Когда самцы достигают возраста 8-14 лет, а самки - 10-20, угри переходят в серебристую стадию. Происходит это в конце лета - начале осени. Спина у них темнеет, а брюхо начинает серебриться.

Угри прекращают питаться, глаза у них расширяются, пищеварительный тракт дегенерирует, и они устремляются к морю, особенно активно продвигаясь по ночам. Так силен в них призыв к миграции, что в непреодолимой потребности найти реку, впадающую в океан, они попадут туда из замкнутого водоема, даже если для этого им придется пересечь покрытые росой луга. От длительного голодания мышцы их челюстей начинают атрофироваться ; в это время угри живут за счет жира, отложившегося в их тканях за долгие годы пожирания других существ.

Целые армии угрей, одни из Северной Америки, другие из Европы, длинными шеренгами плывут к потаенному месту посередине Атлантического океана. Путь туда от устья Рейна и Эльбы имеет длину более 4800 км, и на покрытие его уходит, по-видимому, месяцев шесть. Американский угорь, чей путь короче, добирается туда за два месяца. Нельзя сказать с определенностью, на какой глубине они плывут, но когда они достигают Саргассова моря (в марте - апреле), они, вероятно, встречаются на глубине около 400 м, относительно близко к поверхности, потому что глубина моря здесь более 6000 м. Никто никогда не видел, как же происходит размножение этих двух огромных популяций в таком ограниченном районе, и мы ничего не знаем о том, каково брачное поведение угрей, склеивается ли икра в грозди или нет, как много угрей становятся жертвами хищников, которых, без сомнения, должно привлекать сюда столь значительное ежегодное явление, или же как два вида угрей различают друг друга в этих темных глубинах. Все, что мы знаем, - это то, что после размножения взрослые особи погибают, падая на дно океана дождем богатого органического материала. Достигают ли их тела дна, либо их перехватывают на пути вниз хищники и трупояды?

Икру угря так никто никогда и не видел - вероятно, она зависает на глубине нескольких сот метров. Из нее вылупляются маленькие лептоголовые личинки, абсолютно непохожие на взрослых особей, настолько, что в прошлом веке морские биологи присвоили этим маленьким, прозрачным, листоподобным существам название Leptocephalus brevirostris, думая, что открыли новый вид животных. Личинки угря - активные планктонные животные, хватающие своими мелкими зубами добычу, не уступающую им по размеру. По мере роста личинки становятся шире и приобретают более выраженную листовидную форму. Все это время их несет течение Гольфстрим, хотя в своем мини-мире это активные пловцы. Пробы, взятые в этом сильном циркулярном течении, должны были бы содержать лептоголовиков обоих видов, но они неотличимы друг от друга. Тем не менее, через год после вылупления американский вид начинает приходить к берегам Северной Америки, европейский же вид плывет к своим родным водам в три раза дольше. Превращение личинок в маленьких молодых угрей, или стеклянных угрей, соответствует времени, необходимому каждому виду для переноса его от места размножения в Саргассовом море до берегов Европы и Америки.

Афалина, или бутылконосый дельфин (Tursiops truncatus)

Когда лептоглавы превращаются в стеклянных угрей, они становятся немного короче, тоньше и округлее. В огромном количестве роятся они в эстуариях рек: в ведре речной воды их насчитывают тысячами. И снова хищники собираются на пир. Но такое неисчислимое количество этих рыбешек, всего 7 см длиной, поднимается в реки, гарантируя выживаемость вида, что съесть их всех просто невозможно. Самцы остаются в солоноватых водах эстуария, а самки поднимаются вверх по реке. Постепенно развивается клеточный пигмент, и угри теряют свою прозрачность. На этой стадии их называют желтыми угрями, так как у них золотистое брюшко и зеленовато-коричневая спинка. Теперь цикл завершен.

Нет в мире животного, чья история жизни была бы более замечательна. Отчего же это происходит? Доподлинно неизвестно, но возможное объяснение кроется в дрейфе материков. Когда возник Срединно-Атлантический рифт и началось медленное раздвижение морского дна, сопровождавшееся постепенным расхождением континентальных блоков, угри, побуждаемые необходимостью сохранения предкового места размножения, каждый год проплывали все большее расстояние. Конечно, материки дрейфуют очень медленно, поэтому и поведенческая адаптация у этих рыб происходила достаточно постепенно и безболезненно. Мы можем быть уверены, что и в далеком будущем, когда расстояние между двумя материками еще увеличится, оба этих вида угрей все равно будут стремиться в Саргассово море для свершения своего ежегодного свадебного ритуала.

Дунай. Дунай - одна из величайших рек мира и после Волги - крупнейшая в Европе. Она занимает одиннадцатое место в мире по длине - 2850 км. Она начинается на высоте 1087 м и вливается через свою широкую дельту в Черное море, одним рукавом заходя в Румынию, а другим отделяя ее от Советского Союза. Вместе со своими притоками она орошает 817 000 кв. км и ежегодно переносит более 200 млрд. куб. м воды и приблизительно 62 т осадков, которые формируют дельту. Дунай начинается двумя маленькими ручьями, Бригах и Бреге, на кристаллических скалах Шварцвальда. Спустя 48 км, близ Донаушингена, они соединяются, но вскоре поток исчезает в районе проницаемых известняков, чтобы через несколько километров появиться вновь, уже широкой рекой. Отсюда и до Черного моря его ход ясен. Недалеко от границы Чехословакии Дунай принимает два своих основных притока - Изар и Инн, чьи истоки лежат неподалеку от Рейна и орошают обширные районы восточных Альп. Природа верховьев Дуная и его притоков мало разнится от природы Рейна, ибо Дунай, приняв ледяные воды реки Инн, становится истинно альпийской рекой с обедненной фауной. Две великие реки, Рейн и Дунай, находятся в состоянии войны миллионы лет. Более двух миллионов лет назад Вутах тек на юг, а Неккар бежал на север, и каждый "захватывал" некоторые притоки Дуная, вынуждая великую реку отдавать огромные площади водосбора Рейну. Обе эти реки теперь, в конечном счете, впадают в Рейн, хотя долгие годы они были подданными Дуная. Оба этих притока по-прежнему хищничают в долине, где зарождается Дунай, и в геологическом будущем одному из них удастся захватить последний дикий и прекрасный исток этой величественной, текущей на восток реки. Оставив позади гранитные ущелья Швабско-Баварского плоскогорья, отклоняющего течение Дуная к юго-востоку, река со временем достигает Вены, одного из многих прекрасных старинных городов, через которые она проходит на своем пути. У Ваца в Венгрии Дунай резко поворачивает на юг и 370 км течет привольно и спокойно по великой Средне-Дунайской низменности, бывшему внутреннему морю, которое высохло в незапамятные времена. Вскоре после Ваца он проходит через Будапешт. Дойдя до того места, где Карпатские горы соединяются с Балканами, река резко меняется. Зажатая трехсотметровыми склонами скалистого ущелья, она сужается до 146 м. Едва успев вырваться из него, река опять расширяется до 1,5 км. Впереди у Дуная еще одно испытание: тринадцати-километровые стремнины, достигающие кульминации у Железных Ворот - самого большого (3 км длиной) и наиболее опасного препятствия в среднем и нижнем течении реки. Железные Ворота - это пролом среди отвесных скал в районе Баната и Восточных Карпат, служащий границей между средним и нижним течением реки. Огромные скалы, что вздымаются посреди ложа реки, порождают практически непреодолимые водовороты и водопады. Одна из таких громадин, скала Преграда, достигает 250 м в ширину и почти 2 км в длину. Здесь Дунай мчится с невероятной скоростью и завихрениями. Ширина русла составляет здесь всего 108 м.