Семейство куньих насчитывает на территории СССР более полутора десятков видов, среди которых имеется немало ценных пушных зверей. Большинство из них - лютые хищники мелких или средних размеров, а для их внешности (за немногими исключениями) характерно вытянутое в длину и гибкое тело, опирающееся на короткие пятипалые когтистые конечности.

При таком телосложении хищнику приходится передвигаться либо крадучись, либо - при погоне за добычей или бегстве от врага - большими скачками, и тогда его гибкое тело действует подобно упругой пружине (нечто подобное, но в гораздо более слабом выражении мы наблюдаем на стремглав убегающей кошке с ее сравнительно длинными конечностями). И только более крупные наземные звери из семейства куньих по внешнему облику и по характеру своих движений не подходят под этот общий тип проворных хищников; таковы в нашей фауне широко распространенный, но очень скрытоживущий барсук и обитающая в северных лесах и в сибирской тайге росомаха. Эти приземистые звери оказываются неуклюжими, почему им и приходится быть менее разборчивыми в поисках корма.

Свое название семейство куньих получило от рода куниц, представительницей которого у нас является лесная куница - очень проворный хищник длиной около полуметра, в погоне за добычей ловко лазящий по древесным стволам и по верхнему пологу леса. Вместе с тем куница и ценный пушной зверь, доставляющий красивые меха от желтовато-бурого до темно-каштанового цвета.

Однако и по красоте меха, и по его ценности на мировом рынке лесная куница значительно уступает своему ближайшему сородичу - соболю.

Соболь - типичный обитатель сибирской тайги от Уральского хребта до берегов Тихого, океана. Еще в XVI веке в погоне за драгоценным пушным зверьком русские промышленники проникли за Урал, а в 1581 году Ермак со своими сподвижниками уже бил челом царю Грозному покоренным им Сибирским царством и ворохами собольих шкурок. Так на долю небольшого таежного зверька выпала важная роль в истории колонизации Сибири, и недаром изображение двух поднявшихся на задние лапки соболей фигурировало на гербе Сибирского царства, вошедшего в состав Российской державы.

Собольими шкурками российское правительство взимало подати (ясак) с покоренных сибирских народностей; на заготовку пушнины в пользу казны посылались в тайгу (иногда на несколько лет) специальные полки из солдат и ссыльных людей; добывали соболя и предприимчивые промышленники.

В результате такого беспощадного истребления численность драгоценных зверьков заметно уменьшилась и в царствование Екатерины II был издан указ, запрещавший добывание соболя и грозивший смертной казнью за вывоз собольих мехов за границу.

Под угрозой падения промысла охотничьи племена Сибири - эвенки и якуты - пытались и сами бороться с хищническим истреблением соболя и следить, чтобы охота не производилась в весенние месяцы, когда зверьки размножаются и выкармливают детенышей и когда их мех по качеству гораздо ниже, чем зимой. Однако общее положение не улучшалось: в конце XIX века соболя вывозилось около 60 000 шкурок в год, а уже в 1912 году их было добыто только 5900 шкурок, т. е. в десять раз меньше.

Чтобы уберечь ценнейшего зверька от полного истребления, русское правительство в начале текущего столетия вновь прибегло к запретным мерам, прекратив на трехлетний срок промысел, соболя и торговлю собольими мехами. А в 1912 году было положено начало огромному Баргузинскому заповеднику в Забайкалье.

Долголетний запрет промысла соболя в Советском Союзе привел к тому, что численность его сильно возросла, и он снова вошел в число промышленных видов.

Ныне соболь разводится и в пушных зверосовхозах.

Горностай - проворный зверек, значительно мельче соболя (около 30 см), ведет наземный образ жизни, выходя на добычу главным образом в сумеречные часы. Область распространения горностая простирается от Средней Европы до Сахалина, живет он и в лесах, и на торфяниках, среди камней в степных местностях.

Речная выдра (Lutra lutra)

Наряду с песцом, зайцем-беляком, лаской и белыми куропатками горностаи представляет яркий пример сезонной смены покровительственных окрасок. Когда горностай одевается в белоснежный зимний наряд, кисточка волос на конце его хвоста остается черной, и эта особенность меха горностая придает выделанным шкуркам особое своеобразие и красоту.

Мех горностая идет теперь главным образом на отделку различных частей женской одежды (воротники, муфты, зимние шапочки). В эпоху средневековья в Западной Европе горностай применялся для отделки парадной одежды владетельных особ и высшей знати, а позднее, в XVII-XIX столетиях, стал символом верховной власти европейских монархов: в парадную мантию (порфиру) на горностаевом меху торжественно облачались европейские императоры и короли при своем короновании (такие порфиры мы можем видеть на некоторых портретах коронованных особ).

Ласка по внешности похожа на горностая, но миниатюрнее его (12-20 см); она также белеет на зиму, но черных волос на кончике хвоста у нее не остается. Это также ловкий наземный хищник, гроза мелких мышевидных грызунов, которых ласка преследует и у самого жилья человека. Охотится она главным образом по ночам и иногда, проникнув в конюшню и гоняясь там за мышами, забравшимися в кормушки с овсом, вызывает этим шумную возню, которая в ночной темноте пугает лошадей, что в прежние времена и дало основу для россказней о ночных проказах домовых.

Мелкие шкурки ласок ценятся дешево, и их стоимость не идет ни в какое сравнение с той пользой, которую приносят нам живые ласки истреблением вредных грызунов.

В заключение отметим, что, кроме упомянутых здесь куницы, соболя и горностая, в семействе куньих насчитывается на территории СССР еще боле десятка видов, имеющих более или менее крупное промысловое значение. Среди них есть и ряд степных видов, и животные, перешедшие к полуводному образу жизни.

В семействе куньих звери небольшие, но очень ловкие и хищные. Живут на всех континентах, кроме, конечно, Антарктиды и Австралии.

Приспособились ко всем ландшафтам, и хотя появились на Земле, кажется, раньше всех современных хищников, однако вымирать, как видно, не собираются. От Заполярья до тропиков населяют куньи планету. Как еноты, они стопоходящи, иные полустопоходящи. Когти у всех невтяжные, так сказать, собачьего, не кошачьего образца. У некоторых под хвостом железы с запахом очень неприятным. Это своего рода химическая защита, их "продукция" используется для пахучих знаков на границах охотничьих участков.

В нашей стране 18 видов из семейства куньих: всем известный соболь, куница, колонок, норка, горностай, хорь, ласка, выдра, барсук, росомаха и другие.

Соболя с куницей легко спутать. Но мех у соболя гуще, шелковистее. Хвост вполовину короче тела. Голова седоватая, светлее, чем хребет. А светлого пятна на горле либо совсем нет, либо оно неясное и невелико. У куницы и хвост длиннее, и голова обычно такого же тона, что и хребет, и пятно на горле всегда четкое. У лесной, или мягкой, куницы оно желтое, кремовое или даже оранжевое. Вниз через грудь на брюхо удлинено клином. У горской, или каменной, куницы, которая живет на юге страны, пятно на груди белое и вытянуто не клином к брюху, а двумя полосами к предплечьям передних лап.

"Редкий зверовщик вернется с белковья с соболем, а другой, прожив на белковье два-три месяца, не увидит и следа соболя" (А. А. Черкасов).

Теряли мы соболя безвозвратно. Почти всюду его еще перед революцией истребили. Мех у него очень дорогой: с каланом и шиншиллой делит соболь первое место среди самых ценных пушных зверей. Одной из первых забот Советской власти было спасение соболя. До 1957 года расселили наши зоологи по таежным лесам шестнадцати областей, краев и республик двенадцать с половиной тысяч соболей. Больше всего труда, умения и энтузиазма отдал этому делу В. Тимофеев. "Теперь в Советском Союзе соболя стало не меньше, а может быть, больше, чем сто лет тому назад" (профессор В. Н. Скалон). Больше того, наши зоологи под руководством профессора П. А. Манютейфеля научились разводить соболей в неволе, а дело это считалось почти безнадежным.