Течения являются фактором расселения организмов. Особое значение они имеют для пассивно плавающих форм, например мелких ракообразных. Благодаря течениям в центр Атлантики регулярно приносятся и крупные водоросли - саргассы с располагающимися на них мшанками, червями, гидроидами, асцидиями и другими животными, обитающими у берегов Южной и Центральной Америки. Крупные морские животные - рыбы, водяные змеи и др.- также регулярно заносятся в новые для них районы океана.

Течения часто определяют количественное богатство животного населения моря. Там, где сходятся течения разных температур, возникают сильные восходящие токи. Они поднимают в поверхностные зоны океана, обогащенные питательными веществами громадные массы воды. Здесь при хорошей освещенности и богатстве минеральными солями стимулируется развитие одноклеточных водорослей, которыми питаются рачки, служащие кормом для рыб. У берегов Перу смешение вод разной температуры и вынос на поверхность океана растворенных фосфатов обусловливают существование огромного многообразия форм жизни. На юге изобилие фитопланктона обеспечивает кормом ракообразных, рыб, кальмаров, усатых китов и кашалотов, питающихся кальмарами. На севере рыба-анчоус питается непосредственно фитопланктоном и размножается в несметных количествах. Анчоус служит основной пищей морских птиц, гнездящихся на побережье Перу. Таким образом, Перуанское течение является "виновником" существования сложной пищевой цепи, включающей как морских, так и сухопутных животных.

Несмотря на большое разнообразие экологических условий в море, они могут быть сведены к ряду групп. Тому или иному комплексу факторов среды соответствует определенный комплекс видов животных. Организация и поведение последних в свою очередь образуют особую жизненную форму.

В море можно выделить две основные группы биотопов в зависимости от того, имеется ли у них твердый субстрат в виде дна (берега) или нет. Огромную толщу морской воды, где жизнь не связана с твердым субстратом, называют пелагиалью; вся же поверхность дна, включая берег, именуется бенталью.

Обитатели пелагиали в течение всей жизни пассивно или активно плавают. Группа животных, активно передвигающихся благодаря специальным органам, составляет нектон. В нее входят рыбы, китообразные, крупные головоногие моллюски (например, кальмары). Распространены они, за некоторым исключением, весьма широко, нередко по всему свету. В океанах мы встречаем касатку из млекопитающих, тунца и некоторых акул из рыб и целый ряд других животных. Организмы, пассивно перемещающиеся, представляют собой планктон. Большинство из них совершает плавательные движения, но они обеспечивают лишь незначительные, в основном вертикальные, перемещения, не позволяющие противостоять течениям. Планктонные животные имеют специальные приспособления, уменьшающие массу тела или увеличивающие его поверхность. Это многочисленные часто весьма причудливые выросты (радиолярии). Кроме того, у данных организмов исчезает скелетная структура, панцири или раковины (ракообразные, моллюски), ткани и полости тела насыщаются водой, что придает телу студневидную консистенцию (у медуз содержание воды достигает 99 %), образуются вещества малого удельного веса - жировые капли или воздухоносные полости. Нередко у мелких планктонных животных возникают особые органы движения - гребешки, реснички и т. п. В планктоне мы не находим сидячих форм - губок, полипов, мало здесь и моллюсков, иглокожих, червей. Тем не менее, большинство из них при развитии проходят стадии планктонных личинок, которые и способствуют расселению этих малоподвижных или сидячих животных. Около 90 % пелагических многоклеточных составляют веслоногие рачки (Copepoda).

Чрезвычайно своеобразными элементами пелагиали являются плейстон и нейстон.

Плейстон составляют организмы средних и крупных размеров. Тело их находится одновременно в водной и воздушной среде. Свободноплавающие представители плейстона перемещаются под влиянием ветра и распространены в тропической и отчасти умеренной зонах. Типичным примером могут служить сифонофоры родов Physalia и Velella.

Нейстон включает организмы мелких и средних размеров. Они населяют водную (гипонейстон) или воздушную (эпинейстон) сторону пленки поверхностного натяжения водоемов. Нейстон распространен по всему свету. В него входят самые различные организмы - от растений и бактерий до личинок и мальков рыб. В эпинейстоне встречаются бактерии, инфузории, морские клопы-водомерки - Halobates, Halovelia и др. Последние не имеют никакой связи с сушей и лишены крыльев. Морские водомерки распространены в тропической зоне. Гипонейстон играет очень важную роль в жизни Мирового океана. Советский гидробиолог Ю. П. Зайцев (1970), доказавший существование гипонейстона в море, образно назвал его "инкубатором моря". В поверхностном слое толщиной 0-5 см находятся яйца, личинки и молодь водных организмов - моллюсков, червей-полихет, усоногих, веслоногих и десятиногих раков, иглокожих и рыб. Взрослые формы многих из них живут на дне. Особенно характерным компонентом гипонейстона являются веслоногие рачки семейства понтеллид. Следует отметить, что саргассовые водоросли тоже относятся к гипонейстону.

Наиболее полно морской нейстон представлен в тропиках. В самой тепловодной области Мирового океана обитают моллюски Glaucus и Janthina, креветки Parapeneus и Leander, крабики Planes и Portunus, десятки видов Pontellidae. Видовое разнообразие нейстона тропиков сочетается с его малочисленностью. Однако биомасса нейстона довольно велика. Им питаются тунцы, птицы-водорезы Rhynchopidae, летучие мыши-рыболовы.

Вертикальное расчленение бентали гораздо сложнее. Здесь различают литоральную и абиссальную зоны. Первая охватывает поверхность континентального шельфа (материковая отмель) от зоны заплеска (участки, не заливающиеся водой, но постоянно увлажненные брызгами морской воды) до начала материкового ската. Абиссальная зона включает морское дно и прилегающий к нему слой воды от края материкового ската. Резкой границы между литоралью и абиссалью нет, их разделяет переходная батиальная зона.

Область континентального шельфа невелика (лишь 7,5 % площади дна Мирового океана), но чрезвычайно богата животным населением. Объясняется это разнообразием биотопов (наличие различных грунтов и зарослей подводных растений, опресненность прилегающих к устьям рек участков и т. д.) и обилием пищи. Пищей служат заросли водорослей и морских трав на мелководьях, где для них имеются хорошие условия освещенности, а также органические вещества, приносимые материковыми водами.