Хищные млекопитающие составляют отряд (Carnivora), находящийся в тесном филогенетическом родстве с отрядами ластоногих (Pinnipedia) и вымерших Creodonta. Филогенетические связи указанных отрядов настолько тесны, что некоторые авторы (Simpson, 1945) рассматривают их лишь в качестве подотрядов единого отряда Carnivora. Согласно этим взглядам, наземные хищники образуют подотряд Fissipedia.

Отряд хищных объединяет весьма разнообразных по внешнему виду и образу жизни млекопитающих, связанных между собой единством происхождения и рядом общих черт строения тела.

Размеры и внешний вид изменяются в очень больших пределах - от мелкой стройной ласки до громадного, могучего телосложения медведя. Конечности стопоходящие, полустопоходящие или пальцеходящие. На каждой конечности не менее четырех пальцев, а у некоторых (медведи, собаки) - по пять. Большие пальцы на обеих парах конечностей не могут противопоставляться остальным. Пальцы вооружены когтями, у кошек (за исключением гепарда) втяжными и очень острыми. Хвост у большинства длинный, сплошь покрытый, иногда пушистыми, волосами, у немногих (медведи) короткий, скрытый в волосяном покрове. Голова различной формы: округлая у кошек, вытянутая у собак и некоторых куниц, уплощенная и тупомордая у калана и выдры, расширенная в основной части и остромордая у енотов и медведей. Ушные раковины либо очень крупные, остроконечные (корсак, лисица и др.), либо короткие, округлые (кошки), либо недоразвитые, с замыкающимся слуховым проходом (калан). Волосяной покров изменяется от сравнительно короткого (ласка, горностай, выдра) до пушистого и густого (соболь , куница), лохматого и длинного (медведь, росомаха) и от грубого, щетинистого (медоед, барсук) до нежного, шелковистого (соболь). В зимнем меху хорошо выражены остевые волосы и подпушь; последняя достигает наибольшей густоты у земноводных хищников (калан, выдра).

Зубная система гетеродонтная, т. е. подразделяющаяся на ряд групп зубов, различных по форме и функциональному назначению. Вместе с тем зубная система дифиодонтная, т. е. со сменой молочных зубов постоянными. Зубы с корнями. Резцы относительно невелики; у большинства видов в каждой половине обеих челюстей насчитывается по 3 резца; исключение составляет калан (род Enhydra), у которого в нижней челюсти всего по 2 резца с каждой стороны. Клыки всегда хорошо развиты, типичной формы, но варьируют по длине, толщине и степени изогнутости. Предкоренные и коренные зубы с весьма изменчивым строением жевательной поверхности: от бугорчато-режущей (туберкуло-секториальной) до тупобугорчатой - четырех- и многобугорчатой. Верхний задний предкоренной и нижний первый коренной обычно развиты особенно сильно, выделяются своей величиной и острыми, режущими бугорками и называются хищническими зубами. Твердое нёбо полное. Барабанные камеры, как правило, окостеневшие. Нижняя челюсть сочленяется с черепом посредством полуцилиндрических мыщелков, двигающихся в глубоких, поперечно вытянутых сочленовных ямках. Угловой отросток нижней челюсти обычно мал, не выгнут. Ключица рудиментарная или отсутствует. Мозг достигает высокой степени совершенства: имеет хорошо развитые полушария с тремя бороздами и большим числом извилин, является макросматическим, т. е. обладает крупными обонятельными долями. Семенники расположены вне брюшной полости, позади полового члена, в мошонке. У всех хищников, кроме гиен, имеется кость полового члена (os penis=baculum). Матка двурогая. Плацента отпадающая, дискоидальная. Детеныши родятся беспомощными, в большинстве случаев слепыми, число их колеблется от 1 до 21.

Большинство хищников ведет наземный образ жизни, некоторые приспособлены к земноводному существованию. Среди наземных хищников есть виды, приспособленные к лазанью по деревьям. Населяют все ландшафты земного шара. Живут в норах, логовищах или естественных убежищах на земле или в дуплах деревьев. Преобладают плотоядные, реже всеядные и растительноядные; многие типично плотоядные регулярно поедают растительную пищу. Широко распространено питание падалью. Деятельны преимущественно ночью и в сумерки. Линька волосяного покрова у большинства видов происходит два раза в год, у впадающих в зимний сон - один раз, весной.

Енот-полоскун (Procyon lotor)

Строение черепа и его возрастные изменения. Особенности строения черепа, отдельных его частей и соотношение размеров играют очень важную роль при определении вида животного. Поэтому знание основных деталей строения черепа совершенно необходимо. В связи с образом жизни и особенностями питания череп хищных зверей, как правило, отличается мощным развитием гребней, сильными, широко расставленными скуловыми дугами, а у некоторых видов, кроме того, крупными сосцевидными и боковыми затылочными отростками.

Передняя (лицевая) часть черепа образована с боков межчелюстными и верхнечелюстными костями, а сверху - удлиненными носовыми, располагающимися над крупным носовым отверстием, кзади от него. От верхнечелюстных костей назад отходят скуловые отростки, которые вместе с направленными вперед скуловыми отростками чешуйчатых костей и расположенной между ними скуловой костью образуют скуловые дуги. К заднему краю передней ветви скуловой дуги и переднебоковой части лобной кости примыкает небольшая слезная кость. Спереди, в основании скуловых отростков межчелюстных костей, расположены подглазничные отверстия. Через их нижние части проходят лицевые ветви тройничного нерва, а через верхние - передние ветви жевательных мышц.

Носовые и верхнечелюстные кости граничат сзади с лобной костью. Суженная над глазницами часть лобной кости называется межглазничным сужением, или межглазничным пространством. От передней части лобной кости отходят в стороны заглазничные отростки. У некоторых видов они бывают настолько длинными, что смыкаются с отростками скуловых дуг и замыкают сзади глазницу. Позади заглазничных отростков череп более или менее сильно сужается, а затем вновь расширяется в области мозговой коробки. Свод последней образован спереди лобными, а сзади теменными и непарной межтеменной костями. Сверху, вдоль средней линии свода мозговой коробки, тянется стреловидный, или сагиттальный, гребень, достигающий наибольшего развития в своем заднем отделе, где иногда образует мощный выступ, выдающийся над затылочным отделом черепа. У ряда видов, а также у молодых особей и иногда у самок стреловидный гребень бывает не выражен или вовсе отсутствует. Вдоль заднего края мозговой коробки, от сосцевидных отростков до верхнего края затылочной кости, располагается затылочный гребень, у старых особей некоторых видов достигающий значительного развития.

Снизу лицевая часть черепа ограничена твердым, или костным, нёбом, которое образовано межчелюстной костью, отростком верхнечелюстной кости и нёбной костью. В передней части межчелюстных костей, в глубоких лунках, расположены резцы, а позади них - продолговатые резцовые отверстия. Остальные зубы (клыки, предкоренные и коренные) у хищных зверей следуют непосредственно за резцами, без какой-либо диастемы, имеющейся у грызунов, и расположены в лунках верхнечелюстных костей. Позади твердого нёба находится более или менее широкая задненёбная вырезка, ограниченная с боков отростками крыловидных костей, оканчивающихся позади крючками. В задненёбной вырезке видны крыловидные кости, сошник и клиновидная кость. На нижней стороне заднего отдела скуловой дуги имеется сочленовная ямка для мыщелка нижней челюсти; эта ямка у некоторых хищников настолько глубока итак устроена, что даже на отпрепарированном черепе нельзя отделить нижнюю челюсть. В заднем отделе нижней поверхности черепа, по бокам от основной затылочной, расположен ряд костей, составляющих слуховую область черепа. В их числе парная каменистая кость, внедряющаяся в мозговую полость и заключающая слуховой лабиринт. К этой кости прирастает сосцевидная кость с заметным и снаружи сосцевидным отростком, лежащим рядом с боковым затылочным отростком затылочной кости. Снаружи к этим костям прирастает пузыревидно вздутая барабанная кость, образующая барабанную камеру с наружным слуховым проходом, края которого принимают форму трубки.

Затылочный отдел черепа образован затылочной костью, которая срастается из основной затылочной, двух боковых и одной верхнезатылочной костей. По бокам большого затылочного отверстия, через которое головной мозг соединяется со спинным, располагаются затылочные мыщелки - с их помощью череп сочленяется с позвоночным столбом.

Нижняя челюсть состоит из двух ветвей, соединяющихся спереди при помощи симфиза. В задней части нижней челюсти имеется по три отростка с каждой стороны: сверху - венечный, ниже его - сочленовный, служащий для соединения нижней челюсти с черепом, и, наконец, внизу - угловой.