В тропиках довольно часто идут обильные дожди. Тогда концентрация соли в поверхностных слоях морской воды резко снижается, и многие полипы гибнут. Иногда наплывают тучи ила и песка, которые, оседая, хоронят под собой животных. Мертвые коралловые колонии крошатся и превращаются в коралловый песок.

Коралловые рифы растут не только за счет превращения твёрдых кораллов, в песок, повышающий уровень морского дна. Не менее важным источником их образования является клейкое вещество, которое выделяют и полипы, и отдельные водоросли, поселяющиеся на них. Это вещество цементирует все известковые остатки в нерушимую скальную поверхность.

Таким образом, коралловые образования возникают в результате бесконечных процессов созидания и разрушения.

Людей издавна интересовало, как возникают рифы, особенно атоллы, встречающиеся прямо в открытом океане.

Известный русский мореплаватель Ф. Ф.- Беллинсгаузен высказал ряд верных мыслей об их природе. Самую обоснованную теорию происхождения коралловых рифов выдвинул Ч. Дарвин. Во многом придерживаются ее и сегодня.

Дарвин объяснял возникновение атоллов взаимодействием двух факторов: медленный погружением океанических островов и равномерным ростом рифовых кораллов. Как известно, размножение коралловых полипов и связанный с ними рост коралловых образовании возможен лишь на небольшой глубине. Поэтому по мере погружения островов нижние части колоний отмирают, а верхние продолжают расти. Таким образом, масса рифообразующего известняка все время увеличивается.

Рождение атолла, по Дарвину, происходит так. Исходной формой есть остров, окруженный береговым рифом. Вследствие погружения острова его высокая часть превращается в центральный остров, окруженный барьерным рифом, возникшим из берегового. Затем центральный остров прячется под водой, на его месте появляется лагуна, а бывший барьерный риф становится атоллом.

Дарвин мечтал о скважине глубиной 120-180 м на одном из атоллов Тихого или Индийского океана. Она развеяла бы все сомнения и вопросы.

В 1953 г. на одном из атоллов Маршалловых островов пробурили скважину в 1405 м. Керны с этой глубины состояли лишь из кораллового известняка. Но кораллы не живут глубже 50 м. Значит атолл, как и предполагал Дарвин, медленно погружался.

Образование атоллов не всегда укладывается в схему, выдвинутую Дарвином. Некоторые из них зарождаются на вершинах подводных вулканов либо на морских отмелях. Об этом свидетельствуют, например, результаты бурения берегового рифа у Паго-Паго на островах Самоа, где коренная порода (не кораллы) находится уже на глубине 35 м от поверхности.

Английский ученый Дж. Маррей внес существенные дополнения в теорию Дарвина. Он доказал, что сплошной коралловый риф обязательно преобразуется в кольцевой, и вот по какой причине. Кораллам в средней части рифа не хватает пищи, они постепенно гибнут и разрушаются, ибо здесь накапливается углекислота - продукт дыхания полипов, которая и растворяет известняк, а риф наращивается только с внешней стороны. Так и возникает лагуна в центре рифа.

Иногда она полностью отделена кольцевым рифом от океана, а иногда соединена с ним широким проливом, достаточным для прохода шлюпок и даже кораблей. Здесь много рыбы, съедобных моллюсков, раков, водорослей; в некоторых местах встречаются морские черепахи и дюгони.

Лагуны и каналы между рифами и сушей часто используются как надежные гавани, как гидродромы и базы для кораблей и подводных лодок.

Кораллы причиняют и немало бед: рифы издалека трудно заметить, возникают они перед судном внезапно; так как глубина близ них резко надает, а лоции и карты коралловых районов очень быстро устаревают. Поэтому множество кораблей терпело аварии у рифов.

Интересный случай произошел с известным капитаном Дж. Куком во время его первого кругосветного путешествия. 11 июня 1770 г. неподалеку от Большого Барьерного рифа фрегат "Индевр" внезапно наскочил на коралловый риф. Только через сутки, полностью разгрузив корабль, удалось снять его с рифа и отвести в устье реки, где теперь стоит австралийский город Куктаун. Во время ремонта Кук обнаружил, что главная пробоина в корпусе судна почти наглухо закупорена большим коралловым обломком. Это обстоятельство помогло спасти корабль.

Хозяйственное значение всех коралловых островов небольшое; малочисленно и их население: до второй мировой войны здесь проживало около 100 тыс. человек. Отсюда вывозят копру - сердцевину кокосовых орехов, трепангов; перламутр, главным образом из раковин жемчужниц. Добывают здесь и жемчуг. На небольшом атолле у западного побережья Австралии в 1917 г. была найдена одна из самых красивых жемчужин мира "Звезда Запада". Размером она с воробьиное яйцо и оценивается в 14 тыс. фунтов стерлингов.

Коралловый известняк используется кое-где как строительный материал; в размолотом виде он служит для полировки дерева и металла. На Цейлоне из него вырабатывают цемент. Из мадрепоровых кораллов так же, как из красных, изготовляют предметы повседневного обихода, украшения, вазы и др. Применяют их и в китайской медицине.

Помимо кораллов с известковым скелетом, встречаются кораллы и с роговым. Из горгонина, рогового вещества черного коралла, в Индокитае и Малайе, например, делают украшения для комнат, оружие, ручки для ножей, бусы, браслеты.

Источник: Г. В. Сележинский. Животные-строители. " Наукова думка", Киев, 1971