Внешние различия и места обитания. Из многочисленного отряда змей у нас в средней части СССР встречаются 3 вида - безвредный уж, которого легко даже издали узнать по двум желтым или беловатым пятнам, образующим "корону" на задней части головы, более редкая безвредная змея - медянка, напоминающая по окраске гадюку, и ядовитая гадюка с темной зигзагообразно изломанной полосой вдоль спины, выступающей на общем буроватом или сероватом фоне тела; гадюки бывают иногда и черного цвета, но легко отличаются от ужей по отсутствию желтой "короны". В длину уж достигает 1 м; гадюка несколько меньше - около 60-80 см.

Ужи живут вблизи озер и прудов, недурно плавают в воде и питаются преимущественно лягушками; в террариуме легко можно наблюдать, как уж живьем заглатывает относительно крупную добычу. Гадюка живет в лесах, среди густых зарослей, и питается преимущественно грызунами (полевками). В террариуме гадюка обыкновенно живет недолго, так как почти всегда упорно отказывается от пищи и погибает от истощения; в первое время, пока змея еще бодра, интересно наблюдать через стекло террариума ее попытки нанести удары ядовитыми зубами, сопровождаемые угрожающим шипением.

Так как гадюка обладает ядовитыми зубами и укус ее очень опасен и для человека (бывают смертельные случаи!), то, разумеется, при поимке этой змеи необходимо соблюдать крайнюю осторожность, чтобы не причинить вреда ни себе, ни окружающим.

Приемы первой помощи, широко применявшиеся при укусах змей, - перетяжка укушенного пальца, руки или ноги, надрез ранки, прижигание, прием алкоголя - при ближайшем изучении оказались не только бесполезными, но крайне вредными. Они резко ухудшают состояние укушенного, и, как выяснилось, иногда именно эти способы "лечения", а не сам укус, служат причиной гибели людей.

Современная наука рекомендует совсем иные приемы первой помощи при укусах змей: полную неподвижность укушенной конечности, наложение шин на нее, лежачее положение пострадавшего, обильное теплое питье. Наиболее действенным и эффективным способом лечения змеиных укусов является введение противозмеиной сыворотки. Сыворотки приготовляются из крови лошадей, иммунизированных большими дозами змеиного яда.

В настоящее время яды змей стали широко применяться как лекарственное средство. Для получения яда во многих странах созданы специальные змеепитомники. В нашей стране такие питомники имеются в Ташкенте, Фрунзе и Бадхызе. Змеи, как полезные животные, требуют охраны. Некоторые из них стали редкими и внесены в Красную книгу СССР.

Строение тела змей. Главная особенность змей - отсутствие конечностей, и эта особенность отражается на всей их организации.

Не имея ног, змея ползает, изгибая свое тело, а при таком способе передвижения животному выгодно иметь длинное тело, которое могло бы одновременно образовать на поверхности земли несколько волнообразных изгибов (понаблюдайте за живой змее: делает ли когда-нибудь ползущая змея изгибы в вертикальном направлении, как изображали змей старинные художники), поэтому позвоночник у змей очень подвижный и гибкий и состоит из большого числа позвонков (свыше 200, у некоторых тропических видов даже до 450).

Для того чтобы при отсутствии ног тело могло продвигаться вперед, змее необходимо иметь какие-нибудь приспособления, которыми она могла бы цепляться за малейшие неровности почвы. Искать такое приспособление нужно, конечно, на брюшной стороне тела, и, осмотрев ее, мы сразу заметим, что кожный покров имеет здесь своеобразный вид и образует широкие поперечные щитки, очень подвижные и расположенные в один ряд друг за другом.

Белогубая куфия (Trimeresurus albolabris)

Если дать ужу переползти через положенную на его пути руку, то рука почувствует, что брюшные щитки при этом особым образом шевелятся. Дело в том, что с внутренней стороны брюшные щитки соединены друг с другом и с ребрами особыми мышцами; когда мышцы эти попеременно сокращаются, тогда брюшные щитки то становятся отвесно, зацепляясь за неровности почвы, то снова ложатся плашмя, продвигая при этом тело змеи вперед (положите ужа на гладкую поверхность стекла и наблюдайте, как - он будет двигаться в таких условиях) .

При таком движении щитков очень важную роль играют ребра, и у змей они оказываются развитыми на всех позвонках, от шеи до хвоста, и вдобавок очень подвижными.

Заглатывание добычи. Так как у змей нет конечностей, которыми можно было бы придерживать добычу, чтобы поедать ее по кускам, им приходится глотать ее целиком (припомните хищных рыб). Поэтому разрез пасти у змей чрезвычайно широкий. Но и при широко открывающейся пасти змея не могла бы проглотить животное, которое по своим размерам крупнее и толще ее собственной головы (посмотрите, как мала голова змеи сравнительно с величиной тела), если бы кости ротовой Полости не состояли из отдельных частей, подвижно сочлененных между собой. Когда змея глотает крупную добычу, то обе половинки челюстного аппарата (правая и левая) широко раздвигаются в стороны; особенно далеко могут отодвигаться друг от друга обе ветви нижней челюсти, соединенные спереди очень растяжимой связкой. При этом многочисленные и острые зубы, сидящие на челюстях и на нёбе, вцепляются в тело жертвы; так как все Они загнуты назад, то захваченная добыча уже не может выскользнуть обратно. Тогда змея оттягивает назад одну половину нижней челюсти, затем освобождает зубы, продвигает челюсть вперед и снова вонзает их в добычу.

Такое движение змея делает по очереди то правой, то левой стороной нижней челюсти, и в результате добыча постепенно втягивается в пасть. При этом змея обильно смачивает добычу слюной, которая делает ее скользкой и облегчает проглатывание.

Так как вместе с конечностями у змей отсутствует и весь плечевой пояс, а ребра снизу остаются свободными и не срастаются друг с другом, то они также могут раздвигаться, пропуская громадный (более широкий, чем тело самой змеи) пищевой комок по пищеводу в желудок.

Особенности строения внутренних органов. Отсутствие ног отражается и на внутреннем строении змеи. Так как тело ее очень узкое и вытянутое, то все органы, в особенности правое легкое и почки, имеют очень удлиненную форму; левое легкое недоразвито. Кишечник не образует петель и идет почти прямо. Дыхательное горло открывается на дне ротовой полости почти у самого подбородка, и при широко разинутой пасти отверстие его выставляется наружу - иначе при медленном заглатывании добычи дыхание должно было бы прерваться, и змея задохнулась бы.

Внешние покровы тела и органы чувств. Помимо брюшных щитков, о которых уже говорилось выше и которые имеют для змей особое значение в связи с их способом передвижения, тело змей защищено от повреждений и от потери влаги роговыми щитками (на голове) и чешуями (на туловище и хвосте).

В отличие от ящериц змеи не имеют век и глаза у них прикрыты прозрачной кожицей. Для защиты глаз служат и расположенные над ними щитки, которые придают взгляду змеи как будто бы насупленное, "злое" выражение. Так же затянуты кожей и ушные отверстия.

Змеи по нескольку раз в год линяют, причем старая кожа обыкновенно снимается целиком, точно чулок, и остается среди зарослей в виде так называемого змеиного выползка.

Прикрытые кожей глаза видят, вероятно, не вполне ясно, в особенности перед линьками, когда глаза затянуты двойным слоем кожи - и старой и живой. Об этом мы можем догадаться и по усиленной работе органов осязания - длинного и тонкого, раздвоенного на конце языка (неправильно называемого жалом), который змея беспрестанно высовывает, исследуя им каждый предмет на своем пути.

Своеобразно воспринимают змеи и звуковые колебания. В связи с приспособлением челюстного аппарата к заглатыванию крупной добычи другие кости скелета головы подверглись значительной разгрузке: у змей исчезли скуловые дуги и кости, прикрывающие височную часть головы, а с ними вместе и заключенное в них внутреннее ухо. Таким образом, в обычном смысле змеи глухи, но зато они своей брюшной поверхностью воспринимают колебания, идущие через почву.