Медведи составляют особое семейство в отряде хищных. Их отличительные особенности - крупные размеры, очень короткий хвост и стопоходность. Животное, в отличие от других крупных зверей, при ходьбе опирается не на пальцы, как кошка и собака, а на всю ступню задних ног и на всю ладонную поверхность передних лап; отсюда известная косолапость медведей.

В нашей стране водятся белый и бурый медведи, резко различающиеся между собой по образу жизни; в лесах южных районов Дальнего Востока встречается гималайский медведь (черного цвета с белым пятном на груди).

Бурый медведь. Область распространения бурого медведя - лесная полоса и горные страны Европы и Северной Азии. Однако в Западной Европе он почти истреблен, так что в настоящее время это животное сохранилось главным образом на территории СССР.

Сравнительно многочисленны медведи на Кавказе (кавказский подвид отличается несколько меньшими размерами и более грубым и светлым мехом).

Медведь - крупный зверь, массой до 350 кг.

В отличие от других млекопитающих, относимых к отряду хищных, медведь питается не столько животным, сколько растительным кормом. Пищей ему служат ягоды, желуди, грибы.

Разоряя муравейники, медведь добирается до куколок муравьев (муравьиных яиц), а из-под дерна достает червей и личинок жуков. На полях он поедает наливающиеся и спелые колосья хлебов, поспевающую гречиху. Иногда нападает на пчельники, грабит ульи и лакомится медом; это пристрастие к меду нашло отражение и в русском названии зверя. На крупный скот нападают обыкновенно только старые медведи.

На человека медведь первым почти никогда не нападает и становится опасным только в тех случаях, когда ему приходится защищаться от преследования охотников и собак.

Всеядности медведя соответствует и строение его зубной системы. Хотя общий тип зубного аппарата у него тот же, что и у других видов отряда хищных; однако коренные зубы у него более широкие и бугорчатые, чем у типичных хищников вроде льва или тигра.

Благодаря всеядности медведь не нуждается в быстроте бега или стремительности движений настоящего хищника, преследующего добычу. Но если стопоходность не способствует быстрому бегу, то именно она дает медведю возможность по собственному побуждению подниматься на задние лапы и некоторое время передвигаться в таком положении, она же помогает медведям легко перебираться по поваленным древесным стволам и вскарабкиваться на деревья (что медведи делают в поисках меда).

Свобода и ловкость движений, которые проявляют при этом медведи, самым, коренным образом опровергают ходячее представление о неуклюжести этих косолапых зверей и делают их при соответствующей дрессировке способными цирковыми артистами.

Перед наступлением зимы - периода бескормицы - медведь устраивает себе берлогу в яме или в густой поросли среди пней и бурелома. Здесь он проводит зиму в сонном состоянии без пищи и к весне выходит из берлоги сильно отощавшим и голодным. В это время он становится хищником, тем более что растительного корма весной он находит слишком мало.

Сонливое состояние, в котором пребывают зимой забравшиеся в берлогу медведи, сокращая этим расход энергии, следует отличать от настоящей зимней спячки, в которую впадают многие мелкие млекопитающие (летучие мыши, ежи, суслики) и которая сопровождается понижением температуры тела и полной неподвижностью. Спящего в берлоге медведя легко разбудить, на чем и основана медвежья охота: выследив берлогу, охотники натравляют на зверя собак и таким способом поднимают медведя. Когда же разъяренный зверь выходит из берлоги, его встречают острой рогатиной или метким ружейным выстрелом. И как раз именно в зимнее время медведица рождает в берлоге 2-4 очень мелких детенышей-медвежат.

Белый медведь. Белый медведь живет на льдах и островах Северного Ледовитого океана и, промышляя добычу в море, сравнительно редко выходит на сушу. Он крупнее бурого медведя, нередко достигает длины 2,5-3 м и массы 400-500 кг. Питается рыбой и тюленями и в погоне за добычей хорошо плавает и ныряет, загребая сильными лапами, пальцы которых соединены между собой плавательной перепонкой.

Медведи-губачи (Melursus ursinus)

Косматая шерсть, пропитанная жиром и потому не намокающая в воде, а также толстый слой подкожного сала хорошо защищают тело белого медведя от холода. Вместе с тем подкожный жир уменьшает среднюю плотность зверя, что имеет большое значение для животного, промышляющего себе добычу в море.

Зимой, даже во время долгой полярной ночи, белые медведи бродят в поисках пищи. Только самки, которым предстоит к весне произвести на свет детенышей, ложатся в берлогу, устраивая ее в наносах снега, в расщелинах между нагромождением льдин или на берегу под навесом скалы. Медведица рождает 1-3 медвежат; подросшие медвежата следуют за матерью, которая охраняет и защищает их, пока они не научатся плавать и самостоятельно добывать себе пищу.

Единственным опасным врагом для белого медведя является человек. Этих зверей убивали главным образом при случайных встречах. Теперь белые медведи находятся под охраной, и охота на них запрещена.

Что гималайский медведь может иногда и тигра отколотить, я не сам придумал, так считает Джим Корбетт. Он родился и прожил в Индии семьдесят лет и перестрелял много всяких медведей, тигров и леопардов. Повадки животных он знает хорошо, а его книги "Кумаонские людоеды", "Леопард из Рудрапраяга" - лучшее, что я читал о зверях Индии.

Как-то, выслеживая одного из леопардов-людоедов, Джим Корбетт увидел огромного гималайского медведя. "Он шествовал так важно, словно для него совершенно не имело значения, сколько времени придется идти, чтобы попасть из одного места в другое". Вдруг остановился, покрутил носом, принюхиваясь, посмотрел на склон холма и лег плашмя на землю.

Поднял голову, еще раз понюхал, чем там пахнет впереди, и, крадучись, полез туда, где что-то унюхал. Прямо стелился по земле, полз "бесшумно, как змея". Подполз к краю ямы, а там тигр пировал, к разным бродячим медведям вовсе равнодушный. Медведь медленно-медленно поднял голову над ямой и заглянул вниз. Так же медленно ее опустил. Лапы под себя подобрал и вдруг с громким ревом ринулся вниз.

Медведь хотел испугать тигра, но тигр был не из робких. Рыком своим давясь от ярости, бросился на медведя, и такая драка началась, что шерсть клочьями летела. Минуты три дрались, а может, и больше. Но вдруг тигр, решив, что с него хватит медвежьих объятий... струсил. Галопом понесся по открытому месту, а за ним по пятам медведь. С ревом, "как ураган", перескочил овраг. Но тигр летел еще быстрее: здорово всыпал ему медведь!

Таков финал этой драки и таково решение вопроса, который задают часто, особенно дети: кто сильнее, тигр или медведь?

Однако решение это не единственное, бывают и иные финалы. Некоторые наши зоологи говорят: боятся, и здорово, косолапые тигров. Лишь почует медведь запах полосатой кошки - и скорее бежать или на дерево. А тигр, бывает, еще и ждет, прохаживаясь под деревом или укрывшись в засаде, когда тому надоест сидеть на суку.

Советский зоолог Л. Г. Капланов (к сожалению, безвременно погибший) изучал жизнь тигров на воле, в уссурийской тайге, методами, которые Джейн Гудолл, Джордж Шаллер и многие другие этологи применяют сейчас и которые помогли узнать в последнее время столько нового и неожиданного о нравах и повадках диких животных.

Несмотря на свой небольшой для медведя рост и вес (до восьми пудов), гималайский медведь отважен и агрессивен: он порой нападает и на тигров, которых бурые, более крупные, медведи боятся.

Л. Г. Капланов шел зимой на лыжах по следам тигров. Один по безлюдному краю. Ночевал, как и зверь, там, где его заставала ночь. А утром снова в путь. Так прошел он 1232 километра!

Однажды он нашел разоренную медвежью берлогу. По следам понял, что случилось. Тигрица шла по лесу и учуяла медведя метров за пятьдесят. Она сразу свернула с тропы и пошла к берлоге. Подкопала берлогу сзади. Там лежала медведица с медвежатами. Тигрица изловчилась и подцепила ее когтями за переднюю лапу, которой медведица, наверное, отбивалась. Одной лапой тигрица вытащила шестипудового медведя и загрызла!

Видно, у нас на Дальнем Востоке тигры особенные: очень сильные (так, впрочем, и есть). Или в Индии медведи отважнее наших? Может, и отважнее, но не сильнее. Ведь в Индии медведи черные, гималайские. У нас тоже такие есть, но ведь тигры, как рассказывают, обижают бурых. А бурые медведи крупнее черных.