углах клюва.

Закончившее рост перо - мертвое образование, естественное увеличение длины которого и изменение окраски невозможны. Окраска оперения обусловлена как пигментацией, так и внутренней структурой перьев, когда цвета возникают на основе физико-оптических явлений. Если изменение окраски оперения не связано с линькой, то оно может быть вызвано стиранием иначе окрашенных кончиков перьев.