Мало кому известно, что за короткой фразой "Наблюдения над зверьками, содержащимися в неволе, показали..." скрывается кропотливая и порой сложная работа, заключающаяся сперва в поимке животных, затем в транспортировке их и, наконец, в создании им таких условий, в которых они могли бы отлично себя чувствовать. Тот, кто когда-нибудь держал большое количество животных, прекрасно знает, что поймать зверьков - это еще далеко не все, самое сложное - доставка их к месту содержания и само содержание.

В настоящее время трудно себе представить сколько-нибудь серьезное исследование млекопитающих, ведущих в природе скрытный образ жизни, без детальных наблюдений за их жизнедеятельностью в условиях эксперимента. Ведь далеко не каждый исследователь имеет возможность практически круглосуточно вести наблюдения в природе в течение года, а то и нескольких лет, да и не все стороны жизни можно наблюдать в природе. В большей степени это касается репродуктивного периода, внутривидовых контактов, гнездостроительной деятельности.

Сонь проще всего ловить в тех местах, где развешены искусственные гнездоубежища для птиц. Отлов сводится к тому, чтобы аккуратно, не выпустив зверька, достать его из дуплянки. Если имеешь дело с полчком, то необходимы кожаные перчатки, так как он может весьма ощутимо укусить, причем, вцепившись острыми резцами в руку, зверек так сильно стискивает челюсти, что невольно возникает вопрос, кто же кого поймал. Хватка у него поистине бульдожья, и порой его так и приходится сажать в клетку или мешочек вместе с перчаткой, отнять которую практически нельзя, не повредив зубы сони.

Мелких лесных и орешниковых сонь можно спокойно брать голыми руками, укусы их не очень болезненны. Правда, эти зверьки более шустрые и бывали случаи, когда они умудрялись удирать прямо по руке или плечу ловца. С садовыми сонями, как и с полчками, также требуется определенная осторожность, и ловить их лучше в перчатках. При отлове сонь в дуплянках мы обычно затыкали леток тряпкой, а сам скворечник накрывали специальным матерчатым футляром с узким рукавом вверху, через который можно просунуть руку внутрь убежища, естественно, предварительно сняв крышку. Поиск зверька в убежище ведется в какой-то степени вслепую, зато полная гарантия, что он не выскочит.

Можно ловить сонь и обычными ловушками с приманкой, но их трудно устанавливать на деревьях, а по земле бегают, как правило, лишь садовые сони. Кроме того, попав в живоловку и стремясь из нее выбраться, зверек часто повреждает себе нос, лапы и хвост. Немецкие крестьяне, два века тому назад промышлявшие полчков ради шкурки и мяса, с этой целью изобрели великое множество различных орудий лова, достаточно простых и оригинальных (об одном мы уже говорили), которые, может быть, стоит воспроизвести. Большинство же способов отлова нам совершенно не подходит, так как они предполагают просто добычу зверька, живого или мертвого - неважно.

Интересную и непростую охоту представляет разыскивание гнезд сонь; здесь требуются наблюдательность, внимание и терпение, поскольку разглядеть искусно замаскированное убежище среди веток и листвы далеко не так просто.

Пойманных зверьков сажают в хлопчатобумажные небольшие мешочки, а из них уже пересаживают в транспортировочные клетки. Иногда, если зверьков много, а отсеков в клетке мало, лучше пожертвовать мешочком и сунуть его вместе с пленником. К тому времени, как животные прогрызут дырку и вылезут в общее отделение, они уже несколько попривыкнут и к своей участи, и к запаху соседей. Это поможет избежать нежелательных столкновений.

Садовых сонь и полчков можно сажать по двое, лесных и орешниковых - по четыре-пять особей в одно отделение. Наш опыт показывает, что наиболее удобным типом транспортировочной клетки служат так называемые клетки-чемоданы, полностью соответствующие по форме чемодану; отличаются они некоторыми деталями и размерами, в зависимости от того, с какими грызунами мы имеем дело. Последняя конструкция такой клетки-чемодана, предложенная и созданная нашими студентами С. Б. Ласточкиным и С. О. Мамоновым, полностью себя оправдала. Она транспортабельна, прочна и удобна для перевозимых животных. На нее надевается чехол, так что по внешнему виду она ничем не отличается от обыкновенного чемодана.

В дороге сони легко обходятся без воды, довольствуясь сочным кормом: яблоками, вишнями, сливами или любыми другими фруктами, а также огурцами. В качестве семенного корма наиболее удобны подсолнечное семя и овсяные хлопья "Геркулес". Обычно сони не проявляют в дороге агрессивности друг к другу и мирно уживаются, разумеется, при условии, что в клетке достаточно сухого и сочного корма и нет большой скученности. В том случае, если дорога длинная, то следует найти возможность на второй день путешествия почистить клетки, иначе зверьки пачкают шерсть об остатки пищи, смешанные с экскрементами, мех слипается, нарушаются его теплоизоляционные свойства и зверьки могут простудиться. В таком случае до конечного пункта удается довезти только часть животных. Дно секций в транспортировочных клетках удобнее всего выстилать фильтровальной бумагой и мелкой стружкой, бумага впитывает влагу, а стружка в какой-то степени поглощает запах.

На остановках, во время стоянок, следует обязательно снимать чехлы, чтобы проветрить клетки и дать возможность животным подышать свежим воздухом, а заодно и проверить, все ли мирно в отсеках, не следует ли, пока не поздно, сделать перегруппировку. Особенного внимания требуют самки с выводками.

Традиционно для вивария, где содержатся лабораторные животные, отводятся подвальные помещения. Это, конечно, не лучший вариант, но вполне приемлемый, если там есть дневной свет, хорошо работающая вентиляция, водопровод и естественное освещение. От условий содержания животных очень часто зависит и успех задуманного исследования. Своих сонь мы держали и в подвальном виварии, и на открытом воздухе под крышей, и просто у себя дома. Конечно, идеальными условиями остаются максимально приближенные к естественным, но они не всегда доступны. Зимой мы размещаем животных частично в подвальной комнате с маленьким окном и лампами дневного света, часть же помещаем в так называемом зимовочном помещении, где температура обычно колеблется в диапазоне от минус двух-пяти до плюс семи градусов. С конца мая всех своих подопечных мы "эвакуируем" на наш стационар в Ленинградской области, где стоят большие вольеры, защищенные от дождя, но вполне доступные солнцу; в сентябре же все животные возвращаются в лабораторию.

Крупных сонь - полчков и садовых - следует содержать в достаточно просторных вольерах с прочной сеткой. Подстилка из мха, дерн, коряги, пустотелые стволы - все это создает возможность спрятаться, уединиться во время поедания особо лакомого корма, завести лишнее убежище. Сони - древесные грызуны, им нужно предоставить возможность лазать, прыгать, бегать по веткам. Поэтому помещения для них могут быть небольшими по ширине, но желательно не меньше метра в высоту. Создавая вольер для полчка или садовой сони, нужно всегда помнить, что рано или поздно зверьков придется доставать оттуда, а дело это совсем не простое, и поэтому следует позаботиться и о себе, и о своих удобствах. Обязательно должно быть две дверцы: одна - чтобы менять воду, ставить корм и ветки, другая - чтобы доставать зверьков. Первая обычно располагается внизу и снабжена вертикальным заслоном, свободно поднимающимся и опускающимся. Для второй цели удобнее настоящая дверь, через которую можно просто входить в клетку и, находясь в ней, спокойно брать нужных животных.

В вольерах у полчков должны стоять крупные ветки, хорошо иметь части стволов с дуплами, но обязательно со съемной задней стенкой. На стенах следует развесить скворечники со снимающейся верхней крышкой и беговые колеса. Каким бы большим ни было помещение, полчки всегда крутятся в колесах, иногда даже выстраивается своего рода очередь покрутиться в колесе, а особенно нетерпеливые умудряются бегать даже по внешнему кругу, в то время как по внутреннему бежит другой зверек. У нас был полчок по имени Цезарь, который настолько любил беговое колесо, что умудрялся даже спать в нем, несмотря на обилие убежищ. Перестраховки ради мы всегда вешаем полчкам большое количество скворечников: а вдруг они узнают про приписываемую им кровожадность и попытаются ее оправдать? Но зверьки, как правило, селятся в одном из них, так перемешиваясь друг с другом, что при необходимости взять кого-нибудь для работы приходится долго разбираться "кто есть кто".

В группе полчков очень быстро устанавливаются иерархические отношения, и каждый ведет себя соответственно своему положению и своим правам. Иногда, правда, приходится вмешиваться в их отношения, чтобы навести порядок. Как-то в группу, состоящую из шести полчков, мы подсадили крупного самца по имени Кай, несколько опасаясь за его встречу со старожилами. Уже первые пятнадцать минут показали, что мы не того боялись. Кай сразу утвердился на вершине иерархической лестницы и начал активно охранять кормушку и домики, бросаясь на каждого, кто пытался приблизиться к объектам его пристального внимания. Возмущенные хозяева висели на сетчатых стенках, как развешенное на просушку белье, и сердито кашляли и ворчали, не решаясь однако, спуститься вниз. Если же кто-нибудь бочком, вдоль стеночки все-таки добирался до желанной еды, Кай моментально загонял его на сетку и возвращался на свои исходные позиции. К утру все хозяева вольера забрались в общий скворечник, а Кай поселился отдельно в собственном доме. С тех пор режим жизни в этой клетке изменился: подчиненные особи робко и ненадолго выбегали "перекусить" среди дня, а Каи безраздельно властвовал ночью. Кая пришлось, в конце концов, отсадить и поселить вместе с самкой Гебой, которая была в течке, поэтому он сразу занял в их семейной группе подчиненное положение Забавно, что через несколько лет внучка Кая Гуля точно так же терроризировала всю компанию полчков, с которыми жила в одной клетке

Время от времени убежища полчков, да и других сонь, за исключением, пожалуй, мушловок, приходится тщательно чистить и мыть. Несмотря на всю свою привлекательность, сони - ужасные грязнули: на крышах домиков у них всегда скапливается масса помета, в самом же убежище пищевые остатки и подстилка перемешаны с экскрементами. Сами зверьки, в конце концов, не выдерживают и переселяются в другой домик.