Древние писатели часто упоминали бобра и называли его Кастор, или Фибер. Современное научное название животного Castor fiber (кастор - бобр по-гречески, фибер - бобр по-латыни).

Однако "имя и отчество" грызуна, как ни странно, звучит так - бобр речной. Есть у нашего бобра заокеанский брат, его название переводится так: Castor canadensis - это бобр канадский.

Оба принадлежат к единственному сохранившемуся роду семейства бобровых, которое имело когда-то 14 родов.

Раньше речной бобр - крупное животное весом до 33 кг,- жил по всей умеренной зоне Европы и Азии. Теперь он встречается лишь в отдельных районах Скандинавии, Франции (низовья Роны), ФРГ и ГДР (среднее течение Эльбы с притоками), восточной Польши, СССР (48 областей РСФСР, Белоруссия, Украина, Литва и Эстония), северной и западной Монголии (реки Урунгу и Билген) и в Северо-Западном Китае (Синьцзян).

Канадский бобр когда-то населял леса Америки от Аляски и Лабрадора до реки Рио-Гранде и Северной Флориды. Затем исчез - почти весь был уничтожен, но теперь снова появился во многих местах континента, особенно на востоке и даже неподалеку от Нью-Йорка. В Канаде ежегодно добывают свыше 600 тысяч бобровых шкурок. Неспроста фигура бобра запечатлена на государственном гербе страны.

У города Иркутска еще в XVII веке был герб с изображением бобра. О размахе бобрового промысла в России свидетельствует, например, такой факт. В 1640 г. из Томска, тогда небольшого городка, не имевшего даже существенного транзитного значения, отправили в Москву 1232 бобровые шкурки. А в 1930 г. по всей территории СССР насчитывалось не более 1000 бобров, и охота на них была строго воспрещена. С 1934 г. начались работы по восстановлению численности и расселению животных. В 1961 г. в Белоруссии насчитывалось их уже 13-15 тысяч. Теперь общее количество бобров определяется в 30-40 тысяч.

Кроме меха (о нем упоминается еще в "Слове о полку Игореве": "Омою бебрян рукав в Каяле реце") широко употребляли так называемую бобровую струю - выделения парных анальных желез, расположенных в нижней части брюшной полости животного. Они имеют форму мешочков и вмещают 100-150 г жидкости. Любопытно, что струе, кроме целебных качеств (она считалась когда-то чуть ли не панацеей), приписывали магические свойства - очищение от "нечисти телесной и духовной". Как и мех, ценимый выше соболиного, бобровая струя стоила очень дорого. В 1925 г. на Казыме (нижний приток Оби) за 0,1 г этой жидкости давали 10 оленей или 23 песца. Вполне понятно, почему бобра так преследовали!

Сами бобры используют выделения анальных желез с той же целью, с какой, например, собаки метят столбики, углы, деревья, то есть для маркировки границ своих владений ж передачи информации, а в период размножения они служат еще и своеобразным возбудителем для особей другого пола.

Кроме того - и это самое главное - желтой с запахом намокшей лозы жидкостью бобр смазывает мех, чтобы он не намокал во время плавания. Обычно после каждого купания зверь удобно садится, опираясь на хвост, и начинает усердно расчесывать передними лапами грудь, голову, живот, бока, смазывая волос. Затем меняет позу и места, которые не может достать передними конечностями, расчесывает и смазывает задними. А между делом выбирает из меха и паразитов. Для этого у животного наготове особый "инструмент" - раздвоенный коготь второго пальца. Половинки его подвижны и могут плотно прижиматься одна к другой. Настоящий пинцет! Удобно держать им и смазку.

Мех животного не намокает и благодаря очень густому, мягкому и шелковистому подшерстку. Кроме него, волосяной покров состоит из грубых остевых волос. Кстати, из бобрового подшерстка вырабатывают фетр самого высокого качества для знаменитых касторовых шляп. В XVIII в. каждый стремился приобрести такую, так как считалось, что она укрепляет память и успокаивает головную боль.

Есть старинное русское поверье: в лунные ночи водяной плещет по воде ладонью и рубит деревья. Это поверье навеяно звуками, которые производит бобр, любитель ночи. Почуяв недруга, грызун бросается в воду, хлопая хвостом; зверь пугает врага и сообщает об опасности родственникам. Нырнув, грызун проплывает до 500 м; под водой может находиться 3-5 минут, а некоторые авторы утверждают, что иногда даже 15-20. Деревья валят также бобры.

В 1913 г. русский биолог А. Н. Игнатьев, изучая строение зубов, когтей и клювов животных, пришел к открытию самозатачивания инструментов, свершившему революцию в металлорезании. Он установил, что бобровый резец состоит из слоев зубной массы и эмали различной твердости. Самый твердый слой - лезвие резца - выступает вперед. Следующие, последовательно более мягкие, образуют скос. При работе вершина зуба принимает наибольшую нагрузку, а скос резца - намного меньшую. Нагрузка на каждый слой отвечает его твердости, поэтому и происходит равномерное изнашивание всех слоев с сохранением первичного угла, то есть резцы всегда остаются острыми.

С давних времен долотообразные бобровые резцы были надежным инструментом для людей. Правда, уже в средние века, хотя некоторые золотильщики и пользовались ими для лощения, резцы чаще служили амулетами для детей, якобы облегчающими прорезывание зубов.

Бобры находят им более целесообразное применение. Железный миллиметровый провод и ветку толщиной в палец зверь перекусывает с одинаковой легкостью. Осину в 5-7 см валит за две минуты. Известны случаи, когда бобры подгрызали дубы толщиной 90 и ясени - в 105 см.

Деревья нужны для строительства. Молодые побеги, кора и листья идут на корм. Преимущество отдается обычно вербе и осине. Из травянистых растений, основы летнего питания, бобры с удовольствием едят корневища камыша, желтые и белые лилии. В Белоруссии, например, бобровое "меню" состоит из 85 видов растений. Делают грызуны и зимние запасы. Срезанные ветви деревьев и кустов, длиной иногда до 3-4 м в самом глубоком месте, погружаются комлем в грунт. В Воронежском заповеднике объем таких "пищевых складов", обычно находящихся вблизи бобрового поселения, достигает 24-32 м3. Благодаря ним звериная семья зимой обеспечена свежим кормом.